La trata de esclavos en el Atlántico

Causas y resultados de la esclavitud

Una de las principales causas de la trata fueron las colonias que los países europeos estaban empezando a desarrollar. En América, por ejemplo, que era una colonia de Inglaterra, había demanda de muchos trabajadores para las plantaciones de azúcar, tabaco y algodón. Los trabajadores asalariados eran demasiado caros, y los pueblos indígenas habían sido eliminados en gran medida por las enfermedades y los conflictos, por lo que los colonizadores recurrieron a África para que les proporcionara mano de obra barata en forma de esclavos.

El primer envío de esclavos desde África Occidental a América, a través del Océano Atlántico, se produjo a principios del siglo XVI. Los comerciantes europeos, árabes y africanos vendían ahora seres humanos además de oro, marfil y especias.

Rutas del comercio de esclavos 1650 – 1860 Fuente de la imagen

Pero la responsabilidad del comercio de esclavos no es sencilla. Por un lado, fueron efectivamente los europeos quienes compraron grandes cantidades de africanos y los enviaron lejos para trabajar en sus colonias. Por otro lado, los propios africanos tienen cierta responsabilidad: algunas sociedades africanas tenían desde hacía tiempo sus propios esclavos, y cooperaron con los europeos para vender a otros africanos como esclavos. Los europeos se apoyaban en comerciantes, soldados y gobernantes africanos para conseguir esclavos, que luego compraban, en puertos marítimos convenientes.

Los africanos no eran ajenos al comercio de esclavos, ni a su tenencia. Desde el año 900, los mercaderes árabes islámicos comerciaban con africanos como esclavos. Cuando León Africano viajó a África occidental en el siglo XVI, dejó constancia en su Descripción de África y de las cosas notables que contiene de que «los esclavos son la siguiente mercancía más importante del mercado. Hay un lugar donde se venden innumerables esclavos en los días de mercado». Los criminales y los prisioneros de guerra, así como los presos políticos, se vendían a menudo en los mercados de Gao, Jenne y Tombuctú.

Tal vez porque la esclavitud y el comercio de esclavos habían existido durante mucho tiempo en gran parte de África (aunque tal vez en formas menos brutales que la esclavitud practicada en las Américas), los africanos no tenían problemas para vender esclavos a los europeos.

Estudio de casos: El reino del Kongo y el comercio de esclavos

Al mismo tiempo que el Gran Zimbabue era poderoso, existía un gran y poderoso reino a lo largo del río Congo en África Central, conocido como el Kongo. El Kongo estaba gobernado por un manikongo, o rey, y estaba dividido en seis provincias, cada una administrada por un gobernador.

Representación artística del Reino del Kongo. Fuente de la imagen: The Abolition Project, abolition.e2bn.org

El reino tenía un sistema organizado de trabajo, impuestos y comercio, especialmente de hierro y sal. También tenía una moneda, en forma de conchas nzimbu de una isla cercana. El reino del Kongo llevaba unos 200 años cuando los primeros portugueses llegaron a la costa.

En 1482, Diego Cão, un explorador portugués, visitó el reino. El manikongo reinante, Nzinga Nkuwu, quedó impresionado por los portugueses y envió una delegación a visitar Portugal. Como resultado, misioneros, soldados y artesanos portugueses fueron recibidos en Mbanza, la capital del reino. Los misioneros se dirigieron a los líderes kongo y consiguieron convertir a Nzinga Nkuwu al cristianismo. Esto provocó divisiones entre los nuevos cristianos y los seguidores de las religiones tradicionales.

El siguiente manikongo, Alfonso I, fue educado como cristiano. Amplió los vínculos comerciales con los portugueses, lo que incluyó la participación en el comercio de esclavos. Su pueblo asaltaba los pueblos y estados vecinos, vendiendo los prisioneros a los europeos a buen precio. Esto hizo que el reino fuera muy rico durante algunos años.

Sin embargo, el comercio de esclavos acabó pasando factura al reino del Kongo. Aunque el comercio de esclavos hizo que algunos jefes se enriquecieran enormemente, en última instancia socavó las economías locales y la estabilidad política, ya que la mano de obra vital de las aldeas fue enviada al extranjero y las incursiones de esclavos y las guerras civiles se convirtieron en algo habitual. Para satisfacer la enorme demanda de esclavos, los kongoleses empezaron a hacer incursiones en el extranjero, y varios grupos contraatacaron, como los teké y los kuba. Este conflicto constante les distrajo del comercio y debilitó sus defensas. Pronto pasaron a depender de la ayuda de los portugueses, especialmente en las Guerras Jaga de 1568. El reino kongo nunca recuperó su antiguo poder. En los años siguientes, los kongo lucharon tanto a favor como en contra de los portugueses, y finalmente fueron colonizados en 1885.

Un grupo disidente, los ndongo, se desplazó hacia el sur. Llamaron a sus reyes Angola. Más tarde también fueron colonizados por los portugueses.

El proyecto Abolición, África antes de la esclavitud transatlántica visita abolition.e2bn.org

Estudio de caso: La vida de Gustavus Vassa

Una buena forma de entender la trata de esclavos es leer los relatos de primera mano o de testigos presenciales escritos por esclavos reales, después de que algunos fueran liberados y se les enseñara a leer y escribir en lenguas europeas. Uno de los más famosos es el de Olaudah Equiano, que fue capturado de joven en el sur de Nigeria y vendido como esclavo en Europa. La Vida de Gustavus Vassa (su nombre de esclavo) fue la primera autobiografía de un esclavo. He aquí un extracto de su autobiografía, una fuente histórica primaria:

La autobiografía de Vassa (arriba) fue financiada por abolicionistas y ayudó a promover la causa antiesclavista. Fuente: memory.loc.gov

El primer objeto que saludó mis ojos cuando llegué a la costa, fue el mar, y un barco de esclavos, que en ese momento estaba anclado, y esperando su carga. Esto me llenó de asombro, que pronto se convirtió en terror, cuando me subieron a bordo. Inmediatamente me manipularon, y me sacudieron para ver si estaba sano, por parte de algunos de la tripulación; y ahora estaba persuadido de que me había metido en un mundo de malos espíritus, y que iban a matarme. Además, su complexión, tan diferente de la nuestra, sus largos cabellos y el lenguaje que hablaban (que era muy diferente de cualquier otro que hubiera escuchado) se unieron para confirmarme en esta creencia. En efecto, eran tales los horrores de mis opiniones y temores en aquel momento, que, si diez mil mundos hubieran sido míos, los habría abandonado libremente para cambiar mi condición por la del más miserable esclavo de mi propio país. Cuando miré alrededor del barco y vi un gran horno de cobre hirviendo, y una multitud de negros de toda clase encadenados, cada uno de cuyos rostros expresaba abatimiento y tristeza, ya no dudé de mi destino; y, completamente dominado por el horror y la angustia, caí inmóvil sobre la cubierta y me desmayé. Cuando me recuperé un poco, me encontré con algunos negros a mi alrededor, que creí que eran algunos de los que me habían traído a bordo, y que habían estado recibiendo su paga; me hablaron para animarme, pero todo fue en vano. Les pregunté si no nos iban a comer esos hombres blancos de aspecto horrible, cara roja y pelo largo. Me dijeron que no: y uno de los tripulantes me trajo una pequeña porción de licor espirituoso en un vaso de vino, pero, como le tenía miedo, no quise tomarlo de su mano. Uno de los negros, por lo tanto, se lo quitó y me lo dio, y me tomé un poco en el paladar, lo cual, en lugar de reanimarme, como ellos pensaban que haría, me sumió en la mayor consternación por la extraña sensación que me produjo, ya que nunca había probado un licor así. Poco después de esto, los negros que me trajeron a bordo se fueron, y me dejaron abandonado a la desesperación.

Inmediatamente nos condujeron al patio de los mercaderes, donde nos apiñaron a todos juntos, como tantas ovejas en un redil, sin distinción de sexo ni edad. Como cada objeto era nuevo para mí, cada cosa que veía me llenaba de sorpresa. Lo primero que me llamó la atención fue que las casas estaban construidas con ladrillos y piedras, y en todos los demás aspectos eran diferentes de las que había visto en África; pero aún me asombró más ver gente a caballo. No sabía qué podía significar esto; y, de hecho, pensé que esta gente no tenía más que artes mágicas. Mientras estaba en este asombro, uno de mis compañeros de prisión habló con un compatriota suyo sobre los caballos, quien dijo que eran de la misma clase que tenían en su país. Les entendí, aunque eran de una parte lejana de África; y me pareció extraño no haber visto ningún caballo allí; pero después, cuando llegué a conversar con diferentes africanos, descubrí que tenían muchos caballos entre ellos, y mucho más grandes que los que entonces vi.

No estuvimos muchos días bajo la custodia del mercader, antes de que nos vendieran según su manera habitual, que es esta: A una señal dada, (como el toque de un tambor) los compradores se precipitan de inmediato al patio donde están confinados los esclavos, y eligen el paquete que más les gusta. El ruido y el clamor con el que se hace esto, y el afán visible en los rostros de los compradores, sirven no poco para aumentar la aprensión de los aterrorizados africanos, que bien puede suponerse que los consideran como los ministros de esa destrucción a la que se creen dedicados. De esta manera, sin escrúpulos, se separan los parientes y los amigos, la mayoría de los cuales no volverán a verse. Recuerdo que en el barco en el que me trajeron, en el departamento de los hombres, había varios hermanos que, en la venta, fueron vendidos en diferentes lotes; y fue muy conmovedor en esta ocasión, ver y escuchar sus gritos al despedirse. ¡Oh, cristianos nominales! ¿Aprendisteis esto de vuestro Dios, que os dice: haced con todos los hombres lo que queráis que los hombres hagan con vosotros? ¿No es suficiente que seamos arrancados de nuestra patria y de nuestros amigos, para trabajar por vuestro lujo y vuestro afán de lucro? ¿Deben sacrificarse también todos los sentimientos tiernos a vuestra avaricia? ¿Los amigos y parientes más queridos, ahora más queridos por la separación de sus parientes, han de seguir separados unos de otros, impidiéndoles así alegrar la penumbra de la esclavitud con el pequeño consuelo de estar juntos, y mezclar sus sufrimientos y penas? ¿Por qué han de perder los padres a sus hijos, los hermanos a sus hermanas, los maridos a sus esposas? Sin duda, esto es un nuevo refinamiento en la crueldad, que, aunque no tiene ninguna ventaja para expiarla, agrava la angustia; y añade nuevos horrores incluso a la miseria de la esclavitud.

– Fuente: La vida de Gustavus Vassa por Olaudah Equiana, Londres, 1789

Abolición de la trata de esclavos

Si tenéis tiempo intentad ver la película ‘Amistad’ en clase. Fuente de la imagen: history.sandiego.edu

Hubo una gran resistencia a la esclavitud, incluso cuando ésta seguía prosperando. Muchos esclavos se resistieron ellos mismos a ser capturados escapando o saltando por la borda de los barcos negreros.

Ejemplos de resistencia son:

• En el barco Amistad, un grupo de esclavos se rebeló y tomó el control del barco.
• La reina Nzingha de Angola y el rey Maremba del Kongo lucharon contra los traficantes de esclavos
• Muchos europeos encontraban espantosa la idea de comprar y vender seres humanos.

Los abolicionistas y humanistas de Europa y América eran en su mayoría grupos cristianos que veían el tráfico de esclavos como un crimen contra Dios. También creían que podían difundir mejor la palabra del cristianismo entre los africanos libres.

Años de resistencia y presión, especialmente bajo el paraguas de la Sociedad Antiesclavista, llevaron finalmente a los gobiernos europeos a abolir la esclavitud y a emancipar o liberar a los esclavos, aunque en la práctica esto tardó mucho tiempo.

Algunos historiadores sostienen que la abolición de la esclavitud fue un acto económico, no humanitario. A principios del siglo XIX, los nuevos capitanes de la industria inglesa estaban a favor de la abolición de la esclavitud porque creían que era una forma de trabajo ineficiente y costosa. En lugar de comprar esclavos directamente, y luego tener que proporcionar al menos un mínimo de comida y alojamiento, independientemente de que los esclavos fueran productivos o no, los capitalistas ingleses preferían comprar sólo el tiempo de trabajo real de los llamados trabajadores libres.

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De cualquier manera, Gran Bretaña aprobó su Ley de Abolición de la Esclavitud en 1833, liberando a todos los esclavos del Imperio Británico, incluyendo Sudáfrica. En Norteamérica, sin embargo, sólo se liberó a los esclavos después de la Guerra Civil Americana, en la década de 1860.