El año más extraño en la historia de las Grandes Ligas de Béisbol comienza el jueves por la noche. El juego que se imagina que su temporada es un maratón, participará en un sprint absoluto durante la temporada 2020 de la MLB. El deporte que, noche tras noche, llena los estadios de aficionados, jugará sin público. En medio de una pandemia mundial, en un país donde el coronavirus sigue propagándose impunemente, el béisbol se impregnará de un confuso cóctel de incertidumbre, escepticismo y esperanza, abrazando plenamente una mentalidad de espectáculo que debe continuar.
Alrededor del deporte hay orgullo por haber llegado al punto en que una temporada es una realidad y desazón por lo que significa jugar esa temporada. La inquietud es un rasgo definitorio del béisbol en 2020, omnipresente y amenazante. Tan rápido como empieza, podría terminar.
Y para un juego tan relacionado con el control -el control de los lanzamientos, del ritmo, de los swings, de las emociones- esa verdad es desafiante. Dentro del béisbol, hay toros y osos, creyentes y cínicos, optimistas y pesimistas. La mayoría de la gente, sin embargo, desde el clubhouse a la oficina principal y en todas partes en el medio, se encuentran en conflicto, queriendo el éxito, temiendo lo contrario.
«He ido hacia adelante y hacia atrás», dijo un gerente general de la Liga Nacional esta semana. «Creo que es lo correcto intentar esto. Llegué preocupado por una racha de positivos en el sector. Ahora estoy más preocupado por la nación. ¿Cuánto tiempo se puede continuar con un negocio que es puramente una diversión cuando una nación está cada vez más agitada?»
La pregunta era retórica porque la respuesta no es especialmente satisfactoria: Simplemente se puede. Una vez que los directores se convencieron de que el regreso del béisbol era importante -por el bien de los equipos, los propietarios y los jugadores, por los aficionados, por los empleados, por el presente y el futuro del deporte- este momento siempre fue el final. Era simplemente una cuestión de si algo fundamental se interpondría en su camino. Nada lo ha hecho. Y aquí estamos, a las puertas del día de la inauguración, todavía con preguntas, 20 de las cuales son pertinentes y tienen respuestas que no son satisfactorias para algunos, pero son la base sobre la que se construirá esta temporada, dure lo que dure.
Así que realmente van a hacer esto, ¿eh?
Sí. A las 7 p.m. ET del jueves, el Dr. Anthony Fauci hará el primer lanzamiento en el Nationals Park, y poco después, Max Scherzer hará el primer lanzamiento real de la temporada 2020 al bateador de primera línea DJ LeMahieu cuando los actuales campeones Washington Nationals reciban a los New York Yankees. Tres horas más tarde, Clayton Kershaw se enfrentará a Johnny Cueto mientras los Dodgers de Los Ángeles, favoritos para la Serie Mundial, reciben a sus rivales, los Gigantes de San Francisco. El viernes, los otros 26 equipos jugarán su primero de los 60 partidos.
¿Funcionará? Esa es la única respuesta, ¿no? No es una respuesta satisfactoria, pero vamos. Estamos en 2020. La satisfacción es un lujo que ya nadie se puede permitir.
Las tachuelas: Para que la MLB pueda completar esta temporada acortada, necesita evitar brotes de coronavirus dentro de las casas de los clubes y maniobrar en torno a las posibles restricciones impuestas por las ciudades y los estados. Necesita que los jugadores, los entrenadores y otras personas se atengan a unas directrices estrictas redactadas no para garantizar la seguridad de los implicados, algo imposible, sino para que sea lo más seguro posible. Necesita, sobre todo, una tonelada métrica de suerte, porque la propuesta -llevar a cabo una temporada con viajes mientras una pandemia hace estragos a su alrededor- es positivamente hercúlea.
De su lado hay algunas cosas. El incentivo es fuerte para los jugadores que quieren jugar y no se les paga si no lo hacen. El juego en sí es, en su mayor parte, naturalmente distanciado socialmente. Los protocolos son falibles pero fuertes. Los campamentos de entrenamiento de tres semanas, que culminaron con una ráfaga de partidos de exhibición, son vistos en todo el deporte como un éxito en su mayor parte – en particular con el número de diagnósticos positivos de COVID-19 dentro de los clubes de las grandes ligas bajando.
¿La gente está realmente siguiendo el protocolo?
Al parecer. Los jugadores dicen que sus equipos están creyendo en el uso de máscaras dentro de los clubes y practicando el distanciamiento social. Recuerden que los atletas profesionales, a pesar de todas sus debilidades, rara vez llegan a los niveles más altos del juego sin alguna apariencia de disciplina. Esto es simplemente una forma diferente de la misma.
Dicho esto, cuando se reúnen más de 1.000 jugadores de diferentes orígenes y persuasiones políticas, la unanimidad es imposible. Los jugadores más jóvenes se fijarán en los veteranos y emularán su comportamiento. Un jugador de un equipo de playoffs de 2019, que pidió el anonimato para no meter a sus compañeros en problemas, dijo que le preocupa que los jugadores dentro de su clubhouse se hayan acomodado por la falta de pruebas positivas y ya no usen máscaras.
«Todo lo que se necesita es un tipo para que esto se desvíe», dijo. «Porque las pruebas en sí mismas no nos van a mantener sanos»
¿Cómo van las pruebas?
El béisbol no es la NBA, que dentro de su burbuja de Disney World dio cero positivos esta semana, pero los resultados se han considerado un éxito. De las más de 2.000 personas que se sometieron a las pruebas la semana pasada, según la liga, seis dieron positivo.
Las pruebas en sí mismas fueron accidentadas al principio – y todavía están lejos de ser infalibles. La MLB realiza pruebas a sus empleados de nivel 1 -jugadores, entrenadores, personal de entrenamiento y otras personas fundamentales para el funcionamiento del juego- cada dos días. Las muestras de saliva se toman a media tarde y se envían al laboratorio de la liga en Utah ese mismo día. Normalmente, los resultados se devuelven alrededor de las 11 de la noche del día siguiente.
Esto deja una ventana no insignificante para que una persona positiva al COVID propague el virus dentro de un club. Digamos que alguien se hace la prueba un martes. Si es portador del virus, pasará todo el día del martes y el miércoles entre los compañeros de equipo antes de que se le devuelva el resultado. Y eso es en el mejor de los casos. La confirmación de las pruebas positivas puede llevar más tiempo, un problema que obligó a la MLB a contratar un segundo laboratorio en la Universidad de Rutgers para procesar algunas de las más de 10.000 pruebas que realiza cada semana.
Esa brecha entre las pruebas y los resultados, dijeron los jugadores, es la razón por la que muchos están entusiasmados con el uso de máscaras y el distanciamiento social. Reconocen que un brote es una amenaza para su bienestar y el éxito de su equipo. Han visto a compañeros de equipo o han oído historias de rivales que todavía no han practicado con sus equipos porque, aunque se sienten sanos, siguen dando positivo, y los protocolos establecen que los jugadores no pueden volver a los equipos hasta que hayan dado negativo dos veces. En algunos casos, incluso un positivo asintomático, según las fuentes, puede marginar a un jugador durante un mes.
Para los jugadores, no es un simple binario de enfermo o no enfermo. En consecuencia, algunos equipos se han encargado de alquilar equipos de pruebas de coronavirus y de comprar sus propias pruebas, dijeron las fuentes a ESPN. Ejecutivos de nueve equipos confirmaron a ESPN que están utilizando la prueba de antígeno, que implica un hisopo nasofaríngeo, devuelve una confirmación rápida y cuesta entre 30 y 40 dólares por prueba.
¿Por qué los equipos necesitan sus propias máquinas?
Considere: Un jugador se presenta en el estadio y, al tomarse la temperatura, registra más de 100,4 grados Fahrenheit. Al utilizar una máquina en el punto de atención, los equipos pueden obtener los resultados en 15 minutos y, si el resultado es positivo, empezar a hacer pruebas a quienes hayan estado en contacto con la persona. Además, según las fuentes, la máquina les permite realizar pruebas a los empleados de otros niveles que pueden no tener contacto con el personal de nivel 1 pero que aún así podrían propagar el virus a aquellos que sí interactúan con los jugadores, entrenadores y otros.
¿Cuáles son las mayores preocupaciones de los jugadores cuando empiezan a viajar?
Bueno, están los viajes en avión, las estancias en hoteles, los viajes en autobús… todos los puntos de contacto adicionales que conllevan los viajes. También hay viajes a ciudades donde el coronavirus está mucho más presente.
Todos esos son problemas macro. Los jugadores tienden a creer que lo micro es un impedimento mucho más complicado, y uno de ellos dice: «Sinceramente, creo que lo que va a acabar con esto son los tíos cachondos en la carretera»
¿Así que la mayor amenaza para la temporada de béisbol de 2020 es la sed?
Lo has dicho tú, no yo.
En serio, ¿cuál es la mayor amenaza para la temporada?
Ciertamente, evitar el protocolo conlleva sus propios peligros… y no se trata sólo de tíos intentando ligar. ¿Qué pasa si un jugador de Nueva York viaja a Atlanta, donde vive su familia? ¿Realmente se va a encerrar en el hotel y pedir comida para llevar? ¿No va a ver a su madre y a su padre después de que los meses de encierro y cuarentena los hayan limitado a llamadas de FaceTime en lugar de un tiempo real cara a cara? Es posible, sin duda, pero el riesgo de los viajes se basa tanto en ese tipo de interacciones como en que los jugadores se pongan contentos con Tinder.
Por supuesto, ambas hipótesis palidecen en comparación con la verdadera amenaza existencial de la temporada: la capacidad de los funcionarios gubernamentales para detener el béisbol. Mientras que algunos equipos han llegado a acuerdos con los municipios para jugar -ayudados por el argumento de que el personal que viaja se somete a pruebas de manera constante-, la liga se encuentra impotente para anular a los funcionarios gubernamentales, independientemente de la razón de sus edictos.
Los Blue Jays de Toronto pensaban jugar esta temporada en Toronto. Las autoridades municipales lo aprobaron. Recibieron el visto bueno de la provincia. Cuando el gobierno federal dijo que no, desapareció cualquier posibilidad de que los Blue Jays jugaran en Canadá esta temporada. Esto les hizo luchar por una nueva sede, y si otros equipos se enfrentan a una lucha sobre la marcha por una sede alternativa adecuada, podría ser la pieza de Jenga que haga que todo se derrumbe.
Rellena el espacio en blanco: Los Blue Jays _________?
Nómada. A última hora del martes, los Blue Jays esperaban pasar la mayor parte de su temporada en Pittsburgh. Pero el miércoles recibieron la noticia de que el gobierno del estado de Pensilvania dudaba de la viabilidad de ese plan. Por la tarde, el Departamento de Salud de Pensilvania anunció que los Blue Jays no podrían jugar en Pittsburgh. Lo que deja al equipo en la misma posición en la que se encuentra desde hace una semana: oficialmente sin hogar.
Una opción, según las fuentes, es Baltimore. Duplicar el número de partidos contra equipos que juegan en casa en potenciales puntos conflictivos podría espantar a las autoridades de la ciudad o del estado como ocurrió con Pensilvania. Si Baltimore no funciona, las fuentes dijeron a Buster Olney de ESPN que los Blue Jays podrían terminar jugando sus juegos «en casa» en las ciudades de la carretera. De todas las repercusiones potenciales de la pandemia, uno de los 30 equipos de la MLB convirtiéndose en barnstormers no estaba particularmente alto en la lista.
Y sin embargo aquí están los Blue Jays, en la víspera del Día de la Apertura, cinco días antes de que estén programados para ser anfitriones de una apertura, sin idea de dónde van a jugar.
¿Los jugadores simplemente optarán por salir en lugar de hacer pasar una temporada en la carretera?
Es ciertamente posible. Hasta ahora, 14 jugadores han optado por no participar en la temporada, al igual que una docena de árbitros.
Y no creas que los potenciales opt-outs se limitarán a los Blue Jays, tampoco. Una teoría popular, aunque misantrópica, entre los jugadores es que aquellos que han tenido su tiempo de servicio manipulado por los equipos con el fin de retrasar la agencia libre vomitarán los deuces después de tantos juegos como sea necesario para ganar un nuevo año de servicio y volver a casa. Eso significaría dejar a los compañeros de equipo y potencialmente dañar su reputación entre ellos, pero si alguien entendería la lógica de dar a los equipos una muestra de su propia medicina, serían los jugadores. La temporada ya se siente lo suficientemente extraña tal y como está.
¿Qué quieres decir?
Si el ambiente durante los partidos de la temporada regular refleja de alguna manera el de los partidos de exhibición, los jugadores van a pasar la temporada 2020 en una incomodidad perpetua. No es, por ejemplo, malo. Inquietante es quizás la mejor manera de decirlo.
Todo esto es relacionable. Toda persona se acostumbra a la especificidad de un entorno de trabajo: las vistas, los sonidos, los olores… los estándares de sentido. En el caso del béisbol, como en tantos otros lugares de trabajo, son marcadamente diferentes. Los estadios de béisbol casi vacíos tienen una peculiar sensación de esterilidad, un recordatorio de que algo va muy mal. El ruido, aunque es bueno para el espectador, suena fuera de lugar, como un videojuego que falla. El ambiente, tan lleno de vida en tiempos normales, es antiséptico.
Los jugadores casi seguro que se adaptarán a esto. Al fin y al cabo, son criaturas profesionalmente maleables cuyo sustento depende de la capacidad de adaptación. Puede que, de hecho, a algunos les convenga. Pero aprender a vivir con algo no significa que le guste, y la gran mayoría verá el estado actual de las cosas como un mal necesario.
¿Cómo van a ser y sonar los partidos?
Para ti, el espectador de televisión, más o menos lo mismo. Aparte del aficionado ocasional en las gradas que hace una gran atrapada o se hace viral por un baile ridículo, los aficionados tienden a ser una parte accesoria de las transmisiones de béisbol. Sus principales contribuciones -el ruido que hacen- son replicables.
La esterilidad podría tener un beneficio. Una de las alegrías infravaloradas del béisbol es la charla en el campo que tiene lugar en cada partido. Los aficionados escucharán más que nunca lo que ocurre. Si el lanzador recibe una pelota, la conversación en el momento entre el enjambre de jugadores de campo que se acercan a la pelota será fascinante. Los entrenadores de tercera base gritando a los corredores, los compañeros de equipo intentando ayudar a los receptores a encontrar las pelotas que se escapan, los jardineros llamándose unos a otros… el coro auditivo de un partido de béisbol puede ser el acompañamiento orquestal en lugar del estruendo de los aficionados. Puede que sea la banda sonora perfecta de un empollón del béisbol.
¿Qué tipo de partidos vamos a ver?
Una cosa es que los bateadores digan que hay muchos goles. Cuando los lanzadores se hacen eco de sus sentimientos, sabes que estamos viviendo en una especie de universo paralelo.
Los lanzadores siempre creen que tienen ventaja sobre los bateadores. Tienen que hacerlo. Y, sin embargo, varios de ellos admiten que se sienten muy por detrás de los bateadores en términos de preparación – que las semanas adicionales que tienen para afinar los lanzamientos en un entrenamiento de primavera estándar hacen la diferencia entre el éxito y el fracaso. Si a esto le sumamos los meses de verano, que benefician a los bateadores, y la implementación del bateador designado en la Liga Nacional, estamos a punto de desatar un paraíso de carreras.
La falta de preparación podría significar también un juego descuidado. Ni Seattle ni Tampa Bay han jugado siquiera un partido de exhibición. Cuando debuten el viernes, será la primera vez que cualquiera de los dos equipos vea a un rival desde que la MLB cerró la temporada el 12 de marzo.
¿Cómo va a ser diferente el juego?
Además del DH universal, un corredor que comienza en segunda base en las entradas extra, un mínimo de tres bateadores para los lanzadores de relevo y otras reglas de procedimiento, la temporada corta, por su naturaleza, obliga a los equipos a valorar más cada partido. En una temporada de 60 partidos, cada partido equivale a 2,7 partidos durante un año estándar. Eso hace que las rachas de tres partidos ganados sean equivalentes a las de ocho partidos en un año regular y hace que una racha de siete partidos perdidos sea como una racha de 19 partidos.
En consecuencia, se tomarán más riesgos, un comportamiento más atípico que el que se podría ver en una temporada normal. Los mánagers pueden estar más inclinados a retirar a los abridores con problemas, especialmente al principio de la temporada, cuando sus brazos no están preparados para hacer más de cinco entradas u 80 lanzamientos. Algunos lanzadores que hicieron algo más que lanzar en una red durante el tiempo de inactividad del béisbol están lo suficientemente desarrollados como para lanzar 100 lanzamientos esta semana. Para aquellos cuyos brazos no están respondiendo tan bien, los equipos pueden optar por el llamado piggybacking, durante el cual dos lanzadores titulares se alinean para llevar la mayor parte de las entradas de ese día – uno al principio del juego y uno en el alivio.
Múltiples ejecutivos dijeron que el relevista de alta calidad de varias entradas podría hacer un regreso. Ya sea en un papel de bombero al final del juego o como una jugada de apalancamiento a mitad del juego, la capacidad de lanzar durante largos tramos tiene un valor significativo, particularmente a medida que la temporada avanza y las listas se contraen del tamaño del Día de Apertura de 30 a 28 y terminan en 26 jugadores.
A lo largo de todo esto, habrá ajustes y herramientas con las convenciones del juego, porque ¿qué es el béisbol moderno si no un gran experimento? Una de las evoluciones inevitables podría finalmente hacerse realidad: el outfield de dos hombres.
¿El qué de dos hombres?
Durante el campo de entrenamiento, Tampa Bay probó una alineación con un pitcher, un catcher, cinco infielders y dos outfielders. Con su adquisición del jardinero central Manuel Margot para emparejarse con el destacado defensivo Kevin Kiermaier, los Rays teorizaron que ciertas situaciones podrían requerir una colocación de infield-heavy. No van a hacer esto con el lanzamiento de Nick Anderson, que es un gran bateador. Pero si el lanzador Diego Castillo está lanzando…
Los lanzadores de bolas terrestres tienden a inducir grounders en el lado de tiro y bolas de mosca en el campo opuesto, lo que significa que Kiermaier y Margot se alinearían en el lado derecho contra bateadores diestros y cinco infielders se distribuirían de manera relativamente uniforme alrededor del diamante. Los Rays, recuerden, son los progenitores de los abridores y practicantes de la táctica de jugar con un lanzador en la primera base. Esto sería totalmente de marca, y qué mejor momento para probarlo que una temporada de consecuencias cuestionables?
Consecuencias cuestionables?
Ok, eso es probablemente llevarlo demasiado lejos. Pero más de una persona en el béisbol ya está racionalizando el tratamiento de esta temporada de manera diferente a la mayoría. ¿Empezar la temporada con un novato de primera fila en la lista y darle un año completo de servicio durante un máximo de 60 partidos? No va a suceder debido a la duración de la temporada y el temor de que el comisionado Rob Manfred pueda cancelarla en cualquier momento, lo que llevaría a los jugadores a obtener un servicio proporcional, lo que significa que si un novato juega todos los 10 juegos en una temporada de 10 juegos, eso contaría como un año completo de servicio.
De manera similar, los equipos serán increíblemente vacilantes para renunciar a los mejores prospectos en la fecha límite de comercio del 31 de agosto, no sólo porque esta es la temporada lite sino porque podría desaparecer en cualquier momento. Si los brotes en septiembre obligan a los funcionarios de salud pública a cerrar el béisbol, cualquier jugador cedido no servirá para nada, e incluso el ejecutivo más espabilado siente náuseas ante esa posibilidad.
El debate sobre el fondo de una temporada acortada seguirá mientras se juegue. Sin embargo, si la MLB llega al final de la temporada el 27 de septiembre y hasta octubre, asignar un asterisco al campeón de la Serie Mundial se siente – al menos en este momento – equivocado. Llevar a cabo una postemporada completa es un logro extraordinario, independientemente del año. ¿Este año? Es una hazaña digna de Festivus.
¿Cómo debo interpretar los números de esta temporada?
Saber que por muy poco representativos que sean los tamaños de las muestras, son todo lo que tienes este año. La probabilidad de que alguien batee .400 es minúscula debido a la prevalencia del strikeout. La sugerencia de que un relevista pueda ganar el Cy Young es igualmente curiosa. Normalmente no entran en la votación por falta de volumen. Los mejores relevistas de una entrada de este año pueden llegar a 30 entradas – o alrededor de cuatro buenas salidas.
Los equipos, en realidad, se están haciendo esta misma pregunta, aunque por diferentes razones. La prohibición de que los ojeadores profesionales asistan a los partidos en persona ha hecho que se confíe aún más en los datos que informan tantas decisiones de béisbol hoy en día. Esos datos son suministrados por Hawk-Eye, su nuevo proveedor de servicios de seguimiento de pelotas y jugadores. Y Hawk-Eye, según cuatro analistas que han examinado los datos, necesita trabajo.
Algo de esto es de esperar, especialmente con la implementación de un nuevo sistema en el momento más inoportuno. Al mismo tiempo, según los analistas, hay dudas sobre la capacidad del sistema para rastrear el efecto y registrar las velocidades de salida, dos medidas vitales para entender la calidad de un jugador. La liga, según los analistas, ha dicho que resolverá los problemas del sistema. Mientras tanto, según los analistas, los equipos que descubran cómo interpretar los datos podrían obtener una ventaja competitiva.
¿Se van a arrodillar muchos jugadores durante el himno nacional?
Casi tres años después de que el ex receptor de Oakland Bruce Maxwell se convirtiera en el primer y único jugador de la MLB en arrodillarse, miembros de los Gigantes de San Francisco y los Rojos de Cincinnati lo hicieron durante los partidos de exhibición. En el Día de la Apertura, se espera que los jugadores encabecen varias iniciativas de justicia social, como informó Craig Mish.
¿Significa eso que el béisbol, un deporte que ha sido lento en abordar cuestiones de justicia social -incluyendo sus propios problemas-, de repente verá una ola de jugadores arrodillados? Probablemente no.
¿Quién va a ganar premios este año?
Todo esto es un montaje para hacerme parecer estúpido dentro de dos meses, ¿no?
Quiero recibos, Passan.
Bien.
NL MVP: Mookie Betts, Dodgers — Empieza su etapa en L.A. con algo de hardware.
NL Cy Young: Jack Flaherty, Cardenales — Fue el mejor lanzador de la liga en la segunda mitad del año pasado. Ahora se lleva el título de mejor periodo.
NL Novato del Año: Carter Kieboom, Nationals — Sólo porque el segunda base de los Dodgers, Gavin Lux, podría pasar el primer tercio de la temporada en la sede alternativa del equipo, donde cada equipo alberga hasta 30 reservas por si un brote les obliga a pedir refuerzos.
AL MVP: Alex Bregman, Astros — Mike Trout es la elección correcta, pero dejará los Angels en algún momento cuando su esposa dé a luz a su primer hijo, y esos partidos perdidos podrían ser la apertura que necesita Bregman.
AL Cy Young: Gerrit Cole, Yankees — Una elección de tiza. Lo que sea. Es el mejor lanzador del béisbol.
AL Rookie del Año: Luis Robert, Medias Blancas — Todo lo que hace grita de estrella. El bate es ruidoso, las herramientas especiales y el upside estratosférico.
¿Quién va a ganar las Series Mundiales?
Ya que la melancolía es tan de rigor, vamos a optar por la idea de que se van a disputar unas Series Mundiales. En ese caso, la respuesta es los Dodgers de Los Ángeles. Que tengan la suficiente profundidad como para enviar a Lux y al lanzador Tony Gonsolin dice todo lo que necesitas saber. En una temporada en la que la profundidad puede ayudar a un equipo a superar una lesión o un brote -y permitirá un descanso adecuado en medio del sprint- los Dodgers son los que más presumen. Más allá de eso, tienen talento de alto nivel, desde Betts hasta el actual MVP de la NL Cody Bellinger, todo el camino hacia abajo de la alineación.
Sí, hay preguntas acerca de la longitud de su bullpen y sólo cómo la línea de frente Clayton Kershaw permanece y Walker Buehler – que puede comenzar la temporada piggybacking – puede convertirse. Pero eso es algo muy puntilloso. Los Dodgers son el mejor equipo del béisbol, y después de que siete títulos consecutivos del Oeste de la Liga Nacional terminaran en decepción, la octava vez resultará encantada.
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