Hace unos años, en una noche en la que pensaba que iba a cenar con amigos, en lugar de eso entré en una fiesta sorpresa para mí. Mis amigos estaban cubiertos de estampados de tartán y faldas escocesas porque me dirigía a la Universidad de Edimburgo, en Escocia, para cursar un máster en Comportamiento y Bienestar Animal Aplicado. Y como los perros son lo mío, la tarta de despedida llevaba una imagen de calidad fotográfica de uno de mis perros favoritos, Petunia, una selección un tanto extraña, en lo que respecta a los perros en las tartas.
Petunia fue encontrada abandonada en la ciudad de Nueva York en un estado lamentable con un enorme bocio en el cuello. El bocio fue tratado posteriormente, por lo que la imagen de la tarta no tenía bocio. En cambio, la tarta capturó las partes permanentes de Petunia: sus manchas blancas y negras como las de una vaca y, por supuesto, sus enormes pezones.
Los pezones de los perros no llaman la atención hasta que aparecen de forma destacada en una tarta. Incluso entonces, no hay mucho que decir aparte de: «Vaya, ese perro tiene unos pezones realmente grandes. Y están en esa tarta». Pero para los investigadores, los pezones de los perros son algo más que esperar que no te toque un trozo de tarta con pezones. Los pezones -o, mejor dicho, la preferencia por los pezones en los animales jóvenes- se ha investigado en numerosas especies para explorar cómo acceden con éxito a la leche, un recurso de importancia crucial. Y como veremos, hay cierta confusión sobre cómo lo hacen los diferentes mamíferos jóvenes.
Hora de la leche
A diferencia de los animales precociales que nacen diciendo esencialmente: «Yo me encargo. Nos vemos», los animales altriciales no pueden arreglárselas solos; necesitan considerables cuidados y provisiones en los primeros años de vida para seguir vivos. En los mamíferos, la leche, a la que se accede amamantando a la madre, es crucial para la supervivencia. Aunque esto puede parecer muy sencillo -conseguir leche, mantenerse vivo-, el proceso puede desarrollarse de diferentes maneras. Por ejemplo, imaginemos una especie en la que nacen numerosas crías al mismo tiempo. En teoría, las crías podrían competir por el acceso a los pezones, fuente de un recurso importante, aunque limitado. De hecho, los estudios constatan que los cachorros ganan menos peso en las camadas más grandes y ganan más peso si hay muertes en una camada.
Si Hollywood retoma este tema, la superproducción animada resultante podría ser así: nacen demasiados cachorros en una camada y la competencia es feroz, por lo que algunos de los cachorros, liderados por Amy Schumer, se embarcan en un peligroso viaje para encontrar más leche. Y lo consiguen. Otra mamá perra, interpretada por Meryl Streep, acaba de perder a todos sus cachorros en un extraño accidente (fuera de la pantalla, por supuesto), y los cachorros caminantes conectan con la nueva mamá justo a tiempo. Pd. Demandando si veo esta idea en algún sitio.
Como la mayoría de las películas con perros que hablan, esa no es realista. Qué hacen realmente los cachorros con los pezones? ¿Acaso «se posicionan mientras amamantan a la madre», como afirma un autoproclamado especialista en comportamiento canino, o sucede algo más? Investigadores de todo el mundo se han unido para investigar el periodo previo al destete, cuando las crías dependen de la leche materna, y si la preferencia y la competencia por los pezones es la misma en todas las especies altriciales. ¿Cuál es el estado de la competencia por los pezones en las distintas especies?
Los gatitos en los pezones
Si eres de los que pide cinco en tu silla favorita, los gatitos te sienten. Los gatitos recién nacidos muestran una clara preferencia por determinados pezones y desarrollan lo que se denomina un «orden de pezones», amamantando normalmente de uno o dos pezones específicos. Las preferencias no sólo se desarrollan en una etapa temprana de la vida, sino que las competiciones por el acceso a los pezones continúan, y los gatitos se defienden activamente de sus compañeros de camada. Resumen: Mi pezón.
Los lechones en los pezones
Numerosos estudios encuentran que los lechones se comportan de forma similar a los gatitos y muestran «fidelidad al pezón», donde los individuos interactúan principalmente con uno o dos pezones. Muy rápidamente después del nacimiento, los lechones compiten por los pezones. Pero, a diferencia de los gatitos, muchos lechones no tardan en llegar a un alto el fuego. «La fidelidad al pezón» ayuda a reducir las posteriores disputas por los pezones, que podrían llevar a un lechón a perder la lactancia. Resumen: Mi pezón.
Los cachorros sobre los pezones
Los cachorros no recibieron el mismo memorándum que los gatitos y los lechones y no muestran un uso consistente o preferencia por pezones concretos. En cambio, los cachorros se aferran a muchos pezones diferentes. Los investigadores observaron muy pocos incidentes de comportamiento «competitivo», como que un cachorro empujara a un compañero de camada para desalojarlo de un pezón, y no observaron ninguna incidencia de «comportamiento competitivo de alta intensidad» como morder, gruñir o manotear a otro cachorro. Los cachorros mamaban de forma «aparentemente aleatoria» y no todos al mismo tiempo. Algunos mamaban, otros dormían, otros jugaban y otros se paseaban (en otras palabras, todos hacían diferentes cosas bonitas al mismo tiempo). Resumen: mamar del pezón.
Las observaciones de los cachorros provienen de un trabajo de 2013 de Lourdes Arteaga y sus colegas publicado en Ethology. Los investigadores investigaron el patrón de uso del pezón en 10 camadas diferentes de cachorros, de 1 a 28 días de edad. Dado que las camadas eran tanto de raza mixta como de raza pura (incluyendo cinco razas diferentes), se cree que estos resultados no son específicos de una raza, sino que son generalizables en todos los perros.
Todos son igual de adorables, pero no hay un patrón singular de uso de los pezones en todos los mamíferos altriciales. Los investigadores siguen investigando qué hay detrás de las diferencias. Por ejemplo, Skok & Škorjanc sugieren que las intensas peleas entre los lechones inmediatamente después del nacimiento podrían tener que ver con el calostro, un recurso crítico limitado al que los cerdos (ungulados) sólo acceden después del nacimiento debido a su particular «ruta de transferencia de anticuerpos maternos a las crías.» Los investigadores también sugieren que la preferencia por los pezones de los gatitos y los concursos podrían ayudar a «optimizar el número de pezones que permanecen productivos a lo largo de la lactancia, y a reducir las luchas energéticamente costosas y los concursos potencialmente perjudiciales entre los compañeros de camada.»
Pero, ¿qué hay detrás del enfoque la-di-da de los cachorros a la hora de amamantar? En un artículo publicado a principios de este año en el Journal of Comparative Psychology, Robyn Hudson y sus colegas plantearon la hipótesis de que el patrón de comportamiento de lactancia caótico y sin competencia observado en los perros podría ser un artefacto del proceso de domesticación. Las diferencias observadas entre gatitos y cachorros, sugieren, podrían deberse «a los diferentes grados de domesticación», con los perros bajo el pulso de la domesticación durante bastante más tiempo que los gatos, lo que posiblemente haya dado lugar a una «selección relajada». O bien, se preguntaban, ¿podrían las diferencias observadas deberse a diferencias de estilo de vida y filogenéticas entre perros y gatos? Para investigar estas posibilidades, recurrieron al dingo, un cánido que ha estado expuesto a una influencia humana considerablemente menor que la del perro. ¿Se comportaría el dingo más como gatitos o cachorros?
¡Resulta que los dingos se comportaron exactamente igual que los perros! Bradley Smith, de la Universidad Central de Queensland y uno de los coautores del trabajo, compartió por correo electrónico: «Sinceramente, no teníamos ni idea de si los dingos serían o no iguales a los perros. No sabíamos si el proceso de domesticación había cambiado el comportamiento de lactancia en los perros. Resulta que no lo ha hecho: perros y dingos eran exactamente iguales». La domesticación no lo hizo. Smith añade: «Podría ser interesante observar a los lobos, pero sospecho que no son diferentes de los perros y los dingos.»
Con esta nueva información en la mano, los investigadores sugieren que las diferencias observadas entre gatitos y cachorros no son un «artefacto de la domesticación», sino que representan diferencias de estilo de vida y filogenéticas. Los investigadores destacan que la historia de los gatos como cazadores solitarios y carnívoros obligados y la historia de los perros como omnívoros sociales que viven en grupo sientan las bases para las diferencias en el cuidado parental y los comportamientos asociados.
Pero nuestra comprensión de los perros no siempre se basa en hallazgos científicos. Por ejemplo, el sitio web de César Millán afirma que los perros se disputan la posición mientras amamantan, lo que supuestamente forma parte de «La fuente de la dominancia». El sitio web continúa: «Esta posición es tan instintiva porque los perros comienzan a aprenderla casi desde el nacimiento, ya que la nueva camada se disputa la posición mientras amamanta a la madre. Los perros más dominantes obtendrán más leche mientras que los sumisos aprenderán a esperar. Dado que esta primera lucha por la posición tiene que ver con la comida y con la posible diferencia entre la vida y la muerte, es muy primitiva y tiene un gran impacto.»
Pero eso no es lo que encontró el estudio. ¡En los perros no se observó el jockeo y la competencia en las primeras etapas de la vida! Aunque los investigadores y los profesionales del comportamiento animal siguen investigando y discutiendo el papel de la dominancia en las relaciones sociales entre perros -véase el final del post para ver los enlaces a las investigaciones recientes-, es útil recurrir a los hechos, no a la ficción, a la hora de construir un caso sobre quiénes son los perros y por qué hacen lo que hacen.
Investigaciones y debates recientes sobre la dominancia en los perros
Hekman, J. 2016. Entendiendo las jerarquías sociales caninas. The Bark
Declaración de posición sobre dominancia de la Sociedad Veterinaria Americana de Comportamiento Animal (AVSAB).
Arteaga L, Rödel HG, Elizalde MT, González D, Hudson R. 2013. El patrón de uso del pezón antes del destete entre los compañeros de camada del perro doméstico. Ethology 119, 12-19.
Hudson R, Raihani G, González D, Bautista A, Distel H. 2009. La preferencia por el pezón y los concursos en gatitos lactantes del gato doméstico no están relacionados con la presunta calidad del pezón. Developmental Psychobiology 51, 322-332.
Hudson R, Rödel HG, Elizalde MT, Arteaga L, Kennedy GA, Smith BP. 2016. Patrón de uso del pezón por parte de los cachorros: Una comparación entre el dingo (Canis dingo) y el perro doméstico (Canis familiaris). Journal of Comparative Psychology 130, 269-277.
Passillé AM, Rushen J, Hartsock, TG. 1988. Ontogenia de la fidelidad al pezón en cerdos y su relación con la lactancia competitiva. Canadian Journal of Animal Science 68, 325-338.
Skok J, Škorjanc D. 2014. Lucha durante el amamantamiento: ¿Es realmente un epifenómeno? Ethology 120, 627-632.
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