Una toxina vegetal mortal estuvo a punto de cobrarse dos víctimas más, que al parecer se envenenaron accidentalmente tras beber un té que quizá esperaban que fuera un remedio de hierbas.
Flores de acónito. ()
Un paciente fue dado de alta del hospital el lunes. El otro sigue en estado crítico al momento de escribir este artículo. El Departamento de Salud Pública de San Francisco (DPH) ha emitido una advertencia al público sobre el antiguo e inusualmente peligroso veneno.
Se llama aconitina, y es un mecanismo de defensa natural fabricado por la planta del acónito, también llamada acónito por la forma de sus flores. Por sus efectos, el acónito recibe el nombre de acónito, acónito de los perros e incluso, de forma inquietante, acónito de las mujeres. Crece en los prados de montaña de todo el hemisferio norte. Sólo 5 miligramos de acónito -el peso de una semilla de sésamo pesada- pueden matar a un adulto.
«El acónito, creo, es para muchos toxicólogos uno de nuestros venenos favoritos, por extraño que parezca», dice el doctor Edward W. Boyer, médico toxicólogo del Brigham and Women’s Hospital de Boston. «En realidad, es bastante interesante»
La aconitina se encuentra en toda la planta, pero está más concentrada en su raíz en forma de nabo. Es una de varias toxinas en el acónito con efectos similares, pero sólo voy a utilizar el único nombre para mantenerlo simple.
No está claro qué fue exactamente lo que salió mal en San Francisco. Ambos pacientes enfermaron una hora después de beber el té que compraron por separado en la misma tienda, según SF DPH. Las autoridades han retirado ese té de las estanterías de la Sun Wing Wo Trading Company. El DPH de SF recomendó a los clientes de la tienda que se deshagan de cualquier té que hayan comprado allí.
Una portavoz del DPH dice que el propietario de la tienda está cooperando plenamente con el departamento para ayudar a determinar por qué ocurrieron las intoxicaciones. Se refirió a la toxina como un contaminante, aunque por mi conversación con los médicos parece probable que las víctimas buscaran aconitina.
Este tubérculo, cuidadosamente preparado, se utiliza en la medicina tradicional china e hindú. El procesamiento puede convertir la mortífera cardiotoxina en un medicamento antiinflamatorio no esteroide bastante eficaz, según Boyer. Pero esa parte es fácil de estropear, explica Boyer.
Típicamente, se aconseja al paciente hervir la raíz durante una media hora para terminar la preparación iniciada por el herbolario y reducir aún más la toxicidad del acónito. Pero si la raíz simplemente se empapa, no se hierve, eso sólo sirve para filtrar más del veneno en el té de la víctima.
Ha habido algunos notables envenenamientos deliberados con aconitina, como este caso de un amante celoso en Londres en 2009.
Estas dos víctimas más recientes probablemente tengan suerte de haber enfermado en San Francisco. Puede ser difícil de diagnosticar y aún más difícil de tratar. El primer paciente que acudió a urgencias en este caso pensó que podría estar sufriendo un derrame cerebral.
«La única manera de hacer este diagnóstico es conocer algunos de los antecedentes», dice Craig Smollin, director médico del centro de control de intoxicaciones de SF. Las náuseas, los vómitos, el hormigueo y el entumecimiento de la cara y las extremidades son signos tempranos comunes de la intoxicación por acónito. Afortunadamente, esa persona también dijo a los médicos que acababa de preparar un té.
Pronto, el paciente empezó a perder el conocimiento, y su corazón entró en arritmia, un ritmo anormal de los latidos del corazón. Esa es la parte que te mata. La clave para Smollin -y una de las cosas más aterradoras de la aconitina- fue que los fármacos que suelen solucionar la arritmia no estaban funcionando.
«Este tipo de latidos anormales que realmente no responden a ninguna medicación apunta en la dirección del acónito», dice Smollin. Los químicos analizaron muestras de sangre y orina, así como el propio té, para confirmar que se trataba de aconitina, utilizando la espectrometría de masas para identificar la estructura de la molécula.
La aconitina provoca arritmias al interferir con las estructuras que bombean iones de sodio dentro y fuera de las células especializadas del corazón. Estas bombas de sodio cambian rápidamente la concentración de iones en el interior de esas células marcapasos, haciendo que los músculos del corazón se contraigan. El veneno se une a esas bombas y las mantiene en posición abierta, lo que hace que los latidos del corazón se desajusten.
Boyer afirma que en un caso normal de arritmia, los médicos suelen necesitar uno o dos fármacos para que el corazón lata correctamente. Cuando la causa es la aconitina, lanzan siete medicamentos de media antes de poder detener sus efectos. En algunos casos, dice, los médicos colocan inmediatamente a una víctima sospechosa de intoxicación por aconitina en una máquina de bypass cardíaco (hace el bombeo por ti) porque no confían en que el corazón siga funcionando.
También pueden verse afectadas otras partes del cuerpo, dice James Coulson, toxicólogo de la Universidad de Cardiff, en Gales. Las células nerviosas y musculares también dependen de los canales de sodio, por lo que también pueden producirse convulsiones y espasmos musculares.
Afortunadamente, la intoxicación por aconitina es bastante rara, al menos en el mundo occidental. Smollin dice que los funcionarios estatales le han dicho que hay uno o dos casos cada año en California, aunque cree que sólo oye hablar de un caso cada tres o cuatro años. Boyer especula que eso se debe a que la gente en Estados Unidos es menos propensa a oír hablar de sus propiedades medicinales, y los que lo hacen están lo suficientemente informados como para utilizarlo correctamente.
Pero ambos advierten que el acónito conlleva los mismos peligros que otros remedios herbales. Estos tratamientos tradicionales no reciben el mismo escrutinio y supervisión que los productos farmacéuticos modernos. Los usuarios no saben cuán concentrado puede estar el acónito que compran y hay más posibilidades de que haya contaminantes.
Estos riesgos se acentúan con un veneno tan peligroso como el acónito. «Hay que tenerle respeto», dice Boyer. «El envenenamiento por aconitina te doblará la rodilla»
H/t a Deborah Blum. Ella sabe de venenos, y de los mejores nombres para ellos.
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