La presión arterial y tu cerebro

La hipertensión es una enfermedad circulatoria. Todas las partes del cuerpo dependen de la circulación y muchos órganos sufren el impacto de la hipertensión no tratada. Uno de los órganos con mayor riesgo es el cerebro.

¿Qué es la presión arterial?

La presión arterial es la fuerza vital que impulsa la sangre rica en oxígeno a todas las partes del cuerpo. Su corazón es la bomba que genera la fuerza, y sus arterias son los canales que transportan y distribuyen la sangre.

La altura de su presión arterial está determinada por la fuerza con la que se contrae la principal cámara de bombeo de su corazón, el ventrículo izquierdo, y por el diámetro y la rigidez de sus arterias. A su vez, el corazón y las arterias están influidos por un gran número de factores genéticos, hormonales, metabólicos, neurológicos, psicológicos y de estilo de vida que determinan la tensión arterial. Dado que estas influencias son tan numerosas y complejas, su presión arterial puede variar de un minuto a otro y de una hora a otra en el transcurso del día, por no hablar de los cambios más lentos que se producen a lo largo de la vida.

La presión arterial tiene dos componentes. La presión arterial sistólica es la cifra más alta, que se registra mientras el corazón bombea sangre a las arterias; la presión arterial diastólica es la cifra más baja, que se registra cuando el corazón se relaja y se llena de sangre entre latidos. Ambas cifras se calibran en milímetros de mercurio (mm Hg), un vestigio de la columna de mercurio utilizada en los primeros manómetros de presión hace más de 100 años. Por convención, se registra primero el número más alto; una presión sistólica de 110 mm Hg y una presión diastólica de 70 mm Hg se escribiría como 110/70 y se pronunciaría «110 sobre 70».

En los adultos, una presión arterial normal significa que tiene lecturas por debajo de 120/80. Según las directrices más recientes, una presión arterial sistólica entre 120 y 129 se conoce como presión arterial elevada.

El estadio 1 de la presión arterial alta (un diagnóstico de hipertensión) se sitúa ahora entre 130 y 139 sistólica o entre 80 y 89 diastólica (el número inferior). El estadio 2 de la presión arterial alta es ahora igual o superior a 140 sistólica o 90 diastólica.

La hipertensión también tiene enormes consecuencias; de hecho, contribuye a una de cada seis muertes en adultos estadounidenses. Dado que afecta al corazón y a los vasos sanguíneos, la hipertensión se clasifica como una enfermedad cardiovascular. Pero como las arterias son vitales para la salud de todos nuestros órganos, la hipertensión es en realidad una enfermedad multisistémica. En muchos casos, el impacto más perjudicial de la hipertensión no recae en el corazón, sino en los ojos, los riñones y, sobre todo, en el cerebro.

Infarto

Hay dos tipos principales de ictus, los isquémicos y los hemorrágicos (ver ilustración). Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos son menos comunes pero suelen causar los síntomas más dramáticos. Se producen cuando un vaso sanguíneo del cerebro se rompe, derramando sangre en el cerebro o en el líquido que lo rodea.

Los accidentes cerebrovasculares isquémicos, que representan alrededor del 87% de todos los accidentes cerebrovasculares, se producen cuando una arteria que suministra sangre al cerebro se bloquea por un coágulo. Esto puede ocurrir de dos maneras. En un ictus trombótico, el coágulo se forma en una arteria enferma dentro del propio cerebro. En un ictus embólico, el coágulo se forma fuera del cerebro, se desprende y es transportado por la sangre hasta el cerebro, donde se aloja en una arteria anteriormente normal. La mayoría de los émbolos se originan en placas ateroscleróticas de la arteria carótida o la aorta, o en el propio corazón.

Cada uno de estos tipos principales de ictus tiene una contrapartida más leve. Aunque los grandes accidentes cerebrovasculares hemorrágicos son imposibles de pasar por alto, los estudios de resonancia magnética muestran que las pequeñas microsangrías son mucho más comunes. Del mismo modo, muchas personas sufren pequeños accidentes cerebrovasculares isquémicos, que se clasifican como accidentes cerebrovasculares lacunares debido a su pequeño tamaño. Aunque una simple microhemorragia o un ictus lacunar no suelen producir síntomas, una serie de estos eventos puede producir problemas importantes, como la pérdida de memoria o la disfunción cognitiva (véase más adelante). Según las estimaciones de la Asociación Americana del Corazón, más de 13 millones de estadounidenses han sufrido uno o más de estos ictus «silenciosos», que son especialmente frecuentes en personas mayores de 60 años, sobre todo si tienen hipertensión.

Tipos de ictus

Impacto hemorrágico

• El 13% de los ictus
• Causados por la rotura de vasos sanguíneos, seguido de una fuga de sangre en el tejido
• Suele ser más grave que el ictus isquémico

Hemorragia subaracnoidea

• Se produce una hemorragia en el espacio entre el cerebro y el cráneo
• Se desarrolla con mayor frecuencia a partir de un aneurisma, una zona debilitada, zona abombada en la pared de una arteria
• Un fuerte dolor de cabeza suele ser el primer síntoma

Hemorragia intracerebral

• Se produce una hemorragia en un vaso sanguíneo del interior del cerebro
• A menudo está causada por la presión arterial alta y el daño que produce en las arterias

Accidente cerebrovascular isquémico

• El 87% de los accidentes cerebrovasculares
• Causado por obstrucciones en los vasos sanguíneos cerebrales
• El tejido cerebral muere cuando se bloquea el flujo sanguíneo

Accidente cerebrovascular embólico

• Causado por émbolos, coágulos de sangre que se desplazan desde otra parte del cuerpo hasta los vasos sanguíneos del cerebro
• El 60% de todos los accidentes cerebrovasculares en los estadounidenses son accidentes cerebrovasculares embólicos; El 25% de los accidentes cerebrovasculares embólicos están relacionados con la fibrilación auricular (un ritmo cardíaco irregular)

Infarto cerebral trombótico

• Causado por trombos, coágulos de sangre que se forman donde una arteria se ha estrechado por la aterosclerosis

• También conocido como ictus aterotrombótico

Presión alta, riesgo alto

La presión arterial alta es la principal causa de ictus, tanto sintomáticos como silenciosos. Tanto la hipertensión sistólica como la diastólica contribuyen al riesgo; cuanto más alta sea la presión, mayor será el riesgo. Según un estudio de Harvard, la hipertensión aumenta el riesgo de ictus de un hombre en un 220%; según otro, cada aumento de 10 mm Hg en la presión sistólica aumenta el riesgo de ictus isquémico en un 28% y de ictus hemorrágico en un 38%.

Estas son las malas noticias. La buena noticia es que el tratamiento de la hipertensión es extremadamente protector; en cifras redondas, si se reduce la presión arterial sistólica en 10 mm Hg, se debería reducir el riesgo de ictus en la friolera de un 44%.

Perderla

El deterioro mental es una de las consecuencias más temidas del envejecimiento. Pero aunque muchas personas mayores experimentan algunos cambios en la memoria a medida que envejecen, la mayoría de los hombres que se mantienen sanos siguen funcionando a altos niveles. Aprenden a compensar los pequeños cambios en la velocidad de recuerdo y a utilizar la sabiduría acumulada a lo largo de los años para mantener la capacidad de razonar y pensar de forma creativa.

Desgraciadamente, muchos hombres no se mantienen sanos, y muchos desarrollan una disfunción cognitiva. Una variedad de enfermedades y medicamentos pueden contribuir a la disfunción cognitiva – y a medida que la investigación sigue llegando, está cada vez más claro que la hipertensión pasa factura al cerebro que envejece.

El deterioro cognitivo leve puede ser un problema, pero suele ser bastante manejable. Pero la pérdida grave de memoria es un desastre; es posible que piense en ella por su antiguo nombre, senilidad, pero los médicos utilizan ahora el término demencia para caracterizar estas graves alteraciones de la memoria, el razonamiento y el juicio. Aunque docenas de enfermedades neurológicas pueden causar demencia, sólo dos representan la mayor parte, la demencia multiinfarto o vascular y la enfermedad de Alzheimer.

La demencia multiinfarto se produce cuando los pequeños vasos del cerebro se enferman o se bloquean, privando a las células cerebrales del oxígeno y la glucosa que necesitan. Si un número suficiente de células nerviosas resulta dañado o muerto por el proceso, la memoria no puede recuperarse.

La enfermedad de Alzheimer es diferente. El problema comienza con la acumulación de beta-amiloide, una pequeña proteína pegajosa que interfiere con la función de las células nerviosas y acaba matando a las células, dejando placas neuríticas a su paso. En la enfermedad avanzada, las células cerebrales se obstruyen con ovillos neurofibrilares compuestos por una proteína llamada tau. En la mayoría de los casos, la parte del cerebro responsable de la memoria (el hipocampo) es la más afectada.

Una talla no sirve para todos Los pacientes con hipertensión suelen tener problemas médicos adicionales que influyen en la elección de un medicamento para la presión arterial. A continuación se indican algunas afecciones que pueden beneficiarse de una clase específica de medicación; en cada caso, el médico debe elegir la medicación que sea mejor para ese paciente en particular.
Indicadores convincentes para los medicamentos para la presión arterial
Condición	Medicamentos útiles
Diabetes	ACEI, ARB
Ataque cardíaco previo	BB, IECA, IECA
Accidente cerebrovascular previo	Diurético, IECA, IRA
Enfermedad renal	IECA, ARB
Alto riesgo de enfermedad arterial coronaria	Diurético, BB, CCB, IECA, ARA
IECA = inhibidor de la enzima convertidora de la angiotensina BB = betabloqueante ABR = bloqueante de los receptores de la angiotensinareceptor blocker CCB = bloqueador del canal de calcio

Presión alta, memoria corta

Dado que la hipertensión daña los vasos sanguíneos, es fácil ver cómo contribuye a la demencia vascular. Aunque la relación con la enfermedad de Alzheimer es menos obvia, las investigaciones sugieren que el daño vascular y la inflamación de los tejidos aceleran la lesión.

Los detalles varían de un estudio a otro, pero el peso de la evidencia sugiere ahora que la presión arterial alta aumenta el riesgo de deterioro cognitivo leve, demencia vascular e incluso la enfermedad de Alzheimer. Tanto la hipertensión sistólica como la diastólica pasan factura; en general, cuanto más alta es la presión y más tiempo persiste sin tratamiento, mayor es el riesgo.

La mayoría de las investigaciones se centran en adultos mayores. Por ejemplo, un estudio de 2.505 hombres de entre 71 y 93 años descubrió que los hombres con presiones sistólicas de 140 mm Hg o superiores tenían un 77% más de probabilidades de desarrollar demencia que los hombres con presiones sistólicas inferiores a 120 mm Hg.

Los médicos pueden ayudar a aliviar la carga de la demencia, pero el daño y la discapacidad no pueden revertirse. Eso hace que la prevención sea doblemente importante. ¿Puede el tratamiento de la hipertensión ayudar a prevenir la demencia?

Sí. Científicos europeos informaron de que el tratamiento antihipertensivo a largo plazo reducía el riesgo de demencia en un 55%. Varios estudios estadounidenses son sólo un poco menos optimistas. Uno de ellos relacionó la terapia con un riesgo un 38% menor. Otro informó de que cada año de terapia se asociaba a un descenso del 6% en el riesgo de demencia; en concreto, los hombres tratados durante 12 años o más disfrutaban de un riesgo de enfermedad de Alzheimer un 65% menor que los hombres con hipertensión no tratada.

Nunca es demasiado tarde

Es bueno saber que el control de la presión arterial puede reducir el riesgo de disfunción cognitiva. Pero, ¿qué pasa con los hombres que ya tienen una leve pérdida de memoria? ¿Puede el tratamiento de la hipertensión ayudar a evitar daños mayores?

Quizá. Científicos italianos estudiaron a 80 pacientes con disfunción cognitiva leve. Durante un período de dos años, los pacientes que recibieron medicamentos antihipertensivos tenían un 80% menos de probabilidades de evolucionar hacia un Alzheimer completo que los pacientes no tratados. Es sólo un estudio, y uno pequeño.

Conseguir el control

Por tu cabeza, así como por tu corazón, baja la presión arterial. E incluso si olvida que la hipertensión es mala para su cerebro, recuerde que los hombres con presión arterial normal viven unos cinco años más que los hipertensos.

El primer paso es conocer su presión arterial. El siguiente paso es conocer tu objetivo. En tercer lugar, vivir bien. La modificación del estilo de vida puede reducir su presión arterial. Es una parte esencial de la prevención y el tratamiento de la presión arterial alta. Aquí hay cinco pasos que pueden ayudar:

1. Dieta. Reduzca su consumo de sodio a menos de 2.300 mg al día; 1.500 mg es el nuevo, aunque estricto, objetivo para las personas con hipertensión y para las personas totalmente sanas de mediana edad y mayores. Reduzca la ingesta de grasas animales y alimentos procesados, pero coma mucha fruta, verdura, cereales integrales y pescado. Una buena dieta puede reducir la presión arterial sistólica entre 10 y 22 mm Hg.

2. Ejercicio. El ejercicio moderado es excelente, incluso supera al intenso en algunos estudios. Caminar durante 30 minutos al día es una forma de reducir la presión sistólica entre 4 y 9 mm Hg o más.

3. Control del peso. La dieta y el ejercicio lo conseguirán. Una persona obesa que se desprenda de 9 kilos puede esperar un descenso de 5 a 20 puntos en la presión arterial, además de los beneficios de la dieta y el ejercicio.

4. Consumo moderado de alcohol. El consumo ligero o moderado de una o dos bebidas al día no aumentará su presión arterial, pero el consumo excesivo sí lo hará.

5. Utilice los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) con prudencia. El uso prolongado de AINE (ibuprofeno, naproxeno, otros) puede elevar la presión arterial, sobre todo en personas mayores.

6. Control del estrés. Es más fácil decirlo que hacerlo en el ajetreado mundo actual, pero bajar el ritmo puede ayudarle a mantener la presión baja.

Por último, utilice medicamentos si necesita más ayuda. Es otro punto que debería ser obvio, pero un escandaloso 55% de los pacientes hipertensos están por encima de sus objetivos. El autorizado informe JNC7 recomienda los diuréticos tiazídicos, los inhibidores de la ECA, los bloqueadores de los receptores de la angiotensina, los bloqueadores de los canales del calcio y los betabloqueantes como medicamentos de primera línea, pero las investigaciones sugieren que los betabloqueantes pueden ser menos aconsejables que los demás, sobre todo para prevenir los accidentes cerebrovasculares. Muchos expertos comienzan con un diurético tiazídico, pero si usted tiene necesidades particulares, puede ser mejor otro fármaco (véase el cuadro anterior). Y a menudo se necesita una combinación de dos o más fármacos.

Coopere con su familia para mejorar su estilo de vida, y trabaje con su médico para encontrar la medicación que le lleve a su presión arterial objetivo de forma segura. Se necesitará paciencia y persistencia, pero es lo más inteligente.

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