Recientemente, varios estados, incluido Nevada, han presentado proyectos de ley que citan los costes legales como una de las razones para poner fin a la pena de muerte.
Las tendencias nacionales muestran que la pena de muerte se solicita e impone con menos frecuencia. También hay muchas pruebas de que los costes de solicitar y administrar la pena de muerte han aumentado significativamente desde la década de 1980.
Como han revelado nuestros estudios recientes, este es el caso tanto de Oregón como de Washington. Los resultados muestran claramente que los costes de los juicios y las apelaciones de la pena de muerte tanto para Oregón como para Washington han aumentado significativamente con el tiempo.
Entender todas las razones por las que los costes han aumentado es complicado. Pero gran parte de los aumentos de los costes pueden atribuirse a los cambios en la opinión pública, en la ley y en el avance de las pruebas y los métodos científicos, todo lo cual repercute en la práctica legal relativa a los casos de pena de muerte.
Poniendo precio a la pena de muerte
Hasta hace poco, los intentos de medir el impacto fiscal de la pena de muerte eran escasos.
El primer intento exhaustivo de medir el impacto económico de la política de condenas capitales se llevó a cabo en Nueva York en 1982. Sin embargo, la mayor parte de los estudios sobre el coste económico de la pena de muerte a nivel estatal se han realizado en los últimos 15 años. Muchos de estos informes fueron impulsados por la escasez de presupuesto a raíz de la gran recesión.
A lo largo de nuestra investigación, hemos revisado numerosos estudios de costes económicos a nivel estatal que representan miles de casos de pena de muerte en todo el país. Aunque las conclusiones de estos estudios variaron, todos mostraron que los casos en los que se solicita la pena de muerte incurren en costes significativamente mayores que los casos similares en los que no se solicita la pena de muerte.
Este es también el caso de Oregón y Washington, donde el caso medio de pena de muerte cuesta más que el caso medio de asesinato con agravantes sin pena de muerte, en 1.035.000 y 1.193.000 dólares, respectivamente. Y ambas cifras incluyen los costes de la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Además, las tasas de revocación tras la condena tanto en Oregón como en Washington son extremadamente altas: 79% y 75%, respectivamente. Eso significa que sólo un puñado de casos avanza hasta el punto de ejecución – y ese punto ni siquiera existe actualmente, ya que ambos estados tienen moratorias en vigor.
La evidencia es clara de que mantener el proceso de la pena capital cuesta más dinero a los contribuyentes. Muchos estados, como Nebraska, Colorado, Pensilvania, Washington y Oregón, han destacado estos costes extremos como una de sus razones para buscar el fin de la pena de muerte.
¿Por qué es más cara la pena de muerte?
Algunas personas pueden reconocer que buscar e imponer la pena de muerte es más caro, pero no entienden por qué.
La Constitución de Estados Unidos protege los derechos básicos a través del proceso de justicia penal, incluyendo la igualdad de trato ante la ley y la ausencia de castigos crueles e inusuales. Desde el caso Furman contra Georgia en 1972, el Tribunal Supremo de Estados Unidos ha reconocido que son necesarias salvaguardias adicionales para proteger estos derechos en los casos de pena de muerte.
Al sostener que la pena de muerte, tal y como se aplicaba en aquel momento, violaba la Octava y la Decimocuarta Enmienda, el Tribunal de Furman se enfrentó a la evidencia de que estas sentencias de muerte se imponían de forma arbitraria, caprichosa y discriminatoria. El juez Stewart captó el sentimiento del Tribunal en su opinión concurrente, observando que «las sentencias de muerte son crueles e inusuales del mismo modo que ser alcanzado por un rayo es cruel e inusual.»
Unos años más tarde, en el caso Gregg contra Georgia, el Tribunal Supremo de Estados Unidos confirmó una ley de pena de muerte de Georgia que se convirtió en el modelo para el resto del país. En Gregg, el Tribunal consideró que la ley de Georgia, al limitar la clase de delitos y criminales para los que se podía solicitar la pena de muerte a los «peores de los peores», proporcionaba una salvaguarda suficiente contra la arbitrariedad que condujo a la decisión de Furman.
La decisión de Gregg introdujo el requisito de los juicios bifurcados, lo que significa que las fases de culpabilidad y pena están separadas. También exigió que los jurados en los casos de pena capital recibieran orientación para las instrucciones del jurado sobre cómo enfocar la decisión de recomendar o no una sentencia de muerte. Por último, a diferencia de otros casos penales en los que las apelaciones comienzan en los tribunales de apelación inferiores, el estatuto aprobado en Gregg preveía una apelación automática de cualquier caso que resultara en una sentencia de muerte por parte del tribunal supremo del estado. Esto se sumaba a las apelaciones regulares en los tribunales inferiores.
Los sistemas de defensa pública, la American Bar Association, la fiscalía y los tribunales han adoptado otras normas y directrices. Por ejemplo, la mayoría de los estados exigen que se asignen dos abogados defensores cualificados por acusado en los casos de pena capital. Por lo general, también se exige la consulta con expertos en la recopilación y presentación de pruebas atenuantes y la evaluación de los acusados por parte de profesionales de la salud mental.
La selección del jurado es también un proceso mucho más complicado. Dada la duración, la complejidad y los requisitos únicos de cualificación de los jurados en los casos de pena de muerte, los grupos de posibles jurados pueden llegar a ser cientos. Por lo tanto, la selección en los casos de pena capital tarda mucho más en completarse que en los casos no capitales.
El aumento general de los costes de los casos de pena de muerte refleja estos requisitos procesales. Esto se traduce en las diferencias en la forma en que los casos de pena de muerte proceden a través de las fases de investigación, antes del juicio, el juicio, la sentencia y las apelaciones, cada una de las cuales es considerablemente más compleja y consume más tiempo que en los casos no capitales.
Algunas personas también pueden cometer el error de atribuir los altos costes únicamente a las apelaciones de los acusados, y a la defensa por perseguirlas. Es un hecho que litigar las apelaciones en los casos de pena de muerte cuesta más que en los casos no capitales porque son mucho más complicados y requieren la participación de más fiscales, abogados defensores y jueces.
Sin embargo, hemos descubierto que cada fase de un caso medio de pena de muerte – no sólo las apelaciones – requiere más gente y más esfuerzo. En Oregón, por ejemplo, hay al menos el doble de audiencias y presentaciones judiciales en los casos de asesinato con agravantes en los que se pide la pena de muerte que en casos similares en los que no se pide la pena de muerte. Eso conlleva mucho más tiempo y gastos.
¿Son los costes económicos la única consideración?
Los tribunales de todo el país, así como el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, han luchado con la aplicación de la pena de muerte durante los últimos 40 años. El proceso de revisión judicial se ha basado en gran medida en las consideraciones de crueldad e inusualidad, culpabilidad y proporcionalidad de la Octava Enmienda, que han implicado cuestiones como la discapacidad cognitiva, la edad y la raza.
Además, no hay pruebas creíbles que apoyen la pena de muerte como elemento disuasorio. Hay que tener en cuenta las necesidades personales de los amigos y familiares de las víctimas, así como su papel en el proceso legal. Cada vez hay más pruebas empíricas de la aplicación desproporcionada de la pena en función de la raza, la desigualdad económica y la ubicación geográfica.
De hecho, la mayoría de los costes económicos para los contribuyentes se limitan geográficamente a los condados. Los costes económicos son importantes cuando se piensa más allá del coste y el esfuerzo en los casos penales, en cómo los costes influyen en la toma de decisiones de los fiscales. Si el elevado coste de la pena de muerte disuade a los fiscales de solicitar la pena de muerte, eso plantea graves problemas de igualdad de justicia.
El grueso de la responsabilidad financiera en la mayoría de los casos de pena de muerte recae en el condado. Muchos fiscales de distrito también deben considerar las dificultades financieras que la búsqueda de la muerte podría suponer para sus jurisdicciones. Algunos podrían considerarlo insostenible, en parte por los costes económicos.
Hay estudios recientes, incluido el nuestro, que demuestran que sólo un pequeño número de condados se dedica a solicitar la pena de muerte. En el caso de Oregón y Washington, estos condados tienen mayor población, mayores bases fiscales y mayores recursos.
Por ejemplo, tres casos recientes en el condado de King, Washington, costaron a los contribuyentes más de 15 millones de dólares. Es muy probable que otros condados de Washington no tuvieran los recursos necesarios para perseguir la pena de muerte si estos casos se dieran en sus condados.
La inocencia, especialmente teniendo en cuenta la finalidad de la ejecución, ha sido un punto de discusión destacado para los que están en contra de la pena de muerte. Ahora, los costes económicos también se han convertido en una consideración destacada en las evaluaciones críticas de los sistemas de pena capital. Como hemos comprobado nosotros y otros, la búsqueda de la pena de muerte no sólo es un esfuerzo tenso y a menudo inútil, sino también costoso.
Las divulgaciones se han actualizado para reflejar más detalles.
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