¿Cómo llamas a un hermano varón? Si habla inglés, es su «hermano». ¿Griego? Llámalo «phrater». ¿Sánscrito, latín, irlandés antiguo? «Bhrater», «frater» o «brathir», respectivamente. Desde mediados del siglo XVII, los estudiosos han observado este tipo de similitudes entre las llamadas lenguas indoeuropeas, que se extienden por todo el mundo y son más de 400 si se incluyen los dialectos. Los investigadores están de acuerdo en que probablemente todas ellas puedan remontarse a una lengua ancestral, denominada protoindoeuropeo (PIE). Sin embargo, durante casi 20 años, los especialistas han debatido con vehemencia cuándo y dónde surgió el PIE.
Dos estudios muy esperados, uno descrito en línea esta semana en un preprint y otro cuya publicación está prevista para finales de este mes, han utilizado ahora diferentes métodos para apoyar una hipótesis principal: que el PIE fue hablado por primera vez por pastores que vivían en las vastas tierras esteparias al norte del Mar Negro a partir de hace unos 6000 años. Un estudio señala que estos pastores de las tierras esteparias han dejado su huella genética en la mayoría de los europeos que viven hoy en día.
Las conclusiones de los estudios surgen de análisis lingüísticos y de ADN antiguos de última generación, pero es probable que el debate sobre los orígenes de la PIE continúe. Los nuevos análisis no descartan la hipótesis de que los primeros agricultores que vivían en Anatolia (la actual Turquía) hace unos 8.000 años fueran los hablantes originales del PIE. Aunque la hipótesis de la estepa ha recibido un gran impulso, «yo no diría que la hipótesis de Anatolia ha muerto», afirma Carles Lalueza-Fox, genetista de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona (España), que no ha participado en ninguno de los nuevos estudios.
Hasta la década de 1980, las variantes de la hipótesis de la estepa prevalecían entre la mayoría de los lingüistas y arqueólogos que buscaban el lugar de nacimiento del indoeuropeo. En 1987, el arqueólogo Colin Renfrew, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), propuso que el PIE se extendió con la agricultura desde sus orígenes en el Creciente Fértil de Oriente Medio, moviéndose hacia el oeste en Europa y hacia el este en Asia; con el tiempo, las lenguas continuaron extendiéndose y diversificándose en las numerosas lenguas indoeuropeas que conocemos hoy en día.
Los lingüistas tradicionales, por su parte, reconstruyeron minuciosamente el PIE extrapolando las lenguas modernas y los escritos antiguos. (Escuche aquí una breve fábula hablada en PIE.) Desdeñaron la idea de Renfrew de una patria anatólica, argumentando, por ejemplo, que las lenguas eran todavía demasiado similares para haber empezado a divergir hace 8000 años.
Adaptado de R. Bouckaert et al., Science (2012)
Pero muchos arqueólogos señalaron que los estudios genéticos y arqueológicos sí sugerían la existencia de antiguas migraciones masivas desde Oriente Medio hacia Europa que podrían haber traído la PIE y haber desencadenado esa diversificación lingüística. En 2003, los biólogos evolutivos Russell Gray y Quentin Atkinson, de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda), utilizaron métodos computacionales de la biología evolutiva para rastrear los cambios de las palabras a lo largo del tiempo y llegaron a la conclusión de que la hipótesis de Anatolia era correcta. Pero los partidarios de la estepa siguieron sin estar convencidos, incluso después de que el equipo de Gray publicara un análisis que la confirmaba en Science en 2012.
Los partidarios de la hipótesis de la estepa saludan ahora un estudio genético que utilizó ADN antiguo de 69 europeos que vivieron hace entre 8.000 y 3.000 años para rastrear genéticamente antiguos movimientos de población. El trabajo, publicado ahora en el servidor de preimpresiones bioRxiv, fue realizado por un amplio equipo dirigido por los genetistas David Reich y Iosif Lazaridis, de la Facultad de Medicina de Harvard (Boston), y Wolfgang Haak, de la Universidad de Adelaida (Australia). Entre las muestras del equipo había nueve individuos antiguos -seis hombres, dos mujeres y un niño de sexo indeterminado- de la cultura Yamnaya, al norte del Mar Negro, en la actual Rusia. Desde hace unos 6.000 años, este pueblo estepario se dedicaba a la cría de ganado y otros animales, enterraba a sus muertos en túmulos de tierra llamados kurganes y es posible que creara algunos de los primeros vehículos con ruedas. El equipo también recuperó ADN antiguo de cuatro esqueletos de la posterior cultura Corded Ware de Europa central, conocida por la cerámica distintiva que les da nombre (véase la foto de arriba), así como por sus habilidades en la ganadería lechera. Los arqueólogos habían observado similitudes entre estas culturas, especialmente en su énfasis en el pastoreo de ganado.
El equipo se centró en las secciones de ADN que sospechaban que podrían proporcionar marcadores para los movimientos de la población en el pasado e identificaron casi 400.000 posiciones de ADN a través del genoma en cada individuo. Utilizaron nuevas técnicas para centrarse en las posiciones clave del ADN nuclear, lo que les permitió analizar el doble de muestras antiguas de ADN nuclear de Europa y Asia que las publicadas anteriormente en toda la literatura.
La comparación del ADN de las dos culturas mostró que los cuatro pueblos Corded Ware podían rastrear unas sorprendentes tres cuartas partes de su ascendencia hasta los Yamnaya. Esto sugiere una migración masiva de los Yamnaya desde su tierra natal de la estepa hacia Europa central hace unos 4.500 años, que podría haber difundido una forma temprana de la lengua indoeuropea, concluye el equipo. Así, el artículo vincula por primera vez dos culturas materiales lejanas con firmas genéticas específicas y entre sí, y sugiere, según el equipo, que hablaban una forma de indoeuropeo.
La cultura Corded Ware pronto se extendió por el norte y el centro de Europa, llegando hasta la actual Escandinavia. Así pues, la «ascendencia esteparia», como la denominan los autores del preimpreso, se encuentra en la mayoría de los europeos actuales, que pueden remontar su ascendencia tanto a los Corded Ware como a los anteriores Yamnaya. El trabajo se suma así a los hallazgos genéticos del pasado otoño que demuestran que la composición genética de los europeos actuales es más complicada de lo que se esperaba.
Los resultados son una «pistola humeante» de que se produjo una antigua migración a Europa desde la estepa, dice Pontus Skoglund, un especialista en ADN antiguo que ahora trabaja en el laboratorio de Reich pero que no fue coautor del artículo. (Aunque el trabajo está disponible públicamente en un servidor de preimpresión, aún no se ha publicado, y los autores se negaron a hablar de su trabajo hasta que se publique). El trabajo «nivela el campo de juego entre la hipótesis de la estepa y la hipótesis de Anatolia al mostrar que la propagación de la agricultura no fue la única gran migración hacia Europa», dice Skoglund.
El segundo nuevo trabajo que aborda el origen de PIE, en prensa en Language y que se publicará en línea durante la última semana de febrero, utiliza datos lingüísticos para centrarse en cuándo surgió PIE. Un equipo dirigido por los lingüistas Andrew Garrett y Will Chang, de la Universidad de California en Berkeley, empleó la base de datos lingüísticos y los métodos evolutivos utilizados anteriormente por Gray para crear un árbol genealógico de las lenguas indoeuropeas desde sus primeros orígenes en el PIE. Pero en algunos casos, el grupo de Garrett y Chang declaró que una lengua era directamente ancestral de otra y la incluyó en su árbol como una certeza. Por ejemplo, asumieron que el latín era directamente ancestral de las lenguas romances como el español, el francés y el italiano -algo en lo que muchos pero no todos los lingüistas están de acuerdo- y que el sánscrito védico era directamente ancestral de las lenguas indoarias habladas en el subcontinente indio.
Estas limitaciones transformaron los resultados de lo publicado por el equipo de Gray: Garrett, Chang y sus colegas descubrieron que los orígenes de la PIE fueron hace unos 6000 años, lo que concuerda con la hipótesis de la estepa, pero no con la de Anatolia, porque la migración agrícola fuera de Oriente Medio fue hace 8000 años. Una vez que los hablantes originales del PIE empezaron a salir de las estepas hace unos 4.500 años, sus lenguas se extendieron y diversificaron, afirma el equipo de Garrett.
Pero muchos partidarios de la hipótesis del anatolio siguen sin estar convencidos. Paul Heggarty, lingüista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), cuestiona los métodos de Garrett, argumentando que, por ejemplo, los lingüistas no pueden estar seguros de si el latín atestiguado en los documentos escritos fue realmente el ancestro directo de las lenguas romances posteriores, en lugar de algún dialecto del latín del que no se conservan registros. Incluso pequeñas diferencias en la verdadera lengua ancestral, insiste Heggarty, podrían desvirtuar las estimaciones temporales.
En cuanto al artículo de Reich, muchos arqueólogos y lingüistas alaban los datos sobre las antiguas migraciones. Pero cuestionan lo que consideran su vínculo especulativo con el lenguaje. El movimiento de salida de las estepas, dice Renfrew, «puede ser una migración secundaria hacia Europa central 3000 a 4000 años después de la propagación de los agricultores, que trajo por primera vez el habla indoeuropea a Europa». De ser así, los habitantes de la estepa Yamnaya no habrían hablado la PIE, sino una lengua indoeuropea ya derivada y ancestral a las lenguas baltoeslavas actuales, como el ruso y el polaco, afirma Heggarty. Añade que la redacción del artículo de Reich es «engañosa»
De hecho, en una larga discusión en la sección de información suplementaria del artículo, Reich y sus colegas admiten que «la cuestión definitiva de la patria del protoindoeuropeo no está resuelta por nuestros datos». Sugieren que un ADN más antiguo, especialmente de puntos al este de las estepas, podría finalmente vincular nuestra historia lingüística con nuestros genes.
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