La leyenda de Thomas Crapper

Mito 1

Thomas Crapper nunca existió

Se ha asumido ampliamente que la historia de Thomas Crapper es la invención humorística de un escritor satírico. Esto puede ser el resultado de una biografía falsa, Flushed with Pride, de Wallace Reyburn (1969) que está llena de chistes y juegos de palabras.

La realidad: Thomas Crapper existió. Un certificado en los archivos de Doncaster (ref P4/1/A12) confirma que fue bautizado el 28 de septiembre de 1836 en la iglesia de San Nicolás, Thorne, en el sur de Yorkshire. Su vida se puede rastrear a partir de las declaraciones del censo, los registros parroquiales y los directorios de las calles.

Crapper estableció su obra sanitaria en Chelsea y se casó con su prima, Maria Green, en 1860. En el censo de 1891, Thomas aparece como «ingeniero sanitario», que se desplaza a Londres desde su casa en Brighton. En 1895 regresó a los suburbios de Londres y se instaló en el número 12 de Thornsett Road, Anerley, donde hoy se puede ver una placa azul conmemorativa en la pared. Para entonces, Crapper había obtenido nueve patentes relacionadas con los artículos sanitarios, cuyas copias se conservan en la Biblioteca de Kensington. En su certificado de defunción consta que el 27 de enero de 1910, a los 73 años, murió de cáncer de intestino.

Mito 2

En 1848, a la edad de 11 años, «caminó desde Yorkshire hasta Londres en busca de trabajo»

Realidad: No lo hizo. El censo muestra que seguía en la escuela al menos hasta 1851, cuando tenía 14 años. Probablemente asistió a la Brooke’s Trust School en Thorne.

Es muy improbable que fuera andando a Londres. ¿Por qué habría de hacerlo? Su familia no era tan pobre. Su padre era el capitán de un barco de vapor y sus primos también se dedicaban al negocio de la navegación, por lo que le habría sido fácil ir en barco.

Además, no tenía necesidad de «buscar» trabajo. Su hermano George era maestro fontanero en Londres. Tenía varios hombres trabajando para él, y estuvo encantado de tomar a Thomas como aprendiz en 1853 y darle una habitación en el ático de su casa en Robert Street, Chelsea.

Mito 3

Thomas Crapper inventó el inodoro con cisterna

Realidad: Falso. Ya en 1449, en Londres, Thomas Brightfield había diseñado un inodoro que se descargaba con el agua de una cisterna. En 1596, Sir John Harington construyó un retrete con cisterna en su casa cerca de Bath para la visita de su madrina, la reina Isabel I. Pero su instalación era costosa, por lo que la mayoría de la gente siguió utilizando orinales.

Hasta finales del siglo XIX, los retretes solían estar mal diseñados. Las válvulas goteaban y se desperdiciaban enormes cantidades de agua limpia. Muchas personas temían el riesgo que suponía para sus techos y muebles tener agua, a presión, canalizada por toda la casa. Otros consideraban abominable la idea de defecar en casa. Los orinales y las cómodas estaban pensados principalmente para la orina; si se necesitaba vaciar los intestinos se utilizaba el retrete, en el exterior.

La Ley del Agua de la Metrópolis (1871) exigía a los fabricantes que incorporaran a sus cisternas un mecanismo llamado «preventor de residuos de agua». Crapper no fue responsable de ninguna mejora importante en los dispositivos de prevención del vertido de agua, aunque sí construyó silenciadores para reducir los silbidos y gorgoteos que hacían las cisternas al llenarse. Tampoco todos los sistemas de Crapper eran fiables. Uno de ellos, con una cisterna automática y un asiento que se elevaba por sí mismo, era tan propenso a los accidentes que llegó a ser conocido como el «abofeteador».

El verdadero logro de Thomas Crapper fue que ayudó a provocar un cambio en la actitud del público con su invención de la primera sala de exposición de baños del mundo en Chelsea. Muchos de sus inodoros, lavabos y bañeras estaban conectados, por lo que los clientes podían incluso probarlos. Antes, si se deseaba encargar artículos sanitarios, un vendedor visitaba la casa con un catálogo y algunas muestras de pocos centímetros de altura. Gracias a Crapper, la gente empezó a tener menos vergüenza de comprar artículos sanitarios en público.

Mito 4

Fue nombrado caballero, convirtiéndose en Sir Thomas Crapper

Otro mito popular es que el trabajo de fontanería de Thomas Crapper fue tan admirado por la familia real que fue nombrado caballero por la reina Victoria. A veces incluso se le llama «Sir John Crapper».

La realidad: No lo era. Terminó sus días como el simple ‘Sr.’ Crapper. Pero es fácil ver cómo ha surgido el malentendido porque tuvo muchos tratos con la realeza. A finales de la década de 1880, el príncipe de Gales (el futuro rey Eduardo VII) le pidió que instalara los lavabos y desagües de Sandringham House. Este encargo real le otorgó el derecho a exhibir en su fábrica de Marlboro’ en Chelsea un llamativo escudo real pintado en azul, rojo y dorado y las palabras «By Appointment».

Crapper también se encargó de suministrar lavabos al Palacio de Buckingham y al Castillo de Windsor. Colocó los desagües de la Real Sociedad de Horticultura de Wisley y de la Abadía de Westminster, donde aún hoy se pueden ver tres tapas de alcantarilla de hierro fundido con su nombre.

En cuanto a ‘Sir John’ Crapper, lo más probable es que se confunda con Sir John Harington, ahijado de Isabel I (ver mito 3).

Mito 5

La palabra ‘crap’ deriva de su nombre

Wiki Respuestas: «P: ¿Cuál es la historia detrás de la palabra ‘mierda’? R: La mayoría de la gente la asocia a Thomas Crapper, que inventó el inodoro con cisterna».

Realidad: No es cierto. La palabra no tiene ninguna relación con Thomas Crapper. Aparece por primera vez en el A Dictionary of Modern Slang, Cant, and Vulgar Words (1859) de JC Hotten: «CRAP, aliviarse, evacuar». Thomas Crapper ni siquiera montó su negocio hasta 1861, y mucho menos se hizo famoso.

La expresión, un «crapping ken», que significa retrete o armario de agua, se utilizó en 1846 en The Swell’s Night Guide to social life in London, cuando Thomas tenía sólo diez años. De hecho, las investigaciones sugieren que Thomas tenía un nombre tradicional de Yorkshire que originalmente era «Cropper», es decir, alguien que recoge las cosechas. Sin embargo, es posible que la palabra americana «crapper», en el sentido de lavabo, derive de Thomas Crapper. Cuando los soldados estadounidenses estaban en Inglaterra en 1917, probablemente vieron cisternas con el sello «T Crapper» en algunos aseos públicos, y puede que se llevaran la palabra ‘crapper’ a casa. Ciertamente, el Cassell’s Dictionary of Slang registra la palabra ‘crapper’ como sinónimo de retrete, en uso desde la década de 1920.

Thomas Crapper (1836-1910)

1836 Nació en Thorne, al sur de Yorkshire

1853 Fue aprendiz de su hermano George, un maestro fontanero en Chelsea

1860 Se casó con su prima Maria Green

1861 Fundó su propio negocio de fontanería en Marlboro’ Cottages en Chelsea

1862 Nació un hijo, John Green Crapper. Murió en 1863

1866 Construyó la primera sala de exposición de baños del mundo en Marlborough Road, Chelsea. Utilizó «tácticas de choque» para mostrar al público sus inodoros blancos detrás de grandes ventanas de cristal. Se dice que algunas damas que pasaron por las ventanas se desmayaron al verlas.

1887 Encargo real para suministrar la fontanería de la Casa de Sandringham. Se instalaron treinta inodoros con asientos de cedro, así como urinarios con cisterna para una habitación contigua a la sala de billar

1902 Su esposa murió

1904 Thomas se retiró, pasando la empresa a su sobrino George y a su socio Robert Marr Wharam

1910 Thomas murió y fue enterrado en el cementerio de Elmer’s End, Beckenham