Los tocadiscos de hoy en día son, sin duda, bestias muy diferentes de los viejos y desvencijados tocadiscos que pueden estar acumulando polvo en el desván de tus padres, y cuentan con innovaciones como la conectividad Bluetooth y los puertos USB que te permiten convertir tus discos favoritos a MP3.
Dicho esto, los componentes básicos que conforman un tocadiscos no han cambiado realmente desde que Thomas Edison inventó el fonógrafo en 1877.
El fonógrafo fue la primera máquina capaz de reproducir y grabar sonido, y de una forma u otra, el tocadiscos junto con los discos de vinilo ha perdurado donde otros formatos más recientes -como la cinta de casete y el CD- han caído en desgracia.
Eso no quiere decir que el tocadiscos haya tenido un camino fácil; la llegada de la cinta y el CD, y más tarde, la introducción del iPod y las descargas digitales, hicieron que las ventas de tocadiscos cayeran en picado desde principios de los años 80.
Concebido en 2007, el Día de las Tiendas de Discos es una celebración anual de las tiendas de discos independientes. Se hacen lanzamientos especiales en vinilo exclusivamente para ese día y se publican en lo que se conoce como «Record Store Day Drops».
Por lo general, los festejos incluyen actuaciones en las tiendas, encuentros y fiestas, pero la pandemia de coronavirus ha frenado un poco esos planes; en su lugar, la celebración de este año se divide en tres días, y las tiendas se adhieren a las directrices de distanciamiento social de su región.
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Durante un tiempo, parecía que el método de escucha y grabación de música más popular del siglo XX estaría condenado al vertedero tecnológico, junto con la radio de transistores y el teléfono de cuerda.
La sentencia de muerte definitiva para el vinilo llegaría seguramente una vez que los gigantes del streaming musical como Spotify y Apple Music ofrecieran un medio por el que pudiéramos acceder a la música desde multitud de dispositivos en cualquier momento… Pero no ha sucedido.
De hecho, ha sido todo lo contrario. Desde principios de la década de 2000, el vinilo ha disfrutado de una especie de renacimiento, con las ventas de discos en Estados Unidos creciendo a un ritmo constante durante 14 años consecutivos. Esto ha garantizado la popularidad duradera del humilde tocadiscos incluso en la era del streaming de música.
Campañas como el Record Store Day, junto con la insistencia de los audiófilos acérrimos en que el vinilo suena mejor que otros formatos, son en parte responsables de este repunte. Sin embargo, la demanda de discos es una especie de maravilla cuando podemos acceder tan fácilmente a la música en formato digital, por no mencionar que este último es ciertamente más barato, más fácil y más cómodo.
Dados los enormes saltos tecnológicos que se han producido en los siglos XX y XXI, ¿cómo se las ha arreglado el tocadiscos para sobrevivir y prosperar, donde otros dispositivos y formatos de audio fracasaron?
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La invención del fonógrafo
El origen del tocadiscos que vemos hoy en día está en el fonógrafo de Thomas Edison, un dispositivo de grabación y reproducción de audio que el inventor estadounidense creó en 1877.
Se trataba de una hoja de papel de aluminio que envolvía un cilindro de madera y un asa que permitía a Edison hacerlo girar. En la hoja de papel de aluminio había una aguja con una bocina acoplada.
Edison descubrió que cuando hablaba en la bocina, las vibraciones de su voz movían la aguja hacia arriba y hacia abajo, creando una huella o surco en la lámina.
En función de lo alto o bajo que hablara, la profundidad del surco se hacía más o menos profunda; este surco representaba una grabación de su voz.
Crucialmente, Edison podía reproducir la grabación colocando la aguja al principio del surco y girando la manivela. Esto hacía que la aguja trazara el patrón de su voz; al vibrar la aguja, las ondas sonoras que generaba eran amplificadas por la bocina.
El tocadiscos actual no hace sonar la música a través de una bocina gigante, pero sigue un principio similar.
En lugar de una aguja, los tocadiscos actuales cuentan con una aguja intrincada en el extremo de un tóner. Suele estar hecha de una minúscula pieza de diamante unida a una tira metálica flexible, aunque también se pueden utilizar materiales como el rubí, el zafiro, el boro e incluso la fibra de algodón.
Los discos de vinilo tampoco han cambiado mucho en cuanto a su principio, ya que cuentan con microranuras que son trazadas por la aguja para reproducir el sonido de la grabación original.
Cuando el plato del tocadiscos hace girar el disco, las vibraciones viajan a través de la aguja y llegan al cartucho, donde las bobinas de un campo magnético convierten la energía cinética de estas vibraciones en una señal eléctrica. Hoy en día, estas señales son amplificadas por un preamplificador o una etapa de audio, que a su vez alimenta los altavoces.
Seguro que la calidad de audio que ofrecen los tocadiscos actuales es mucho más limpia, nítida y precisa que las roncas grabaciones de la época de Edison, pero, fundamentalmente, el tocadiscos funciona de forma muy parecida a como lo hacía hace más de 140 años.
La edad de oro del vinilo
El fonógrafo de Edison fue un éxito, aunque el tocadiscos no se convirtió en un accesorio en el hogar medio hasta la década de 1960.
Según Steve O’Hagan, director de When Albums Ruled the World, desde mediados de los años 60 hasta finales de los 70, el álbum de vinilo convirtió la música en la «industria del entretenimiento más popular de Estados Unidos, por delante de Hollywood y los deportes». Fue durante esta época cuando los Beatles nos dieron el Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band y el White Album, Pink Floyd dio rienda suelta a The Dark Side of the Moon, y Joni Mitchell publicó uno de los álbumes más importantes de la década de 1970, Ladies of the Canyon.
El álbum conceptual se prestaba especialmente bien al virtuoso rock psicodélico que floreció en la década de 1970. Estaba muy lejos de los éxitos pop individuales que habían dominado las ondas radiofónicas en los años 50 y principios de los 60.
Como decía el periodista musical Greg Kot en un artículo de 1999 para el Chicago Tribune, los «oyentes de los álbumes ya no se entretenían con un surtido de singles de tres minutos, sino que se perdían en una sucesión de caras de álbumes de 20 minutos, haciendo un viaje guiado por el artista».
En primer lugar, querrás comprobar los mejores altavoces estéreo; después de todo, un tocadiscos es tan bueno como los altavoces a los que lo conectas.
Si optas por un tocadiscos inalámbrico de lujo, es posible que quieras invertir en un altavoz Bluetooth, conectarlo a tu altavoz inteligente existente o comprar un par de fantásticos auriculares inalámbricos.
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Toda una cultura surgió en torno al tocadiscos, liderada por adolescentes desesperados por escapar de la monotonía de la vida familiar.
Según James Campion en su libro de 2005, Shout It Out Loud: The Story of Kiss’s Destroyer and the Making of an American Icon: «Muchos de ellos eran incapaces de controlar la televisión familiar o incluso la radio de la cocina. Esto llevó a priorizar el dormitorio o el estudio de arriba: la cápsula de la imaginación, encerrada dentro del paisaje onírico de los auriculares, estudiando cada rincón de la obra de arte de 12 pulgadas y profundizando en el subtexto lírico, ya sea de forma intencionada por el artista o no.»
«Como si estuvieran sentados en su propio teatro de la mente -ya secuestrado por las imágenes fantásticas de los cómics de terror y ciencia ficción, la propaganda publicitaria y la promesa americana de grandeza-, participaban de buen grado en los meandros lúdicos de sus héroes del rock and roll», continúa.
Aunque el álbum como obra de arte coherente siguió siendo un pilar de la música popular hasta bien entrada la década de 2000, la edad de oro del vinilo no duraría tanto. Nuevos formatos más sencillos ocuparon su lugar, y el single de éxito estaba a punto de regresar.
La MTV y el regreso del single
En 1981, asistimos al inicio de la televisión musical 24 horas en forma de canal musical MTV, y los vídeos musicales se convirtieron en una parte crucial de la cultura pop.
Como decía Jon Pareles en un artículo del New York Times de 1991, los «éxitos desechables» eclipsaron la era del rock de los álbumes de los años 70. Aunque los álbumes siguieron siendo el formato dominante para la difusión de la música, las ventas de vinilos siguieron disminuyendo con la aparición del casete y, posteriormente, del CD.
Los casetes, en particular, facilitaron el consumo y la manipulación de la música: su bajo coste dio lugar a que los artistas de hip-hop hicieran muestras y remezclas de música.
Su durabilidad y portabilidad fomentaron la música underground, que, según Robin James en su libro de 1992, Cassette Mythos, creó «un punto de apoyo para la cultura occidental entre las generaciones más jóvenes». Además, la introducción del Walkman de Sony en 1979 significó que se podía escuchar la música en movimiento sin necesidad de cargar con un enorme boombox.
El CD se lanzó en 1984, introduciendo otra forma barata y portátil de escuchar música. El vinilo cayó aún más en desgracia, siendo codiciado sólo por los «buscadores de cajas» en los mercadillos de coches y las tiendas de discos independientes.
El vinilo en la era de las descargas de música y Spotify
Una vez que los sitios de intercambio de archivos como Napster introdujeron las descargas de música en el mundo, el vinilo parecía relegado a los libros de historia como un formato muerto, y el lanzamiento de iTunes de Apple en 2001 parecía cimentar su destino.
iTunes y el iPod, que se lanzó ese mismo año, trajeron la forma más fácil de escuchar música que el mundo había visto, permitiendo a los usuarios llevar miles de canciones en su bolsillo. Además, a medida que los teléfonos inteligentes fueron avanzando a lo largo de esa década, el iPod se convirtió en el reproductor de música preferido por la mayoría de los consumidores.
La descarga de música digital pronto dio paso al streaming de música, con la introducción de Spotify en 2006, que daba acceso a la gente a una enorme biblioteca de música popular y underground de forma gratuita (aunque la mayoría de los servicios de streaming de música ofrecen un modelo «freemium», por el que se puede pagar por las características adicionales).
Con estos servicios de streaming que elaboran listas de reproducción, el énfasis se desplazó una vez más hacia el single en lugar del álbum, y la gente optó por consumir la música en forma de pistas sueltas en lugar de álbumes completos.
«El destino del álbum, en su mayor parte, está ahora a merced de los algoritmos de streaming. El streaming fomenta la escucha omnívora en lugar de deleitarse con una sola cosa», escribió Eamon Forde en un artículo para Louder.
El renacimiento del vinilo
La popularidad de la música digital debería haber acabado con el vinilo de una vez por todas, pero no fue así. Desde 2006, las ventas de discos no han dejado de aumentar y, aunque todavía suponen un porcentaje marginal de los ingresos musicales, no cabe duda de que estamos ante un resurgimiento del vinilo.
Hay numerosas razones para ello. El Día de las Tiendas de Discos, que se lanzó en 2007 en el Reino Unido pero que ahora es un evento mundial, celebra la cultura del vinilo y promueve la tienda de discos independiente; se ha convertido en una fecha enormemente importante en el calendario musical.
Otro motivo por el que el vinilo podría estar resurgiendo es el sentimiento de nostalgia por la tangibilidad de los discos físicos; esa sensación de poseer tu propia colección de música se borró en gran medida cuando la industria se volvió digital. Es cierto que se pueden comprar álbumes y singles por Internet, pero no se pueden exhibir con orgullo ni hojear las gastadas notas de las fundas para interrogar una vez más la letra de tu canción favorita. También es un placer visitar tu tienda de discos local, pasar una tarde hojeando los estantes con la esperanza de encontrar una joya rara.
También está la pequeña cuestión de cómo suena el vinilo. El cálido sonido analógico de un disco girando en un tocadiscos aporta un sabor diferente a la música, con chasquidos y crujidos que añaden un encanto que a los que nos hemos criado en la era digital nos encanta.
Si había vida en el disco, ¿por qué no para algunos de los otros formatos que hemos visto quedarse en el camino? Pues bien, las portadas de los casetes no pueden competir con el espacio que ofrece la funda de un disco para exhibir un material gráfico llamativo. Por lo tanto, no son un buen objeto de colección. Y los CD no ofrecen ningún encanto analógico; además, ¿quién de nosotros tiene todavía un reproductor de CD hoy en día?
Y si crees que son las generaciones mayores las que se aferran al vinilo, te equivocas: son los jóvenes los que lideran el resurgimiento. Según un informe de Great Britain TGI, los compradores de discos de vinilo en el Reino Unido tienen «un 57% más de probabilidades de ser menores de 25 años» que los compradores de otros formatos.
En respuesta a la creciente cohorte de jóvenes entusiastas del vinilo con conocimientos de tecnología, los fabricantes están fabricando ahora tocadiscos que combinan las comodidades modernas, como la conectividad inalámbrica, con la frescura de la vieja escuela del tocadiscos de los años 70.
Estos increíbles aparatos de audio ofrecen todo el encanto palpable y la fidelidad sonora del vinilo, sin necesidad de complicadas configuraciones ni molestos cables. Mediante el uso de Bluetooth para transmitir la música del tocadiscos a los altavoces o auriculares de forma inalámbrica, cubren el vacío tanto para los nuevos entusiastas del vinilo como para los que recuerdan la primera vez que apareció.
La supervivencia del tocadiscos en medio de los rápidos avances tecnológicos de finales del siglo XX y principios del XXI es, cuanto menos, sorprendente. De hecho, la industria discográfica no sólo sobrevive, sino que prospera, y que siga así.
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