Nota del editor: (Lucía Pérez Díaz es investigadora postdoctoral en el Grupo de Investigación de Dinámica de Fallas, Royal Holloway. Las opiniones expresadas en este comentario son únicamente las de los escritores. CNN presenta el trabajo de The Conversation, una colaboración entre periodistas y académicos para ofrecer análisis y comentarios de noticias. El contenido es producido únicamente por The Conversation).
(CNN) Una gran grieta, que se extiende varios kilómetros, hizo su aparición repentina recientemente en el suroeste de Kenia.
La rotura, que sigue creciendo, provocó el colapso de parte de la autopista Nairobi-Narok y estuvo acompañada de actividad sísmica en la zona.
La Tierra es un planeta en constante cambio, aunque en algunos aspectos el cambio pueda ser casi imperceptible para nosotros. Las placas tectónicas son un buen ejemplo de ello. Pero de vez en cuando ocurre algo dramático que lleva a renovar las preguntas sobre la división del continente africano en dos.
Estas placas no son estáticas, sino que se mueven unas respecto a otras a distintas velocidades, «deslizándose» sobre una astenosfera viscosa.
Aún se discute qué mecanismo o mecanismos están detrás de su movimiento, pero es probable que incluyan corrientes de convección dentro de la astenosfera y las fuerzas generadas en los límites entre las placas.
Estas fuerzas no se limitan a desplazar las placas, sino que también pueden provocar su ruptura, formando una grieta y llevando potencialmente a la creación de nuevos límites de placas. El sistema del Rift de África Oriental es un ejemplo de lo que está ocurriendo en la actualidad.
El Valle del Rift de África Oriental se extiende más de 3.000 km desde el Golfo de Adén en el norte hasta Zimbabue en el sur, dividiendo la placa africana en dos partes desiguales: las placas Somalí y Nubia.
La actividad a lo largo de la rama oriental del valle del rift, que recorre Etiopía, Kenia y Tanzania, se hizo evidente cuando la gran grieta apareció repentinamente en el suroeste de Kenia.
¿Por qué se produce el rifting?
Cuando la litosfera está sometida a una fuerza extensional horizontal se estirará, haciéndose más fina. Finalmente, se romperá, dando lugar a la formación de un valle del rift.
Este proceso va acompañado de manifestaciones superficiales a lo largo del valle del rift en forma de vulcanismo y actividad sísmica. Los riks son la etapa inicial de una ruptura continental y, si tienen éxito, pueden conducir a la formación de una nueva cuenca oceánica.
Un ejemplo de un lugar de la Tierra en el que ha ocurrido esto es el océano Atlántico Sur, que resultó de la ruptura de América del Sur y África hace unos 138 millones de años -¿se ha fijado alguna vez en que sus costas coinciden como piezas de un mismo puzzle?
El rifting continental requiere la existencia de fuerzas extensionales lo suficientemente grandes como para romper la litosfera. El Rift de África Oriental se describe como un tipo de rift activo, en el que la fuente de estas tensiones reside en la circulación del manto subyacente. Debajo de esta grieta, el ascenso de una gran pluma del manto está abombando la litosfera hacia arriba, haciendo que se debilite como resultado del aumento de la temperatura, se someta a un estiramiento y se rompa por fallas.
La evidencia de la existencia de esta pluma del manto más caliente de lo normal se ha encontrado en los datos geofísicos y a menudo se conoce como la «superpoblación africana.»
Esta superpluma no sólo es una fuente ampliamente aceptada de las fuerzas de separación que están dando lugar a la formación del valle de la grieta, sino que también se ha utilizado para explicar la topografía anómalamente alta de las mesetas del sur y del este de África.
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La ruptura no es fácil
Los rift exhiben una topografía muy distintiva, caracterizada por una serie de depresiones delimitadas por fallas y rodeadas por terreno más elevado. En el sistema de África Oriental, una serie de valles de rift alineados y separados entre sí por grandes fallas delimitadoras puede verse claramente desde el espacio.
No todas estas fracturas se formaron al mismo tiempo, sino que siguieron una secuencia que comenzó en la región de Afar, en el norte de Etiopía, hace unos 30 millones de años y se propagó hacia el sur, hacia Zimbabue, a un ritmo medio de entre 2,5 y 5 cm al año.
Aunque la mayor parte del tiempo el rifting es imperceptible para nosotros, la formación de nuevas fallas, fisuras y grietas o el movimiento renovado a lo largo de antiguas fallas a medida que las placas de Nubia y Somalia continúan separándose puede dar lugar a terremotos.
Sin embargo, en África Oriental la mayor parte de esta sismicidad se extiende por una amplia zona a través del valle del rift y es de magnitud relativamente pequeña. El vulcanismo que corre a su lado es una manifestación más de la superficie del proceso de ruptura continental en curso y de la proximidad de la astenosfera fundida caliente a la superficie.
Una línea de tiempo en acción
El Rift de África Oriental es único en el sentido de que nos permite observar diferentes etapas de rifting a lo largo de su longitud. En el sur, donde el rift es joven, las tasas de extensión son bajas y la formación de fallas se produce en una amplia zona. El vulcanismo y la sismicidad son limitados.
Hacia la región de Afar, sin embargo, todo el fondo del valle del rift está cubierto de rocas volcánicas. Esto sugiere que, en esta zona, la litosfera se ha adelgazado casi hasta el punto de romperse por completo.
Cuando esto ocurra, se empezará a formar un nuevo océano por la solidificación del magma en el espacio creado por las placas rotas. Finalmente, durante un periodo de decenas de millones de años, la extensión del fondo marino avanzará a lo largo de toda la grieta.
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El océano se inundará y, como resultado, el continente africano se hará más pequeño y habrá una gran isla en el océano Índico compuesta por partes de Etiopía y Somalia, incluyendo el Cuerno de África.
Los acontecimientos dramáticos, como las fallas repentinas que dividen las autopistas o los grandes terremotos catastróficos, pueden dar a la ruptura continental un sentido de urgencia pero, la mayoría de las veces, va dividiendo África sin que nadie se dé cuenta.
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