La extinción a lo largo del tiempo

La extinción de plantas y animales

La extinción es la muerte de todos los miembros de una especie de plantas, animales u otros organismos. Uno de los ejemplos más dramáticos de una extinción moderna es el de la paloma pasajera. Hasta principios del siglo XIX, miles de millones de palomas mensajeras oscurecían los cielos de Estados Unidos en espectaculares bandadas migratorias. Fáciles de atrapar o disparar, las palomas mensajeras se convirtieron en un alimento popular y barato. Los cazadores comerciales las mataron en grandes cantidades, diezmando finalmente la población. La última paloma pasajera, llamada Martha, murió en el Jardín Zoológico de Cincinnati en 1914, y fue donada a la Institución Smithsoniana.

Lista de especies extintas

La paloma pasajera es una de los muchos cientos de extinciones que han sido causadas por las actividades humanas en los últimos siglos, como:

• 1690 El pájaro Dodo — extinguido por la depredación de cerdos y gatos introducidos
• 1768 La vaca marina de Stellar — extinguida por la caza para obtener pieles y aceite
• 1870 El pato labrador — extinto por la competencia humana por los mejillones y otros mariscos
• 1900 Langosta de las Montañas Rocosas — extinta por la conversión del hábitat en tierras de cultivo
• 1936 Lobo de Tasmania — extinto por la caza, pérdida de hábitat y competencia con los perros
• 1952 Pez cisco de aguas profundas — extinguido por la competencia y la depredación de peces introducidos
• 1962 Flor de paja de Hawai — extinguida por la conversión de su hábitat en instalaciones militares
• 1989 Sapo dorado — extinguido por el cambio climático u otros impactos
• 2004 Olivo de Santa Helena — extinguido por la conversión de su hábitat en tierras de cultivo
• Por el contrario, se ha extinguido por el cambio climático. Helena — extinto por la tala y las plantaciones

Tasa de extinción

Estudios recientes estiman unos ocho millones de especies en la Tierra, de las cuales al menos 15.000 están en peligro de extinción. Es difícil precisar la tasa de extinción exacta porque muchas especies en peligro de extinción aún no han sido identificadas ni estudiadas. Varios científicos luchan por mejorar los métodos para estimar las tasas de extinción.

Independientemente, los científicos están de acuerdo en que la tasa de extinción actual es cientos, o incluso miles, de veces mayor que la tasa natural de referencia. A juzgar por el registro fósil, la tasa de extinción de referencia es de aproximadamente una especie por cada millón de especies al año. Los científicos se apresuran a catalogar la biodiversidad de la Tierra, trabajando a contrarreloj mientras siguen produciéndose extinciones.

Cinco extinciones masivas

En otros cinco momentos del pasado, las tasas de extinción se han disparado. Se trata de las llamadas extinciones masivas, en las que desaparece un gran número de especies en un periodo de tiempo relativamente corto. Los paleontólogos conocen estas extinciones por los restos de organismos con esqueletos duraderos que se fosilizaron.

1. Fin del Cretácico (hace 66 millones de años): Extinción de muchas especies tanto en hábitats marinos como terrestres, incluyendo pterosaurios, mosasaurios y otros reptiles marinos, muchos insectos y todos los dinosaurios no aviares. El consenso científico es que esta extinción masiva fue causada por las consecuencias ambientales del impacto de un gran asteroide que golpeó la Tierra en las proximidades de lo que hoy es México.

2. Triásico tardío (hace 199 millones de años): Extinción de muchas esponjas marinas, gasterópodos, bivalvos, cefalópodos, braquiópodos, así como de algunos insectos y vertebrados terrestres. La extinción coincide con masivas erupciones volcánicas a lo largo de los márgenes de lo que hoy es el Océano Atlántico.

3. Fin del Pérmico (hace 252 millones de años): El mayor evento de extinción de la Tierra, que diezmó la mayoría de las especies marinas, como todos los trilobites, además de insectos y otros animales terrestres. La mayoría de las pruebas científicas sugieren que las causas fueron el calentamiento global y los cambios atmosféricos asociados a enormes erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia.

4. Devónico tardío (hace 378 millones de años): Extinción de muchas especies marinas, incluyendo corales, braquiópodos y foraminíferos unicelulares, por causas que aún no se conocen bien.

5. Ordovícico tardío (hace 447 millones de años): Extinción de organismos marinos como algunos briozoos, braquiópodos constructores de arrecifes, trilobites, graptolitos y conodontos como resultado del enfriamiento global, la glaciación y el descenso del nivel del mar.

Los paleobiólogos del Smithsonian continúan estudiando el papel que las extinciones pasadas tuvieron en las plantas, los animales y otras especies. El Dr. Gene Hunt estudia cómo el parentesco y la diversidad de los organismos se relacionan con lo que les sucede en un evento de extinción. El Dr. Richard Bambach investiga la variación de la biodiversidad marina en relación con diferentes eventos de extinción. Mediante el estudio de la evolución y la extinción de unos diminutos organismos llamados foraminíferos, el Dr. Brian Huber evalúa cómo han cambiado las condiciones de la Tierra a lo largo del tiempo.

¿Somos parte de una sexta extinción masiva?

Al final de la última edad de hielo, hace 10.000 años, se extinguieron muchos animales de América del Norte, como mamuts, mastodontes y gliptodontes. Aunque los cambios climáticos fueron un factor, los paleontólogos tienen pruebas de que la caza excesiva por parte de los seres humanos también tuvo la culpa. Los primeros humanos trabajaban en cooperación para atrapar y sacrificar grandes animales en fosas. Más o menos al mismo tiempo, los humanos empezaron a cultivar, a asentarse y a hacer cambios drásticos en los hábitats de otras especies.

A partir del siglo XIX, la industrialización hizo aumentar las tasas de extinción y ha seguido haciéndolo. Por ejemplo, los delfines de río chinos, las ranas de patas amarillas de las colinas y el salmón rojo se encuentran entre las muchas especies que actualmente están en peligro por la contaminación del agua, las presas y otras presiones industriales sobre los ríos. El Dr. Torben Rick, antropólogo del Smithsonian, dirige un esfuerzo para comprender cómo las actividades humanas afectan a la biodiversidad mediante el estudio de las interacciones entre los seres humanos y otras especies en las Islas del Canal desde la antigüedad hasta la actualidad.

Prevenir la extinción

La ciencia de la biología de la conservación se centra en la gestión de los ecosistemas para evitar que las especies se extingan. Como no podemos proteger todo, los esfuerzos de conservación se dirigen a especies o hábitats concretos. El Dr. Brian Gratwicke, científico del Smithsonian, es el «vengador de los anfibios» por su trabajo para salvar poblaciones de ranas de la extinción. El Smithsonian forma parte de una alianza de instituciones (Iniciativa Global del Tigre) que trabaja para salvar a los tigres salvajes de la extinción.

El valor de una especie puede juzgarse según diversos criterios, dependiendo de quién tome las decisiones sobre qué conservar. Por ejemplo, el valor cultural es importante en los esfuerzos por conservar las poblaciones de salmón del Pacífico. Una exposición del Smithsonian en el Salón del Océano de Sant muestra cómo el salmón ha conformado durante siglos una forma de vida para los nativos americanos que viven en el noroeste del Pacífico.

Revertir la extinción

Los recientes avances en ingeniería genética han planteado cuestiones sobre devolver a la vida a especies extinguidas. Desde la clonación de la oveja Dolly en 1996, los científicos saben que es posible crear un organismo a partir del ADN de una sola célula. En las colecciones de los museos de todo el mundo hay especímenes de animales extintos que contienen ADN. La idea de utilizar el ADN para revivir especies extinguidas y repoblarlas es controvertida. ¿Cómo elegiríamos cuáles? ¿Cómo afectaría a las especies que aún están en la Tierra?