El preludio de la epopeya ofrece una introducción general a Gilgamesh, rey de Uruk, que era dos tercios dios y un tercio hombre. Construyó magníficos zigurats, o torres de templos, rodeó su ciudad con altas murallas y trazó sus huertos y campos.Era físicamente hermoso, inmensamente fuerte y muy sabio. Aunque Gilgamesh era un dios en cuerpo y mente, comenzó su reinado como un déspota cruel. Se enseñoreaba de sus súbditos, violando a cualquier mujer que se le antojara, ya fuera la esposa de uno de sus guerreros o la hija de un noble. Realizaba sus proyectos de construcción con trabajos forzados, y sus súbditos exhaustos gemían bajo su opresión. Los dioses escucharon las súplicas de sus súbditos y decidieron mantener a Gilgamesh bajo control creando un hombre salvaje llamado Enkidu, que era tan magnífico como Gilgamesh. Enkidu se convirtió en el gran amigo de Gilgamesh, y el corazón de Gilgamesh quedó destrozado cuando Enkidu murió de una enfermedad infligida por los dioses. Gilgamesh viajó entonces al borde del mundo y aprendió sobre los días anteriores al diluvio y otros secretos de los dioses, y los grabó en tablas de piedra.
La epopeya comienza con Enkidu. Vive con los animales, mamando de sus pechos, pastando en los prados y bebiendo en sus abrevaderos. Un cazador lo descubre y envía a una prostituta del templo al desierto para domesticarlo. En aquella época, la gente consideraba que las mujeres y el sexo eran fuerzas tranquilizadoras que podían domesticar a los hombres salvajes como Enkidu y llevarlos al mundo civilizado. Cuando Enkidus se acuesta con la mujer, los animales lo rechazan porque ya no es uno de ellos. Ahora forma parte del mundo humano. Entonces el harlotte le enseña todo lo que necesita saber para ser un hombre. Enkidu está indignado por lo que oye sobre los excesos de Gilgamesh, así que viaja a Uruk para desafiarlo. Cuando llega, Gilgamesh está a punto de entrar a la fuerza en la cámara nupcial de la novia. Enkidu se interpone en la puerta y le impide el paso. Los dos hombres luchan ferozmente durante mucho tiempo, y Gilgamesh finalmente se impone. Después de eso, se hacen amigosy se ponen a buscar una aventura para compartir.
Gilgamesh y Enkidu deciden robar árboles de un lejano bosque de árboles prohibido para los mortales. Un terrorífico demonio llamado Humbaba, devoto servidor de Enlil, el dios de la tierra, el viento y el aire, lo custodia.Los dos héroes emprenden el peligroso viaje hasta el bosque y, codo con codo, luchan con el monstruo. Con la ayuda de Shamash, el dios del sol, lo matan. Luego cortan los árboles prohibidos, transforman el más alto en una enorme puerta, convierten el resto en una embarcación y flotan en ella de vuelta a Uruk. A su regreso, Ishtar, la diosa del amor, se siente atraída por Gilgamesh. Enfurecida, la diosa pide a su padre, Anu, el dios del cielo, que le envíe el Toro del Cielo para castigarlo. El toro desciende del cielo y trae consigo siete años de hambruna. Gilgamesh y Enkidu luchan con el toro y lo matan. Los dioses se reúnen en consejo y acuerdan que uno de los dos amigos debe ser castigado por su transgresión, y deciden que Enkidu va a morir. Enkidu enferma, sufre enormemente y comparte con Gilgamesh sus visiones del inframundo. Cuando finalmente muere, Gilgamesh tiene el corazón roto.
Gilgamesh no puede dejar de llorar por Enkidu, y no puede dejar de cavilar sobre la perspectiva de su propia muerte. Cambiando sus ropas reales por pieles de animales como forma de llorar a Enkidu, parte hacia el desierto, decidido a encontrar a Utnapishtim, el Noé mesopotámico. Tras el diluvio, los dioses habían concedido a Utnapishtim la vida eterna, y Gilgamesh espera que Utnapishtim pueda decirle cómo evitar la muerte también. El viaje de Gilgamesh le lleva a la montaña de dos picos llamada Mashu, donde el sol se pone en un lado de la montaña por la noche y sale por el otro lado por la mañana. Utnapishtim vive más allá de la montaña, pero los dos monstruos escorpión que custodian su entrada se niegan a permitir que Gilgamesh entre en el túnel que la atraviesa. Gilgamesh les suplica y ceden.
Después de un angustioso paso por la oscuridad total, Gilgamesh emerge en un hermoso jardín junto al mar. Allí conoce a Siduri, una guardiana de la taberna con velo, y le habla de su búsqueda. Ella le advierte que la búsqueda de la inmortalidad es inútil y que debe conformarse con los placeres de este mundo. Sin embargo, cuando no puede apartarlo de su propósito, lo dirige a Urshanabi, el barquero. Urshanabit lleva a Gilgamesh en el viaje en barco por el mar y a través de las Aguas de la Muerte hasta Utnapishtim. Utnapishtim le cuenta a Gilgamesh la historia de la inundación: cómo los dioses se reunieron en consejo y decidieron destruir a la humanidad. Ea, el dios de la sabiduría, advirtió a Utnapishtim sobre los planes de los dioses y le dijo cómo construir un barco gigantesco en el que su familia y las semillas de todos los seres vivos pudieran escapar. Cuando las aguas finalmente se retiraron, los dioses lamentaron lo que habían hecho y acordaron que nunca más intentarían destruir a la humanidad. Utnapishtim fue recompensado con la vida eterna. Los hombres morirían, pero la humanidad continuaría.
Cuando Gilgamesh insiste en que se le permita vivir para siempre, Utnapishtim le pone una prueba. Si crees que puedes permanecer vivo durante toda la eternidad, le dice, seguro que puedes permanecer despierto durante una semana. Gilgamesh intenta y falla inmediatamente. Así que Utnapishtim le ordena que se limpie, se ponga de nuevo sus ropas reales y regrese a Uruk, donde debe estar. Sin embargo, justo cuando Gilgamesh se marcha, la esposa de Utnapishtim le convence para que le hable de una planta milagrosa que restablece la boca. Gilgamesh encuentra la planta y se la lleva, planeando compartirla con los ancianos de Uruk. Pero una serpiente roba la planta una noche mientras acampan. Mientras la serpiente se escabulle, muda su piel y vuelve a ser joven.
Cuando Gilgamesh regresa a Uruk, tiene las manos vacías pero se reconcilia por fin con su mortalidad. Sabe que no puede vivir para siempre, pero que la humanidad sí lo hará. Ahora ve que la ciudad que había repudiado en su dolor y terror es un logro magnífico y duradero, lo más parecido a la inmortalidad a lo que puede aspirar un mortal.
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