Una de las principales objeciones al negocio espacial es que nadie gana dinero haciéndolo. Es una buena objeción!
Los contratistas gubernamentales y las emisoras de televisión por satélite, junto con sus cadenas de suministro, lo hacen bien en el ecosistema actual. Pero todavía estamos esperando a ver si las empresas espaciales con ambiciones de servir a una base de clientes diferente -sus Virgin Galactics, sus Planets, sus Made-in-Spaces, sus Momentuses- pueden tener éxito como empresas rentables.
Por eso fue digno de mención que después de que el cohete reutilizable New Shepard de Blue Origin completara su decimotercera misión el 14 de octubre, elevándose 65 millas (105 km) hasta el borde del espacio y regresando a la tierra de forma segura, el CEO Bob Smith caracterizó el programa como rentable. «Hacemos dinero en cada vuelo», dijo.
Erika Wagner, directora de ventas de carga útil de Blue Origin, dijo a Quartz que la compañía decidió en 2019 dedicar el vehículo que se lanzó esta semana a vuelos de carga. «Hemos tenido 10 vuelos consecutivos con cargas útiles a bordo, hemos volado más de 100 cargas útiles en total, y hemos tenido cargas útiles de clientes que pagan en cada vuelo», dijo Wagner a Quartz. «Tenemos clientes reservados en vuelos para el próximo par de años y estamos llenando rápidamente esos manifiestos».»
¿Podría Blue estar volando esta carga de forma rentable?
La compañía no quiso hablar específicamente sobre la economía, pero podemos hacer una conjetura. Los científicos están dispuestos a pagar mucho por llevar cargas útiles de investigación a un entorno de microgravedad. Para este vuelo, la NASA pagó a Blue Origin unos 700.000 dólares para probar la tecnología de alunizaje, junto con otras once cargas útiles de investigación.
En el pasado, la compañía dijo que uno de sus casilleros de carga útil de investigación de tamaño completo cuesta entre 50.000 y 120.000 dólares, aunque tiene espacios más pequeños disponibles por tan solo 8.000 dólares. Sin conocer todos los detalles, situemos los ingresos de este lanzamiento en torno al millón de dólares.
¿Cuánto cuesta volar el New Shepard una vez? Una vez más, nos vemos obligados a hacer conjeturas. Una cifra aproximada es el costo estimado por vuelo del avión cohete Space Ship Two de Virgin Galactic, un vehículo muy diferente pero con capacidades similares, que llegó a unos 430.000 dólares en el prospecto de la compañía para 2019. Estos dos vehículos son reutilizables, por lo que el coste marginal se reduce al propulsor (bastante barato); al equipo de técnicos, ingenieros y otro personal de apoyo (Blue dice que necesita «menos de 26 personas» en la sala de control); y a cualquier inspección y reacondicionamiento que deba realizarse antes y después de los vuelos (territorio desconocido).
Así que es creíble que el New Shepard haya obtenido un beneficio en este vuelo individual, quizá incluso grande. Pero nota bene: gran parte de los ingresos en este caso seguían procediendo del gobierno. Y lo que es más importante, teniendo en cuenta los cientos de millones de dólares que el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, gastó en el desarrollo del New Shepard, es probable que el vehículo sólo tenga sentido contable como proyecto piloto para el próximo cohete New Glenn de la compañía y un trabajo más lucrativo de construcción de motores.
O, tal vez, si comienza a volar personas. Blue Origin no ha dicho cuánto costarán los billetes de pasajeros para New Shepard, pero Virgin Galactic está cobrando 250.000 dólares por asiento. A ese ritmo, un lanzamiento de New Shepard podría reportar 1,5 millones de dólares por vuelo.
Pero el misterio permanente de New Shepard, originalmente facturado como un proyecto de turismo espacial, es por qué aún no ha llevado a una persona al espacio después de trece vuelos de prueba aparentemente exitosos. Blue no quiso hablar en detalle sobre el programa de desarrollo, que se rumorea que verá a su primer pasajero humano en 2021, pero Wagner dijo que «todos los vuelos de nuestro programa han formado parte del proceso de verificación y de las operaciones de práctica para el primer vuelo humano».
Es probable que el futuro tanto de Blue Origin como de Virgin Galactic incluya la investigación y los investigadores voladores: Ayer, Virgin Galactic anunció que Alan Stern, un científico planetario, sería el primero en volar junto a sus experimentos en una misión financiada por la NASA por un valor de 450.000 a 650.000 dólares. Es probable que ese vuelo no se produzca hasta después de que la compañía realice su primer viaje al espacio desde su nueva sede en Nuevo México en algún momento de este año.
Eso significa que 2021 podría traer consigo una competencia real entre dos compañías de turismo espacial diferentes, acercándose mucho más a que los billetes al espacio sean lo suficientemente baratos como para poder pagarlos sin que la NASA pague la factura.
Una versión de esta historia apareció originalmente en el boletín Space Business de Quartz.
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