Algunos sospechan que Cixi mató a la esposa embarazada de su hijo muerto para no tener que competir por el poder con un heredero legítimo.
Dentro de la Ciudad Prohibida de Pekín, más allá de las imponentes puertas y los grandes salones, se encuentran los edificios que antaño albergaban el harén del emperador, una institución que evoca una época de opresión. Pero fue de estos aposentos donde una mujer nacida en la oscuridad y confinada como concubina llegó a transformar el imperio más poblado del mundo.
La historia ha descrito durante mucho tiempo a la emperatriz viuda Cixi como una déspota intrigante que llevó a su país a la ruina. Pero este chivo expiatorio no sólo es simplista, sino inexacto, ya que la defectuosa pero hábil gobernante de facto llevó a China a la era moderna.
Wikimedia CommonsCixi en c. 1890, cuando tenía unos 55 años. Esta foto fue tomada por el fotógrafo de la corte Yu Xunling y coloreada por pintores de la Corte Imperial.
Cixi: Concubina adolescente
La niña que un día se llamaría Cixi nació en 1835 en el clan Yehenara. Su padre parece haber sido un administrador regional, aunque faltan detalles fiables sobre su familia y su vida temprana. Los Yehenara, al igual que los gobernantes de la dinastía Qing, eran de etnia manchú, lo que les otorgaba un estatus especial por encima de la mayoría china Han.
A los 16 años, se presentó ante el emperador Xianfeng y fue elegida para su harén, asignada al rango más bajo. En el Imperio Qing, la vida como cortesana imperial conllevaba más prestigio del que se puede imaginar. Ciertamente, ofrecía más seguridad de la que tenía la mayoría de la gente durante su vida. Como concubina, recibió el título de «Noble Dama Lan».
Wikimedia CommonsEl emperador Xianfeng no tenía hijo hasta que Cixi llegó como concubina.
A los dos años de su reinado, el emperador había heredado un país en crisis. La Rebelión de los Taiping, una guerra civil de escala apocalíptica, había comenzado en toda China y acabaría dejando al menos 20 millones de muertos, el doble que la Primera Guerra Mundial.
Capital de un imperio que sufre
En 1856, Cixi aseguró su influencia en la corte del emperador tras dar a luz a su único hijo y heredero. Pronto se convirtió en la segunda mujer de mayor rango en el palacio. No obstante, su hijo pertenecería oficialmente a su superior, la emperatriz Zhen.
La era Xianfeng no iba bien. Además de las interminables guerras civiles, Gran Bretaña seguía presionando contra el aislacionismo de la dinastía Qing. En 1856, aliados con Francia, los británicos volvieron a entrar en guerra con China. En 1858, la corte imperial huyó de las fuerzas anglo-francesas, que tomaron la capital y saquearon e incendiaron los Palacios de Verano del emperador.
Wikimedia CommonsChina sufrió una derrota ante las fuerzas anglo-francesas en esta batalla de la Segunda Guerra del Opio, en 1860.
El emperador Xianfeng murió en 1861, dejando al imperio en una situación precaria. En este contexto, durante el exilio de la corte real en la provincia de Rehe, la recién titulada emperatriz viuda Cixi, comenzó su consolidación del poder.
Llenando el vacío de poder
Según los últimos deseos del emperador Xianfeng, ocho altos ministros formarían un Gran Consejo para asesorar a su sucesor de cinco años, el emperador Tongzhi. Cixi, por su parte, había formado una alianza con una colega de mayor rango, ahora la emperatriz viuda Ci’an. Mantenían que debían ser los corregentes oficiales del emperador niño, con el poder de aprobar o rechazar cualquier edicto.
Las emperatrices viudas se adelantaron a Pekín antes del cortejo fúnebre. Recibieron la colaboración del príncipe Gong, uno de los hermanos del difunto emperador y partidario de la modernización. Cixi, Ci’an y el príncipe Gong dieron un golpe de estado y dirigieron las acusaciones de deslealtad de tres ministros que consideraban hostiles a su propia base de poder.
Cixi intervino en favor de los condenados, reduciendo sus sentencias de muerte por corte lento, a la decapitación para uno, y al suicidio por estrangulamiento para los otros.
Wikimedia CommonsPríncipe Gong en 1860, fotografiado por Felice Beato.
Tres gobernantes y una marioneta
La emperatriz viuda Ci’an, de mayor edad, supervisaría el palacio, mientras que Cixi tomaba la iniciativa en los asuntos de estado y política. El príncipe Gong era la cara visible del trío, ya que el decoro exigía que Cixi escuchara las reuniones desde fuera de la vista. El joven emperador Tongzhi se retiró de los asuntos públicos durante su crianza.
Wikimedia CommonsAl joven emperador Tongzhi no le gustaban los estudios.
Los términos de la paz tras la Segunda Guerra del Opio castigaron a China. Los países occidentales ahora podían establecer enclaves a lo largo de la costa china. Pero la corte Qing podía solicitar la ayuda de franceses y británicos para luchar contra los rebeldes Taiping. Cixi alentó la adopción de tecnología y orientación militar extranjera.
Una nueva escuela, la Tongwen Guan, enseñaba idiomas y ciencias internacionales. Cixi favoreció muchas propuestas de industrialización y modernización, conocidas colectivamente como el Movimiento de Autofortalecimiento, aunque se opuso a los ferrocarriles, diciendo que el ruido molestaba a los muertos.
Cixi había desarrollado una estrecha, y quizás romántica, amistad con An Dehai, uno de sus asistentes eunucos. El favor que le mostró no sentó bien al príncipe Gong y a los funcionarios de la corte. En 1869, mandaron decapitar al hombre.
El emperador Tongzhi llegó a gobernar por derecho propio a los 17 años, pero tenía menos interés en gobernar que en el puro entretenimiento. Cuando despidió al príncipe Gong de su corte, recibió un severo sermón que rompía el protocolo por parte de Cixi y Ci’an, y su aliado fue restituido.
Wikimedia CommonsAn Dehai, el eunuco favorito de la emperatriz viuda Cixi, fue decapitado por el príncipe Gong y sus aliados. Al parecer, Cixi no hizo nada para impedirlo.
Sorprendentes reveses
Cixi no se había llevado bien con la esposa de su hijo, la emperatriz Xiaozheyi, que consideraba a la antigua concubina como una inferior. Sospechosamente, Xiaozheyi murió muy poco después de su marido, junto con su hijo no nacido.
Cixi adoptó entonces a su sobrino de tres años, que se convirtió en el emperador Guangxu. Curiosamente, le ordenó que la llamara su «padre real». Ci’an se convirtió en la principal regente de la época, ya que Cixi sufría de mala salud. Pero en 1881, la propia Ci’an murió de un derrame cerebral. Cixi volvió a estar al mando.
El emperador Guangxu asumió el poder a los 18 años en 1889, y Cixi se retiró nominalmente a las afueras de Pekín, aunque los gobiernos extranjeros a veces se dirigían directamente a Cixi, obviando al emperador.
Wikimedia CommonsLa emperatriz viuda (en el centro) con sus cortesanos en 1902, el año siguiente a la rebelión de los bóxers. La emperatriz Xiaodingjing es la segunda por la izquierda. Yu Xunling, fotógrafo.
En 1898, Cixi se opuso a un rápido programa de modernización, llamado la Reforma de los Cien Días. Defendido por el emperador y sus asesores, el plan proponía una monarquía constitucional. Cixi se esforzó en bloquear las reformas y en destituir a los reformistas, ejecutando a los que no consiguieran escapar primero. El emperador Guangxu fue puesto bajo arresto domiciliario en una isla adyacente a la Ciudad Prohibida, y nunca más volvería a ejercer el poder.
El sentimiento antiextranjero en China confluyó en la Rebelión de los Bóxers, llamada así por las prácticas de artes marciales de su organización. En otro giro, Cixi expresó su simpatía por el movimiento. En 1900, las milicias atacaron las minicolonias costeras. Tras la derrota de la Rebelión de los Bóxers, Cixi se disculpó públicamente por haberla apoyado, y China realizó pagos de restitución a los países afectados.
Cixi cambió ahora de nuevo de rumbo, abogando por una monarquía limitada. Se puso de pie para las fotografías y los retratos pintados en una especie de ofensiva de encanto, ofreciendo impresiones a los visitantes de palacio.
Pero a medida que su salud fallaba, Cixi dispuso que otro niño fuera el siguiente en la línea de sucesión al trono, una declaración que hizo desde su lecho de muerte antes de morir el 15 de noviembre de 1908. Justo el día anterior, el emperador Guangxu había muerto envenenado con arsénico. Cixi fue enterrada en una tumba palaciega al este de la capital.
Al conocer la noticia de las muertes, el anarquista Wu Zhihui se refirió a Cixi y a su sobrino como una «emperatriz y un emperador bichos» cuyo «persistente hedor me hace vomitar.»
Wikimedia CommonsEste retrato de la emperatriz viuda Cixi fue pintado en 1905 por el artista holandés Hubert Vos.
¿Usurpadora egoísta o líder brillante?
En la República de China, Cixi fue objeto de desprecio. Su imagen en el mundo anglosajón estaba teñida por el libro China Under the Empress Dowager (China bajo la emperatriz viuda), escrito por John Otway Percy Bland, un periodista, y Edmund Backhouse, un auténtico fraude, cuyas historias fantásticas Bland decidió no cuestionar.
El primitivo Partido Comunista Chino no amaba a ningún tirano «feudal». Sólo en la década de 1970 alguien cuestionó la caricatura melodramática de Cixi como «Dama Dragón», un apodo desafortunado que permanece.
Los historiadores modernos atribuyen a la emperatriz Cixi el mérito de haber sacado adelante a China en tiempos difíciles, mientras que otros la vilipendian por sus numerosas ejecuciones y su oposición a reformas cruciales que habrían puesto en peligro su propia permanencia en el poder. Es sorprendente que se mantuviera en el poder durante 45 años, pero ¿a qué precio?
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