El período de la edad adulta avanzada, definido aquí como las edades de 60 a 75 años, se caracteriza por cambios físicos, psicológicos y sociales, incluyendo tanto ganancias como pérdidas. Examinaremos los aspectos multifacéticos del envejecimiento exitoso frente al habitual frente al patológico. Al examinar los cambios que se producen en la edad avanzada, los investigadores suelen distinguir entre el envejecimiento primario y el secundario. El envejecimiento habitual o primario se refiere a los procesos biológicos graduales, relacionados con el tiempo, que se consideran inevitables y universales cuando se comparan los adultos jóvenes con los adultos mayores. Algunos de los cambios físicos primarios que se asocian generalmente a la edad adulta avanzada son la disminución de la capacidad sensorial, el declive de la función cardíaca, pulmonar, renal y muscular, y el declive de la memoria. Sin embargo, dentro de cada cohorte de adultos mayores, hay quienes no muestran tales declives. A menudo se considera que estos individuos envejecen «satisfactoriamente». El envejecimiento patológico o secundario se refiere a los cambios que se producen como consecuencia de determinadas afecciones o enfermedades. Los cambios que se producen a causa del envejecimiento secundario suelen ser más comunes en edades avanzadas, pero están causados más por los hábitos de salud, la herencia y otras influencias que varían según la persona. Algunos procesos de envejecimiento secundario son las enfermedades cardíacas, el cáncer, la demencia y la artritis.
Cambios físicos en la edad adulta tardía
Los cambios en la apariencia incluyen tanto el envejecimiento primario como el secundario. Por ejemplo, la piel se vuelve más seca, más fina y menos elástica en la edad avanzada (envejecimiento primario); sin embargo, el ritmo de estos cambios puede depender de la exposición al sol, la nutrición de toda la vida y la genética (envejecimiento secundario). Las manchas oscuras de la piel, llamadas manchas de la edad, se hacen más evidentes en la transición a la edad adulta avanzada.
Los cambios sensoriales también son comunes con el envejecimiento. A medida que la persona promedio envejece, el lente del ojo se vuelve más duro y menos flexible, lo que resulta en una disminución de la capacidad de ver objetos que están cerca del ojo. Muchos adultos mayores necesitan gafas para corregir estos cambios. Además, el cristalino también se amarillea con la edad, lo que provoca un cambio en la calidad de la luz que absorbe. Una consecuencia de ello es el deslumbramiento. Las pupilas de los mayores son más pequeñas que las de los jóvenes con la misma luz. Ambos cambios afectan a la capacidad del ojo para adaptarse a las condiciones cambiantes de la luz, lo que hace que la conducción nocturna sea más difícil para los adultos mayores. Sin embargo, hay ojos que envejecen con éxito y nunca muestran este tipo de disminuciones.
Tres de las enfermedades más comunes del ojo que envejece son las cataratas, el glaucoma y la degeneración macular. Las cataratas son una condición extrema de opacidad del cristalino y suelen ser corregibles con una simple operación para retirar el cristalino defectuoso y sustituirlo por una lente artificial. El glaucoma implica el aumento de la presión y la atrofia del nervio óptico, lo que produce anomalías en el campo visual. La degeneración macular implica el deterioro de la retina y es una de las principales causas de ceguera en los adultos mayores.
El aumento de las dificultades auditivas suele comenzar alrededor de los 60 años. Alrededor del 33% de las personas mayores de 70 años declaran algún tipo de pérdida auditiva. Los problemas de audición se deben a la pérdida de células ciliadas en la cóclea y a alteraciones del metabolismo del oído interno. Los adultos mayores suelen tener más problemas de audición en lo que se denomina «condiciones de enmascaramiento», cuando los sonidos quedan oscurecidos o son inaudibles por otros sonidos.
La probabilidad de padecer la enfermedad aumenta considerablemente después de los 60 años. En Estados Unidos, las personas mayores de 65 años suponen el 33% del gasto sanitario del país, mientras que sólo representan el 12% de la población. Entre las afecciones crónicas más comunes de la edad adulta tardía se encuentran la artritis, los problemas cardíacos y la hipertensión arterial. En las personas mayores de 65 años, las enfermedades del corazón representan casi el 40% de todas las muertes, mientras que el cáncer representa un 25% adicional. Ni las cardiopatías ni el cáncer son una consecuencia inevitable del envejecimiento. Tanto los factores ambientales o de estilo de vida, como el tabaquismo, como los factores genéticos, como los antecedentes familiares, aumentan la probabilidad de que las personas de edad avanzada desarrollen estas enfermedades. Sin embargo, muchas de las condiciones que se asocian con el envejecimiento pueden prevenirse o remediarse con estilos de vida adaptativos, incluyendo una buena nutrición y ejercicio.
Funcionamiento psicológico en la edad adulta tardía
Nuestra exploración de los cambios psicológicos que ocurren con el envejecimiento incluirá la cognición, la salud mental, la personalidad y las creencias. En cada una de estas áreas existe el potencial continuo de crecimiento y la posibilidad de declive. Los cambios cognitivos en la edad adulta tardía son multifacéticos. En un extremo del espectro, en la edad adulta avanzada, tenemos más experiencias y, por tanto, más conocimientos con los que afrontar los retos de la vida diaria. En el otro extremo del espectro, nos enfrentamos a descensos en el razonamiento, la velocidad de procesamiento y la memoria que suelen ser concomitantes con los cambios fisiológicos primarios que se producen.
La memoria a corto plazo se refiere a la información almacenada durante periodos de tiempo relativamente breves (<60 segundos). Los estudios han demostrado que, con un envejecimiento normal y satisfactorio, la memoria a corto plazo disminuye muy poco en la edad adulta tardía. Sin embargo, se encuentran cambios considerables relacionados con la edad en las tareas de memoria de trabajo, que implican la manipulación activa de diferentes piezas de información en la memoria a corto plazo. Los adultos mayores son más propensos que los jóvenes y los adultos de mediana edad a experimentar dificultades para retener varios elementos de información nueva en la mente mientras tratan de analizar y manipular esa información. También se ha demostrado que los déficits de memoria a largo plazo aumentan en la edad adulta avanzada. Los adultos mayores parecen tener más dificultades en tareas de memoria episódica como recordar listas de palabras y recordar textos. Sin embargo, se ha demostrado sistemáticamente que algunos de estos déficits pueden remediarse mediante técnicas como el entrenamiento en el uso de estrategias y el aprendizaje.
Las demencias son procesos de envejecimiento secundarios, que implican una pérdida patológica del funcionamiento cerebral en cualquiera de las siguientes áreas: lenguaje, memoria, habilidades visoespaciales, emoción o personalidad y cognición. Los tipos de demencias incluyen la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la demencia multiinfarto y las atrofias cortico-subcorticales. La incidencia de las demencias aumenta con la edad. La forma más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer, que se caracteriza por un deterioro progresivo del intelecto, la memoria y la personalidad. Ciertas anomalías en la corteza cerebral, llamadas placas y ovillos, son marcadores de la enfermedad. Como todas las demencias, la enfermedad de Alzheimer no forma parte del envejecimiento normal; sin embargo, la incidencia de la enfermedad de Alzheimer aumenta progresivamente con la edad. Los resultados actuales sugieren que alrededor del 3% de la población mayor de 65 años padece la enfermedad de Alzheimer. Varios estudios han demostrado que la incidencia de la enfermedad de Alzheimer se duplica cada 5 años a partir de los 65 años. La demencia multiinfarto se caracteriza por una pérdida irregular, aunque progresiva, del funcionamiento intelectual. La causa de la demencia multiinfarto son los mini-accidentes cerebrovasculares múltiples, en los que breves obstrucciones en los vasos sanguíneos del cerebro impiden que el flujo sanguíneo adecuado llegue a diferentes partes del cerebro. Por último, las demencias subcorticales implican los cambios progresivos en la región motora del cerebro, que inicialmente dan lugar a pérdidas en las capacidades motoras, pero que finalmente suelen producir un deterioro cognitivo en las últimas fases. Ejemplos de demencias subcorticales son la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington y la esclerosis múltiple.
Otra área de interés relacionada con el desarrollo psicológico en la edad adulta tardía son los cambios y las continuidades asociadas a las creencias de control. Las creencias de control son un constructo de dos partes que engloba tanto las creencias sobre las propias capacidades para conseguir resultados como las creencias sobre el papel de los factores externos en los resultados. Los adultos mayores tienden a creer que los descensos relacionados con la edad en el rendimiento de la memoria son inevitables, lo que a su vez puede influir en el rendimiento de la memoria. Las creencias sobre el control de la propia salud también pueden ser más importantes en la edad avanzada debido al impacto de dichas creencias en el comportamiento de búsqueda de atención médica y la adherencia al tratamiento.
Los resultados de la investigación sobre la personalidad a lo largo de la vida son ambiguos. Algunos investigadores han sugerido que los rasgos de personalidad permanecen estables a lo largo de la vida, mientras que otros han sugerido que los rasgos de personalidad pueden variar significativamente a lo largo de la vida. Se ha demostrado que varias variables (edad, género, estado civil) son importantes en las diferencias individuales en el cambio de personalidad en la edad adulta avanzada.
No se ha demostrado que los problemas psicológicos específicos, como la ansiedad y la depresión, aumenten en la edad adulta tardía. La depresión clínica se define por la presencia de varios síntomas, entre los que se incluyen el estado de ánimo deprimido o la pérdida de interés en casi todas las actividades durante un período de al menos 2 semanas, la pérdida o el aumento de peso significativo, las dificultades para dormir, la fatiga y la ralentización psicomotriz; mientras que la depresión leve implica menos síntomas y menos deterioro. En el pasado, se solía pensar que la depresión clínica era un problema importante de la edad avanzada, pero esta afirmación ha recibido poco apoyo. Varios estudios han demostrado que la tasa de depresión en los adultos mayores de 65 años era significativamente menor que la de los adultos más jóvenes. Sin embargo, los adultos mayores pueden tener un mayor riesgo de sufrir una depresión leve. Algunos factores de riesgo para la depresión tardía son el duelo, el insomnio, los problemas de salud crónicos y la depresión previa. Los trastornos de ansiedad, como los ataques de pánico, las fobias y el trastorno de ansiedad generalizada, son en realidad más comunes que la depresión en los adultos mayores. Al igual que en el caso de la depresión, la ansiedad suele estar asociada a una serie de trastornos médicos, como la hipertensión, las demencias y los problemas cardíacos. Entre los factores de riesgo de los trastornos de ansiedad en la edad avanzada se encuentran los problemas sensoriales, el duelo conyugal y un elevado neuroticismo.
Los cambios en los patrones de sueño son comunes en la edad adulta avanzada. La apnea del sueño, la acidez y los movimientos periódicos de las piernas son algunas de las principales causas de las alteraciones significativas del sueño en la vejez. Además, la calidad del sueño se ve reducida por muchas afecciones que afectan a la función cerebral, como las enfermedades cardíacas, las demencias y la artritis. Como hemos comentado anteriormente, estas afecciones se hacen más frecuentes con el avance de la edad, aumentando así la probabilidad de que se produzcan alteraciones del sueño en la edad adulta tardía, lo que puede afectar a su vez al funcionamiento cognitivo.
Factores sociales en la edad adulta tardía
Hay una serie de cambios sociales que pueden producirse al entrar en la edad tardía, como el cambio de situación laboral o la pérdida del cónyuge y otras personas importantes. En la mayoría de los países industrializados, la edad de jubilación ha ido disminuyendo en las últimas décadas. Las investigaciones sobre la jubilación han demostrado que los adultos mayores que se jubilan o pasan a trabajar a tiempo parcial se adaptan muy bien a este cambio, y algunos incluso muestran una mejora de la salud y el bienestar. Con la jubilación se producen cambios significativos en el tiempo y el tipo de actividades de ocio, como la formación continua y el voluntariado. La jubilación también conlleva un cambio de roles dentro del hogar y del sistema social.
Muchos adultos mayores tienen matrimonios de larga duración. El mejor predictor de la naturaleza de estas relaciones en la tercera edad es la naturaleza de la relación en la vida anterior. Esto significa que, aunque suele haber fluctuaciones, la naturaleza de las relaciones tiende a ser bastante estable a lo largo del tiempo. Dado que la probabilidad de muerte aumenta con la edad, enviudar o perder a otros seres queridos es una parte inevitable de la edad adulta tardía. Por lo tanto, la adaptación al duelo suele ser una parte importante de este periodo. La investigación ha demostrado que el apoyo social y la estabilidad emocional son importantes para la recuperación del duelo. La familia y los amigos suelen desempeñar un importante papel de apoyo en la edad adulta. No es necesariamente el número de personas en la red social, sino la calidad de las relaciones lo que marca la diferencia. En la vejez, los que tienen buenas redes de apoyo social, con poca tensión social, suelen mostrar un mayor bienestar psicológico y físico.
Resumen
Lo que es un envejecimiento satisfactorio y lo que es un envejecimiento patológico son cuestiones que siguen siendo un reto para los científicos y los legos de todo el mundo. Con la población mundial viviendo más tiempo, la edad adulta tardía es un área importante de investigación y exploración. En todos los ámbitos del desarrollo de la edad tardía hay importantes mejoras, continuidades y declives. La investigación y el desarrollo continuos nos permitirán comprender los mecanismos y procesos para entender el envejecimiento biológico, psicológico y social. Aunque nos hemos centrado en el periodo de la vida tardía comprendido entre los 60 y los 75 años, es importante señalar que hay mucha variabilidad en el momento y el alcance de las ganancias y pérdidas durante este periodo. Además, la transición al periodo de «vejez», que suele considerarse que comienza entre los 75 y los 80 años, también está marcada por grandes diferencias interindividuales en el funcionamiento.
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