La droga psicodélica reduce el flujo sanguíneo cerebral y las conexiones

Por Arran Frood

Los consumidores de drogas psicodélicas de todos los tiempos han descrito sus experiencias como de expansión mental. Por lo tanto, podría sorprenderles saber que la psilocibina -el ingrediente activo de las setas mágicas- en realidad disminuye el flujo sanguíneo, así como la conectividad entre importantes áreas del cerebro que controlan la percepción y la cognición.

Estas mismas áreas pueden estar hiperactivas en las personas que sufren depresión, lo que convierte a la droga en una posible opción de tratamiento para esta enfermedad.

El estudio es la primera vez que se miden los efectos de la psilocibina con fMRI, y el primer experimento con una droga alucinógena y participantes humanos en el Reino Unido desde hace décadas.

Robin Carhart-Harris, del Imperial College de Londres, y sus colegas reclutaron a 30 voluntarios que aceptaron que se les inyectara psilocibina y se les escaneara el cerebro mediante dos tipos de fMRI.

A la mitad de los voluntarios se les midió el flujo sanguíneo durante el viaje resultante; el resto se sometió a un escáner que medía la conectividad entre diferentes regiones del cerebro.

Bajo flujo

Se observó un menor flujo sanguíneo en las regiones cerebrales conocidas como el tálamo, el cíngulo posterior y la corteza prefrontal medial. «Ver una disminución fue sorprendente. Pensábamos que una experiencia profunda equivalía a una mayor actividad, pero esta fórmula es claramente demasiado simplista», afirma Carhart-Harris. «No vimos un aumento en ninguna región», dice.

También se observaron disminuciones en la conectividad, como entre el hipocampo y el cíngulo posterior y el córtex prefrontal medial.

«Bajo la psilocibina se observa una disminución relativa de la ‘conversación’ entre el hipocampo y estas regiones corticales centrales», dice Carhart-Harris. «Los cambios en la función del cíngulo posterior, en particular, se asocian a cambios en la conciencia.»

Cambio de humor

La psilocibina tiene una estructura química similar a la de la serotonina -una hormona implicada en la regulación del estado de ánimo- y, por tanto, se une a los receptores de serotonina de las células nerviosas del cerebro. El fármaco puede tener potencial terapéutico porque el sistema de serotonina en los nervios también es un objetivo para los antidepresivos existentes.

Un estudio realizado a principios de este año por Charles Grob en la Universidad de California, en Los Ángeles, demostró que las personas con cáncer en fase terminal tenían significativamente menos ansiedad y mejor estado de ánimo después de recibir psilocibina (Archives of General Psychiatry, DOI: 10.1001/archgenpsychiatry.2010.116).

Franz Vollenweider, que trabaja en un campo similar en el Hospital Universitario Psiquiátrico de Zúrich (Suiza), afirma que los efectos inmediatos de la psilocibina no son tan importantes para el beneficio clínico como los efectos a largo plazo. Esto se debe a que la psilocibina aumenta la expresión de los genes y las proteínas de señalización asociadas al crecimiento y la conectividad de los nervios, dice: «Creemos que los efectos antidepresivos de la psilocibina pueden deberse a un posible aumento de los factores que activan la neuroplasticidad a largo plazo.»

Carhart-Harris presentó su trabajo en la conferencia Breaking Convention de la Universidad de Kent en Canterbury, Reino Unido, esta semana

Más información sobre estos temas:

• psicología
• cerebros
• salud mental
.