Cuando los estudiantes universitarios buscan ayuda para un problema de salud mental en el campus -algo que hacen cada vez con más frecuencia- el lugar al que suelen acudir es el centro de asesoramiento universitario.
Pero aunque el estigma de buscar apoyo para la salud mental ha disminuido, ha creado un nuevo problema: los centros de asesoramiento de las universidades tienen ahora dificultades para satisfacer el aumento de la demanda.
Como investigadora que examina los problemas a los que se enfrentan los estudiantes universitarios con problemas, veo una forma de apoyar mejor la salud mental de los estudiantes. Además de ofrecer asesoramiento individual, las universidades también deberían centrarse en lo que en el campo de la salud mental denominamos salud de la población y prevención.
Estos esfuerzos pueden ir desde la creación de más espacios compartidos para aumentar las conexiones sociales y evitar los sentimientos de aislamiento, hasta la reducción de las cosas en el campus que amenazan el bienestar de los estudiantes, como la discriminación y la violencia.
Qué hay detrás del problema
La angustia por la salud mental de los estudiantes ha escalado a niveles altos a nivel nacional. La American College Health Association descubrió en 2019 que, durante el último año, el 87% de los estudiantes universitarios se sintieron abrumados por todo lo que tenían que hacer, el 66% sintió una ansiedad abrumadora, el 56% sintió que las cosas no tenían remedio y el 13% consideró seriamente el suicidio. Entre los factores que contribuyen a ello se encuentran las circunstancias angustiosas y traumáticas durante la universidad, como las agresiones, además de las exigencias de rendimiento académico.
Sin embargo, la experiencia universitaria no es el único factor. Los estudiantes también llegan a la universidad con problemas de salud mental preexistentes. Por ejemplo, más del 80% de los estudiantes que piensan en el suicidio durante la universidad habían pensado por primera vez en el suicidio antes de la universidad.
Algunos campus universitarios pueden añadir personal de asesoramiento para tratar de satisfacer el aumento de la demanda de los centros de asesoramiento, pero no todos los campus pueden permitirse hacerlo. Incluso si lo hacen, podría no ser suficiente. Los estudiantes necesitan formas alternativas, más allá de los centros de asesoramiento universitario, para abordar sus necesidades de salud mental.
Siendo más proactivos y equipando a los estudiantes para que se ocupen de los problemas de salud mental antes de que sean demasiado grandes para manejarlos, menos estudiantes necesitarán servicios de crisis -y los que los necesiten podrán obtenerlos antes- porque más estudiantes tendrán las herramientas para trabajar antes con sus problemas por su cuenta.
Para mejorar la salud general de su población de estudiantes, aquí hay cuatro áreas en las que creo que las universidades deberían centrarse.
Empoderar a los estudiantes
Las universidades deben ayudar a los estudiantes a evaluar sus puntos fuertes y su resiliencia general. Al empoderar a los estudiantes con un mayor autoconocimiento, pueden identificar más hábilmente los problemas a tiempo y acceder a recursos de apoyo. Los campus podrían ayudar a motivar y animar a los estudiantes a supervisar su progreso mediante la creación de un portal en línea en el que los estudiantes puedan acceder a herramientas, como las que promueven el desarrollo de habilidades en las áreas de atención plena, gestión del tiempo y reflexión profesional. Existe un portal online de este tipo -conocido como Proyecto de Resiliencia Estudiantil- en la universidad en la que enseño, y los resultados son prometedores.
Proporcionar recursos para la gestión del estrés
Las facultades y universidades deberían crear procesos y herramientas para que los estudiantes mejoren su capacidad de gestionar el estrés. Por ejemplo, el campus podría crear un árbol de decisiones que ayude a los estudiantes a identificar cuándo y dónde acudir para obtener ayuda con sus preocupaciones específicas. Un portal web puede indicar a los estudiantes dónde localizar servicios de apoyo basados en el campus, como entrenadores, asesores y consejeros, o grupos de educación y apoyo entre pares y de desarrollo de habilidades. Para ver un ejemplo de un programa diseñado para aumentar el apoyo social en los institutos y que podría funcionar para las universidades, véase el programa Sources of Strength.
Tomar medidas preventivas
Las investigaciones demuestran que ayudar a muchas personas a reducir su riesgo mejora el beneficio para el conjunto de la población más que centrarse en los de mayor riesgo.
Esto sugiere que las universidades deberían analizar los factores que contribuyen al estrés -como el consumo de sustancias, la discriminación, las agresiones y la presión en torno a la determinación de la especialidad y la carrera- y luego trabajar para reducir su influencia. Promover recursos para la intervención temprana en estas áreas puede ayudar a los estudiantes a lidiar con el estrés y a desarrollar habilidades de gestión del tiempo.
Lanzamiento de campañas de bienestar
Las universidades deberían crear una campaña de bienestar. Los estudiantes, el profesorado y el personal deberían recibir formación sobre cómo trabajar juntos para mejorar la salud mental de todos en el campus, incluyendo la identificación de otras personas con problemas, la intervención con ellas y la derivación de ayuda. El campus debería publicitar su visión e iniciativas para hacer llegar el mensaje a todos los miembros de la comunidad. Estas campañas de bienestar son por el momento una aspiración, pero actualmente estoy trabajando con varias universidades para hacer que estas campañas sean una realidad.
Cuando las universidades cambien su enfoque hacia la salud de la población y la prevención, en mi opinión debería conducir a una mejora en la salud y el bienestar de los estudiantes y liberar los centros de asesoramiento para tratar a los estudiantes que más necesitan apoyo en salud mental.
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