La Conferencia de Albany

Fuentes

Preocupaciones de la Corona. En 1754 la Junta de Comercio británica estaba preocupada porque las disputas entre Pensilvania, Nueva York y Virginia sobre el valle del río Ohio habían casi destruido la relación británica con los iroqueses y porque estas disputas estaban permitiendo a los franceses adentrarse en el país del Ohio. La Junta de Comercio animó a los colonos a reunirse en Albany, Nueva York, para resolver sus diferencias. En junio y julio de 1754 llegaron a Albany delegados de New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island, Connecticut, Nueva York, Pennsylvania y Maryland, enviados por sus asambleas coloniales. La Conferencia de Albany, según esperaba la Junta de Comercio, fomentaría la unidad colonial y restauraría la «Cadena del Pacto», la relación entre el gobierno colonial británico y los iroqueses.

Cadena del Pacto. A principios de siglo, los iroqueses, la poderosa confederación de las tribus onondaga, mohawk, seneca, oneida y cayuga, habían establecido la Cadena del Pacto con la colonia de Nueva York. Este acuerdo reconocía técnicamente la soberanía inglesa sobre las zonas pobladas y el dominio iroqués sobre todos los indios entre los ríos Hudson y Misisipi. Aunque los shawnees, miamis, wabashs, delawares, wyandots y otros pueblos nativos del valle del río Ohio disputaban el dominio iroqués, no eran lo suficientemente fuertes como para resistir la confederación iroquesa. La alianza de Nueva York dio a los iroqueses aún más poder sobre sus vecinos y desvió el comercio de pieles, que los pueblos del valle del Ohio habían llevado a cabo con los franceses en Montreal, hacia Albany.

Confederación Iroquesa. Los iroqueses habían formado su confederación en el siglo XV bajo el liderazgo de los legendarios Deganawida y Hiawatha. Bajo el sistema iroqués, las cinco naciones diferentes de los iroqueses acordaron no luchar entre sí y celebrar un consejo anual para resolver las diferencias y formar la política. Esta política dio a los iroqueses bastante más poder que a sus vecinos, y cuando los europeos llegaron a Nueva Inglaterra y a Canadá, encontraron a los iroqueses unidos y a menudo en guerra con otros pueblos nativos.

Los ingleses y el Ohio. Tanto los virginianos como los peninsulares y los neoyorquinos miraban con avidez el valle del río Ohio, y cada uno de ellos tenía una agenda diferente para él. Los virginianos, entre los que se encontraban George Mason y Lawrence y Augustine Washington, habían formado la Compañía del Ohio, que reclamaba la titularidad de quinientos mil acres a lo largo del río Ohio. Los virginianos esperaban vender estas tierras a inversores y colonos, creando una nueva colonia agrícola en el rico suelo del Ohio. Mientras tanto, los comerciantes de Pensilvania habían cruzado las montañas hasta llegar a la región de Ohio y habían iniciado un lucrativo comercio con los nativos de la zona. Las pieles que compraban los pensilvanos y los productos comerciales que vendían quitaban negocio a los comerciantes de Nueva York y a sus aliados iroqueses. Estas disputas permitieron a los franceses, que tenían un acceso más fácil que los ingleses al Ohio a través de los Grandes Lagos, trasladarse a la zona y desviar el comercio tanto de Nueva York como de Pensilvania.

Franklin y la Unión. Benjamin Franklin veía la confederación iroquesa como un modelo de unidad colonial. «Sería extraño que seis naciones de salvajes ignorantes fueran capaces de formar un esquema para tal unión, y que fueran capaces de ejecutarlo de tal manera que ha subsistido durante siglos y parece indisoluble; y que, sin embargo, una unión similar fuera impracticable para diez o una docena de colonias inglesas, para las que es más necesaria, y debe ser más ventajosa, y que no se puede suponer que no tengan una comprensión igual de sus intereses.» Al unirse y dejar de lado las estrechas diferencias, los iroqueses habían llegado a dominar el este de Norteamérica. Sus vecinos algonquinos no se habían unido y ahora estaban a punto de extinguirse o bajo control iroqués o europeo. La lección estaba clara para Franklin, que imprimió la primera caricatura política en las colonias americanas: una serpiente cortada en ocho trozos, que representaba a las colonias, con la leyenda «Únete o muere»

La conexión francesa. Los franceses habían comenzado a trasladarse al país de Ohio, que formaba una conexión natural entre el río San Lorenzo y los Grandes Lagos del Canadá francés y las colonias de Francia en el río Misisipi. Era más fácil entrar en el valle del río Ohio desde los Grandes Lagos que desde la costa oriental, ya que los Montes Apalaches formaban una barrera natural entre el océano y el interior. Los franceses establecieron puestos comerciales y fuertes en el territorio, utilizando estos puestos para asegurar el comercio con el pueblo algonquino, resentido por la dominación iroquesa. Detroit, Fort Duquesne, Terre Haute y otros puestos conectaban Canadá con los puestos comerciales franceses de San Luis y Nueva Orleans. Los colonos ingleses estaban demasiado en desacuerdo entre ellos sobre el control del país de Ohio como para hacer una política común contra los franceses.

Iroqueses e ingleses. Los iroqueses se dieron cuenta del fracaso de los colonos ingleses. El jefe mohawk Hendrick dijo a los comisionados en Albany: «Miren a los franceses; son hombres; se están fortificando por todas partes. Pero, nos avergüenza decirlo, ustedes son todos como mujeres, desnudos y abiertos, sin ninguna fortificación». Los colonos británicos, por otra parte, se habían vuelto complacientes con sus aliados iroqueses, les dijo: «Ustedes nos han… echado a sus espaldas y nos han despreciado; mientras que los franceses son un pueblo sutil y siempre vigilante, que se esfuerza al máximo por seducir y llevar a nuestro pueblo hacia ellos».

Restauración de la Cadena. Los delegados restauraron la Cadena del Pacto, pero no pudieron resolver sus propias diferencias. En cierto modo, la conferencia exacerbó las diferencias. La delegación de Pensilvania compró una enorme extensión de tierra a los iroqueses en una zona que también reclamaba Virginia. Este tipo de disputas por la tierra se agravarían durante una generación. Mientras los delegados hacían sus paces por separado con los iroqueses, también discutían un plan para la unidad colonial presentado por Franklin.

Plan de Franklin. El plan de Franklin uniría a las colonias con fines defensivos bajo un Gran Consejo elegido por las asambleas coloniales y un gobernador general elegido por el rey. Cada colonia elegiría un número de delegados para el consejo en función de las contribuciones de la colonia al tesoro general. El consejo se reuniría cada año y su lugar de reunión rotaría entre las capitales coloniales. El gobernador y el consejo tendrían poder para hacer tratados y regular el comercio con los indios; fomentar nuevos asentamientos; construir fuertes y barcos guardacostas; y fomentar nuevos asentamientos. El dinero para hacer estas cosas provendría de los impuestos sobre el licor, sobre las tabernas, o sobre las «superfluidades, como el té, &c. &c.» En caso de emergencia, el consejo y el gobernador podían sacar dinero de los tesoros coloniales. El rey y la Junta de Comercio podían vetar los actos del consejo, pero éste, en su mayor parte, gobernaría las colonias americanas en todos los asuntos internos.

El destino del plan. Los delegados de la conferencia de Albany adoptaron el plan de Franklin y lo sometieron a las asambleas coloniales. Una vez que las asambleas lo hubieran aprobado, el plan se enviaría al gobierno británico para su aprobación; pero cada asamblea rechazó el plan, por considerar que daba demasiado poder a las otras colonias, y todas se resintieron del poder otorgado al consejo y al gobernador general. Muchos años después, Franklin escribió que las colonias habían rechazado el plan porque daba demasiado poder al agente del rey, el gobernador general; a los británicos, dijo, no les gustaba el plan porque era demasiado democrático. Especuló sobre lo que habría sucedido si las colonias hubieran adoptado su plan de unión: habrían recaudado ingresos para su propia defensa y se habrían unido más eficazmente para luchar contra los franceses en la Guerra de los Siete Años; el Parlamento no se habría visto obligado a gravar a los colonos con la Ley del Timbre y los derechos de Townshend; los colonos no se habrían unido en protesta contra la política británica; y los estadounidenses no habrían tenido una revolución. Pero en 1754, cuando las colonias rechazaron su plan, Franklin no pudo ver todas estas consecuencias futuras. Franklin dijo en 1754 que las colonias sólo se unirían si el gobierno británico las obligaba a hacerlo.