Durante meses, Rosa María Febo y su hija tomaron dos trenes y un autobús para ir de un hotel de Howard Beach a una escuela primaria en Harlem.
Desde allí, Febo viajó una hora más hasta el Centro Médico Montefiore en el Bronx, donde se sometió a un tratamiento de radiación para el cáncer de mama. Por la tarde, recogió a su hija e hizo el largo viaje de vuelta al pequeño hotel de Queens. «Cuando volvimos, estaba muy cansada», dice. «Pero teníamos que llegar antes del toque de queda».
Febo y su hija son personas sin hogar y se alojaban en un hotel contratado por el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar de la ciudad. Ella abogó para que la agencia los transfiriera más cerca de la escuela, y el DHS trasladó a la familia a un apartamento en un sitio de agrupación en East Harlem hace un año. Pero ahora ese sitio está cerrando como parte del compromiso de la ciudad para detener el uso de los sitios de clúster – a menudo unidades escuálidas que la ciudad alquila a los propietarios privados con una prima.
«Simplemente no sabemos cuándo o dónde tendremos que mudarnos», dice Febo. «No sé a dónde iremos. Todos los días le envío un mensaje de texto a mi trabajadora con la ansiedad de ‘¿hay algo ya, algo ya?»
Esa incertidumbre crónica es el sello distintivo de los sin techo en la ciudad de Nueva York, donde las familias con niños, como los Febo, constituyen casi tres cuartas partes de la población del sistema municipal de refugios de la ciudad. Otras decenas de miles de familias viven en situaciones temporales y precarias, durmiendo en los sofás de los suegros, arrastrando los pies entre los pisos de los amigos o alojándose con la pareja de la madre en apartamentos en los que sus nombres no aparecen en el contrato de alquiler.
La falta de viviendas asequibles es el principal motor del sinhogarismo en la ciudad, según la Coalición para los Sin Techo. A una escala asombrosa, y con un profundo impacto en la vida de la ciudad, la escasez de viviendas asequibles ha exacerbado problemas como la violencia doméstica y ha alimentado una crisis que afecta de forma desproporcionada a las familias de color encabezadas por madres solteras en toda la ciudad de Nueva York.
Todas las estadísticas mensuales, la cobertura informativa seria y los análisis políticos serios en torno a la falta de vivienda a menudo no logran captar el alcance humano real de la crisis. La fachada política lo oculta. El hecho es que una parte significativa de toda una generación de neoyorquinos -principalmente niños negros y latinos- está creciendo en parte en refugios estrechos en el sur del Bronx, llegando a la mayoría de edad en habitaciones de sótano en el sur de Jamaica y navegando por la adolescencia mientras arrastra maletas destartaladas a través del centro de tránsito de Broadway Junction hasta su próxima cama.
Los responsables políticos y la mayoría de los neoyorquinos aún no se han enfrentado a la magnitud de la crisis, incluso cuando la inestabilidad masiva se cobra un precio duradero en las vidas individuales y las redes sociales de la ciudad.
Una crisis de familias
Aproximadamente el 70% de los residentes de los refugios de la ciudad son familias con niños, y la gran mayoría de ellas están encabezadas por madres solteras, según el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar. Alrededor de 15.000 niños en edad escolar (niños de 4 a 17 años) permanecen en los refugios de la ciudad cada noche, dice el DHS.
El 1 de diciembre, un total de 21.683 niños de todas las edades durmieron en un refugio de la ciudad, según el informe del censo diario de la agencia.
Hasta hace poco, los dos hijos pequeños de Rhanesha Harris, de 2 y 3 años, estaban entre los niños que se alojan en los refugios de la ciudad. Vivieron en un sitio del Bronx durante seis meses después de moverse por las casas de varios familiares en Georgia, Maryland, Long Island y Nueva York.
«Estaba cansada de vivir con gente, era demasiado. Demasiados problemas», dice Harris, que trabaja en una empresa de tecnología. «Me quedaba con parientes y era un ir y venir y yo decía: ‘Sabes, prefiero ir a mi propia habitación, aunque haya toque de queda. Voy a hacer la mía'»
Ella y sus hijos se mudaron recientemente a un apartamento en Newark a través del programa de vales de asistencia especial por una sola vez de la ciudad, que ha estado plagado de su propio conjunto de problemas, incluyendo a los propietarios de tugurios y las demandas de Newark y otras ciudades que han absorbido a los residentes sin hogar de la ciudad de Nueva York.
Programas como SOTA han ayudado a reducir ligeramente el número de familias en los refugios de la ciudad durante el año pasado. Sin embargo, al menos 11.000 familias con niños han dormido en los sitios del DHS cada mes desde mayo de 2014, según los informes de la agencia.
Sin embargo, las 12.224 familias con niños que se quedaron en los refugios de la ciudad el mes pasado son sólo una porción de la población total de familias sin hogar de la ciudad. Otras decenas de miles de personas viven «dobladas» -compartiendo espacio con otras personas, como miembros de la familia- o residiendo en entornos temporales donde pueden ser expulsados en cualquier momento.
El número exacto de familias sin hogar fluctúa y es imposible de precisar. A menos que las familias visiten el centro de admisión de la ciudad en el Bronx, completen un oneroso proceso para demostrar su elegibilidad para el refugio y, si se aprueba, se presenten en un sitio asignado en otro lugar de los cinco distritos, no hay manera formal de saber si alguien es «sin techo».
Sin embargo, las estadísticas recientes del Departamento de Educación del estado arrojan algo de luz sobre el alcance de la falta de hogar de las familias.
Las escuelas públicas y chárter de la ciudad identificaron a 114.085 niños -uno de cada 10 estudiantes- que experimentaron la falta de hogar en algún momento durante el año escolar 2018-2019, según los datos estatales publicados por Advocates for Children of New York; el 85% de los estudiantes sin hogar eran negros o latinos.
Los niños sin hogar a menudo se convierten en adultos sin hogar, lo que contribuye a un ciclo de pobreza generacional, dice Josef Kannegaard, analista principal de políticas en el Instituto para la Pobreza Infantil y la Falta de Vivienda.
«Lo que estamos viendo en la ciudad es una gran cantidad de estudiantes que están expuestos a los efectos negativos de la falta de vivienda a una edad muy temprana y experimentan desafíos en su comportamiento emocional-social», dice Kannegaard.
Chloe Stein, otra analista principal de políticas del ICPH, dice que la organización aboga por una definición inclusiva de la falta de hogar porque los efectos de la inestabilidad de la vivienda son similares para los niños en diversos entornos temporales. Los niños sin hogar, por ejemplo, son mucho más propensos a padecer asma y depresión que sus compañeros con vivienda estable.
«Los estudiantes con doble vivienda tienen algunos de los mismos impactos negativos en la salud y la educación que los estudiantes sin hogar», dice Stein. «Tienen cinco veces más probabilidades de dormir cuatro o menos horas cada noche y esa privación de sueño puede realmente impactar en su rendimiento en el aula».»
El Departamento de Educación, reconociendo esos efectos, comenzó a proporcionar servicios adicionales a los estudiantes en viviendas temporales al comienzo del año escolar 2018-2019. Aproximadamente 105.000 estudiantes de escuelas públicas residieron en viviendas temporales en algún momento del año anterior, informó el DOE, con la gran mayoría de ellos residiendo «en doble fila».
A pesar de los diversos gestos de la ciudad para abordar la crisis, el informe 2019 State of the Homeless de la Coalición para los Sin Techo destroza los «escasos esfuerzos» de la ciudad para crear realmente hogares para los sin techo.
El informe, una hoja de ruta en materia de política de vivienda, pide a la ciudad que aumente el número de viviendas públicas de NYCHA para familias sin hogar y que aumente drásticamente el número de nuevas unidades de vivienda asequible reservadas para familias sin hogar.
Los defensores y los legisladores locales han instado específicamente al Ayuntamiento a aprobar una medida que obligue a los promotores que reciben fondos de la ciudad a reservar el 15% de las unidades para los neoyorquinos sin hogar. La mayoría de los concejales han patrocinado el proyecto de ley, que ampliaría el conjunto de opciones de vivienda para las familias sin hogar y ayudaría a los niños a alcanzar la estabilidad.
«Mi hija, está mejor, pero cuando teníamos que viajar mucho faltaba a la escuela. Es agotador», dice Febo. «Tiene depresión y ansiedad, así que ahora está acudiendo a un terapeuta»
«Todos pasamos por cosas, pero imagínate lo que es esto para los niños.»
Una crisis en toda la ciudad informada por la raza, la etnia y el género
El viaje diario de Febo desde Queens hasta el Bronx ilustra el vasto impacto de la falta de vivienda.
«La crisis de la vivienda asequible es realmente en toda la ciudad», dijo la directora de políticas de la Coalición para los Sin Techo, Giselle Routhier.»Las familias se quedan sin hogar en todos los barrios y distritos de la ciudad de Nueva York».
Al menos 1.000 estudiantes sin hogar asistieron a la escuela en cada uno de los 32 distritos escolares de la ciudad el año pasado, según los datos estatales analizados por AFC, pero ciertos distritos -especialmente las áreas con concentraciones particularmente altas de estudiantes negros y latinos- representaron porcentajes mucho más altos de estudiantes sin hogar en comparación con sus cifras totales de inscripción.
Los estudiantes negros y latinos constituían al menos el 90 por ciento del alumnado en 10 de los 12 distritos escolares en los que los estudiantes sin hogar representaban el 15 por ciento o más de la población total, según los datos del estado y de la ciudad.
Cinco de esos 12 distritos escolares con la mayor proporción de estudiantes sin hogar se encuentran en el Bronx, cinco en Brooklyn y dos en Manhattan.
Más de una cuarta parte de los estudiantes del Distrito Escolar 9 del Bronx -que incluye Highbridge, Morrisania y Claremont- fueron identificados como personas sin hogar el año pasado, según una comparación de los datos estatales y las cifras totales de matriculación compiladas por el Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York. Los niños identificados como «hispanos» por la ciudad representaron el 68,7 por ciento del alumnado del Distrito 9 el año pasado, mientras que los niños identificados como «negros» representaron el 27,6 por ciento.
Otros tres distritos escolares -el Distrito 12 del Bronx, el Distrito 23 de Brooklyn y el Distrito 5 de Manhattan- tuvieron alumnado en el que al menos el 20 por ciento de los niños experimentaron la falta de hogar en algún momento del año pasado. Los estudiantes negros y latinos representaron más del 88% de los estudiantes en cada distrito.
«Los estudiantes sin hogar en la ciudad de Nueva York son desproporcionadamente hispanos y afroamericanos», dice Kannegaard, del Instituto para la Pobreza Infantil y los Sin Techo. «También sabemos que son una población predominantemente joven»
Evaluar las edades
La demografía de las edades en las familias sin hogar es más difícil de evaluar porque los niños menores de 4 años rara vez asisten a los programas escolares en los que sus familias pueden informar de que no tienen hogar.
«En cuanto a la composición de las familias, vemos varios niños y tienden a ser más jóvenes», dice la directora de política y defensa de Care for the Homeless, Nathalie Interiano.
Este es sin duda el caso del sistema de refugios. El 31 de octubre, aproximadamente el 45% de los 21.753 niños en los refugios del DHS tenían 5 años o menos. Otro 42 por ciento tenía entre 6 y 13 años, según la información proporcionada por el DHS.
Harris, la madre que ahora vive en Newark, crió a dos niños menores de 3 años en su refugio del Bronx. Dio a luz a su hijo menor mientras vivía en un refugio de Long Island.
«Fue horrible. Estaba allí sola con un recién nacido, y mi otra hija tenía 2 años», dice. «Estaba cansada y me gustaría que mi madre o mi hermana pudieran entrar en mi habitación, pero no se les permitía… Tenía mucho dolor antes y mucho dolor después; tenía que hacer mucho por mi cuenta.»
Fuera del sistema de refugios, es difícil precisar el número exacto de jóvenes sin hogar, pero los datos del Departamento de Educación estatal vuelven a arrojar luz sobre el alcance de la crisis en la ciudad.
El DOE informó de que 14.549 estudiantes de preescolar y jardín de infancia no tenían hogar en la ciudad de Nueva York en algún momento del año escolar.
Mientras tanto, casi 47.500 estudiantes de primero a quinto grado experimentaron la falta de hogar en algún momento del año pasado. Esos cinco grados representaron los números totales más altos de estudiantes sin hogar en la ciudad, con cada nivel de grado representando al menos 9,000 niños con vivienda inestable.
Vanessa, una madre de 31 años, y sus dos hijos pequeños han experimentado situaciones de vida precarias dentro y fuera del sistema de refugio
Ella y su familia estaban viviendo en un apartamento ilegal en el sótano de un suegro en el sur de Jamaica cuando el propietario cambió abruptamente las cerraduras y los echó en 2017. Ella, su entonces marido y su hija de 2 años pasaron noches en las salas de urgencias de los hospitales antes de visitar el centro de admisión del DHS en el Bronx.
Se les asignó un refugio en el centro de Queens y ella dio a luz menos de dos semanas después, uno de los más de 3.300 bebés nacidos de madres que vivían en refugios en la ciudad de Nueva York entre 2015 y 2017.
«Estaba embarazada de mi hijo, y fue muy emocional, muy confuso», dice Vanessa. «No quería mudarme a un refugio con mi nuevo bebé. Eso para mí fue un punto de ruptura»
Pidió no usar su nombre completo por miedo a las represalias del personal del refugio y de su marido, que la golpeó y fue expulsado del refugio. La pareja se está divorciando ahora.
«No sabía lo que iba a pasar, al no tener hogar. Mi hija era tan pequeña y había pasado por tantas cosas», dice..
No puede abrir las ventanas y la electricidad se corta a menudo, pero ha conseguido convertir el apartamento-estudio del refugio en un espacio algo confortable, dice.
Dos años después de haberse mudado, Vanessa y sus dos hijos siguen en el mismo refugio. Está deseando marcharse y calcula que ha contactado con 150 propietarios, pero ninguno acepta su bono de vivienda municipal.
«No quiero criar a mi familia aquí, pero es muy difícil encontrar apartamentos», dice. «Llevo mucho tiempo haciendo esto y no he encontrado nada disponible»
La serie de City Limits sobre la falta de vivienda familiar en la ciudad de Nueva York cuenta con el apoyo de Citizens’ Committee for Children of New York y The Family Homelessness Coalition. City Limits es el único responsable del contenido y la dirección editorial.
0 comentarios