La Chica del Agua Fiji sería un gran meme si el agua embotellada fuera algo a celebrar

Para muchos usuarios de las redes sociales, lo más destacado de los Globos de Oro 2019 fue la mujer apodada «Chica Fiji» en Twitter, por llamar la atención mientras repartía agua embotellada de la marca Fiji en la alfombra roja.

En los Globos de Oro del domingo, Fiji Water parece haber contratado a la modelo Kelleth Cuthbert -identificada después a través de una investigación en Instagram- para distribuir su producto en la alfombra roja. Cuando un amigo le preguntó si sabía que las fotos de ella se estaban haciendo virales, respondió: «Está calculado». Efectivamente, las fotos virales de ella fueron tomadas por un profesional que trabaja para Fiji Water. Con un glamuroso vestido azul, Cuthbert se situó justo detrás de las celebridades, llevando una bandeja de agua embotellada y mirando a menudo con picardía a la cámara. Fiji Water no ha respondido a una solicitud de Vox para hacer comentarios.

Aunque Cuthbert dijo además al LA Times que su pose era «estratégica», la magia de las redes sociales hizo gran parte del trabajo por ella, sirviendo de viralidad instantánea para sus fotobombas – y sus bandejas de agua.

Esto dio lugar a algunos momentos fotográficos interesantes y ligeramente inquietantes.

Muchos usuarios de las redes sociales se apresuraron a abrazar a Cuthbert, alias Fiji Girl, como un nuevo icono de estilo, con expresión implacable y todo.

«Gracias Fiji Girl por simplemente, como, dar agua a la gente», dijo BuzzFeed.

Pero lo que realmente hay detrás del meme Fiji Girl no es algo que debamos agradecer en absoluto. De hecho, su presencia con cara de piedra en la alfombra roja fue realmente siniestra – pero no porque se viera espeluznante en muchas de sus fotos. Es porque es la cara actual de una industria que derrocha y perjudica al medio ambiente.

Fiji Water ha intentado presentar una cara pública positiva – pero puede ser una máscara

Fiji Water es propiedad de la empresa Wonderful, que también fabrica y distribuye zumo de granada Pom y otros productos alimenticios. Fundada en 1995, la marca se afianzó en la economía de su país homónimo y en la industria internacional del agua embotellada en parte gracias a que pasó los primeros 13 años de su existencia disfrutando de lo que era esencialmente un estatus de exención de impuestos entre las empresas de Fiyi.

En el proceso, construyó una instalación para la extracción de agua de un acuífero subterráneo que, según Fast Company, funcionaba enteramente con generadores alimentados por diésel, creando la imagen cristalina que define su marketing en medio de una nube de contaminación del mundo real.

A pesar de esto, la empresa disfrutó de relaciones positivas con los ciudadanos locales de Fiyi, y muchos elogiaron a la empresa por traer salarios más altos y crecimiento económico e inversión al país. Se sabe que la empresa distribuyó agua gratis y proporcionó ayuda financiera durante emergencias locales pasadas, y que invirtió en infraestructura local, educación y otros beneficios para la nación insular. Muchas de estas anécdotas proceden de la beca de la profesora de sociología Jessica Schad, que viajó al país para entrevistar a los residentes de Fiyi sobre su relación con la ciudad mientras cursaba su máster.

«Llevé a cabo mi investigación en FIJI hace algo más de 10 años sobre cómo la extracción y el embotellamiento de agua por parte de una multinacional de propiedad estadounidense estaba moldeando la vida de las personas que vivían cerca de la planta desde el punto de vista económico, cultural y social», dijo Schad a Vox en un correo electrónico. «Aunque algunos fiyianos se beneficiaban de los puestos de trabajo en la planta, y algunas comunidades cercanas recibían ayudas de la empresa, descubrí que muchos de los efectos financieros eran bastante superficiales y no duraderos, que estaba creando una relación de dependencia de la industria, y que la extracción del agua estaba cambiando las opiniones locales sobre la mercantilización del agua y los recursos naturales.»

El estatus de exención fiscal de Fiyi Water empezó a cambiar en 2006, cuando el líder militar fiyiano Frank Bainimarama dio un golpe de estado y se instaló como líder del país. El nuevo gobierno se propuso entonces aumentar los ingresos fiscales de Fiji Water, que se había convertido en el principal exportador del país. En 2008, Fiji Water despidió a sus empleados en respuesta a la amenaza de un aumento de los impuestos sobre sus exportaciones de agua embotellada por parte del gobierno militar de Fiyi bajo Bainimarama.

Dos años más tarde, cuando el gobierno intentó aumentar el impuesto de nuevo en 2010, Fiji Water protestó despidiendo brevemente a todos sus empleados y cerrando. «Como siempre, Fiji Water ha adoptado tácticas que demuestran que a Fiji Water no le importan ni Fiji ni los fijianos», declaró entonces Bainimarama. La empresa acabó aceptando la subida de impuestos, pero la tensión entre sus intereses y los de Fiyi se han mantenido.

La empresa volvió a despedir empleados en 2011, y un residente de Fiyi, escribiendo a la investigadora neozelandesa Catherine Jones en 2012, señaló que «FIJI Water ha perdido mucha credibilidad, han hecho las perforaciones, han amenazado con cerrar, creo que han perdido mucha credibilidad y dignidad».»

«FIJI Water recurre al carácter «exótico» de Fiyi para diferenciar su producto en un mercado global competitivo», señalaba un estudio de 2017 sobre el marketing de Fiji Water realizado por investigadores australianos. «Sin embargo, los lugares en los que se basa su imagen parecen haber recibido unos beneficios proporcionalmente bajos».

Por ejemplo, a pesar de un plan muy publicitado, anunciado en 2008, para reducir su huella de carbono mediante la reducción de sus emisiones de carbono y la plantación de bosques naturales, años más tarde la empresa solo había plantado la mitad de la superficie prometida, y no tenía ninguna previsión de cuándo llegaría el resto. La empresa también celebró su plan de «carbono negativo» a pesar de señalar en su momento que sus objetivos de reducción de emisiones no se cumplirían hasta 2037; sin embargo, el sitio web de la empresa dedicado a hacer un seguimiento de la consecución de estos objetivos se cerró en algún momento después de 2010.

Luego está la cuestión de lo que muchos ven como una relación de dos caras entre Fiji Water y sus comunidades locales. La empresa ha invertido constantemente en las comunidades en las que opera, pero las inversiones también sirven para hacer más factibles sus objetivos corporativos. Como ha señalado Schad, «Proporcionar fondos para las guarderías locales es de especial interés para FIJI Water, ya que permite a los padres que trabajan en la fábrica salir de casa y asistir al trabajo».

Fiji Water forma parte de una industria construida sobre el derroche extremo y la demanda manufacturada, una industria que está dejando un rastro ecológico global potencialmente devastador

Si el producto que está detrás de esta discusión fuera intachable, el debate en torno al agua embotellada podría ser diferente. Pero aunque Fiji Water ha hecho intentos por contrarrestar su propio impacto ecológico, su mera existencia y funcionamiento forman parte de una industria con serias ramificaciones para el medio ambiente y la economía.

La demanda de agua embotellada ha hecho que, como cultura, nos desviemos hacia el desprecio por el agua del grifo y temamos el agua potable producida localmente, al tiempo que se reduce drásticamente el número de fuentes de agua públicas y el agua de libre acceso para el público. Desde el punto de vista de la salud pública, esta demanda es en gran medida fabricada e innecesaria. (Excepción notable: Flint, Michigan.)

Y lo que está en el centro de este cambio cultural es el puro despilfarro. Por ejemplo, se necesitan alrededor de 6,74 kilogramos, o 1,75 galones de agua, para producir, exportar y distribuir una botella de agua de Fiji. También se necesita 2.000 veces más energía para producir agua embotellada que agua del grifo, y cada botella cuesta hasta 2.000 veces más que el agua del grifo.

Luego está el consumo de petróleo: «En general, el coste energético medio para fabricar el plástico, llenar la botella, transportarla al mercado y luego ocuparse de los residuos sería como llenar una cuarta parte de cada botella con petróleo», escribió la periodista Anna Lenzer para Mother Jones en 2009. El impacto a largo plazo de exportar agua potable a nivel mundial es más o menos un gigantesco lío de botellas de plástico no recicladas que obstruyen los vertederos, el agotamiento de los recursos energéticos y petrolíferos, y la falta de agua potable accesible al público.

¿Todo esto para qué? El agua del grifo en realidad no sabe mal y, en la mayor parte de los Estados Unidos, no es realmente mala para ti. De hecho, en 2017, Fiji Water obtuvo una puntuación inferior a la del agua del grifo en una prueba de sabor a ciegas. Esto podría tener algo que ver con el hecho de que, debido a una importante falta de regulación, el agua embotellada suele contener más productos químicos que el agua del grifo. En 2006, de hecho, se descubrió que el agua de Fiyi contenía niveles más altos de arsénico -sí, el veneno- que el agua del grifo local.

Mientras tanto, el 12% de los residentes de Fiyi no tienen acceso a agua potable segura y limpia, algo que la ONU definió en 2010 como un derecho humano básico. Esto forma parte de la amenaza generalizada para la sostenibilidad mundial que supone la privatización de los recursos, en la que las personas que viven en las naciones ricas de todo el mundo tienen un acceso más rápido, más barato y más libre a los recursos de las naciones en desarrollo que las personas que viven en esas naciones.

Y cuando los que vivimos en países más ricos aceptamos la imagen desinfectada de la industria del agua embotellada tal y como nos la han presentado, es más fácil volverse irreflexivo y más difícil pararse a pensar en la otra cara de la moneda de tener agua envasada de forma atractiva a nuestra disposición.

La chica Fiji era una publicidad incorporada, pero una publicidad perturbadora

Para comercializarse, Fiji siempre ha confiado más en la colocación estratégica del producto que en la publicidad abierta. En 2007, Charles Fishman escribió para Fast Company: «El marketing del agua embotellada es sutil comparado con el marketing de, por ejemplo, los refrescos o la cerveza. El objetivo de Fiji Water en el minibar de la Península, o en el centro de la mesa de un restaurante de mantel blanco, es que los clientes la prueben, les encante y la compren en una tienda la próxima vez que la vean».

La aparición de Fiji Water Girl en los Globos de Oro muestra cómo este enfoque se ha sofisticado. Al posicionar de forma destacada a su brillante representante en la alfombra roja de la que se considera la más «estrafalaria» y con los pies en la tierra de las muchas galas de premios de Hollywood, Fiji Water se posicionaba como una marca de moda y de élite, pero que sigue siendo relacionable. La chica de Fiji sólo quiere que os hidratéis, chicos.

«Como demostró el representante en los Globos de Oro», dijo Schad a Vox, «FIJI Water es un producto muy comercializado, que a menudo se dirige a los consumidores de lujo o de gama alta. Además, el marketing del agua FIJI juega con frecuencia con la lejanía del lugar de donde se extrae, al ser «intacta por el hombre», por ejemplo, y pocos consideran las ramificaciones medioambientales de transportar este producto a miles de kilómetros para el consumo humano cuando ya se dispone de agua potable perfectamente buena.»

Este producto, que tradicionalmente se ha comercializado promocionando su remota y exótica localización, se presentó como si fuera igual que tú o que yo – mientras que el meme en torno a la Fiji Water Girl hizo el trabajo de aclimatarnos aún más a una cultura en la que el agua del grifo es sospechosa y las repercusiones ecológicas de embotellar y vender agua gratis no merecen demasiada reflexión.

Si necesitas alguna prueba mejor de que ahora todos vivimos en una distopía, celebrando alegremente los instrumentos de nuestra propia desaparición planetaria, Fiji Girl es tu meme del momento.

Corrección: En este artículo se informó erróneamente de la cantidad de agua necesaria para producir y exportar una botella de agua de Fiji. Son 6,74 kilogramos, o 1,75 galones de agua, no 720 galones.