Durante un tiempo, el único establecimiento en el que estaba seguro de encontrar cerveza sin alcohol era un casino. Todavía recuerdo el primero. Era 2017, y estaba cenando en el asador del Casino Peppermill de Reno, Nevada, un mes después de celebrar mi primer aniversario de haber dejado de beber. Había decidido dejar la bebida para siempre en mi vigésimo tercer cumpleaños, después de reconocer que mi hábito de beber en exceso estaba amplificando mi depresión y ansiedad hasta un punto insoportable. Abandonar el alcohol ha sido, sin duda, la decisión más inteligente que he tomado nunca, pero a pesar de ello anhelaba la refrescante sensación de engullir una cerveza fría.
No me había planteado realmente convertirme en una persona que bebe cerveza sin alcohol (NA); me preocupaba que se sintiera como un engaño, especialmente porque varios centros de recuperación advierten que es una puerta de entrada para caer en el vagón. Pero estaba en pleno modo de vacaciones de Reno y me apetecía probarla al menos una vez. El camarero me trajo un par de O’Doul’s frías, la cerveza americana número uno, y me enganché al instante.
Pronto adquirí el hábito de beber precisamente una O’Doul’s cada noche, algo que sigo haciendo hoy. Aunque antes me consideraba un aficionado a la cerveza artesanal, ahora me inclino por O’Doul’s porque disfruto de su ligereza: es casi un cruce entre una cerveza y un seltzer (mi otra bebida preferida). Apenas recuerdo a qué sabe una cerveza con alcohol. Aun así, es poco común encontrar cerveza NA en bares y restaurantes fuera de los casinos, donde presumiblemente intentan atender a un grupo demográfico de mayor edad más familiarizado con la cerveza sin alcohol. He observado que cuanto más de moda está el local, menos probable es que tenga cerveza sin alcohol. En un reciente viaje a Nueva Orleans, recibí una respuesta bastante brusca cuando pregunté a un camarero si su establecimiento la tenía.
«¿Significa NA que no hay alcohol?»
«Sí.»
«Entonces no la tenemos», espetó. (Supongo que eso me pasa por pedirlo en Bourbon Street, precisamente.)
Mientras los millennials siguen rechazando la cultura centrada en el alcohol de nuestros antepasados, la sobriedad está teniendo un momento. Y algunas personas no están dejando el alcohol por completo, sino que se están volviendo «sobrias-curiosas». Según Vox, «Casi el 40 por ciento de los consumidores globales declararon su deseo de disminuir el consumo de alcohol por razones de salud». Está claro que mi generación está deseando alternativas al alcohol, por lo que no es de extrañar que los negocios estén buscando sacar provecho.
El primer bar sin alcohol deBooklyn, Getaway, abrió en abril, ofreciendo una amplia variedad de mocktails burgueses, y Listen Bar, un local pop-up sin alcohol, apareció recientemente en Manhattan con el objetivo de «reescribir la vida nocturna más allá del alcohol.» Pero estos cócteles sólo atraen a los neoyorquinos sobrios que tienen 12 dólares para derrochar en una bebida sin alcohol. No fue hasta el mes pasado, cuando empecé a ver anuncios de Heineken 0,0 en mi parada de metro, que supe que la cultura sobria estaba ascendiendo a un nuevo nivel de mainstream. El cartel de Heineken decía: «Queda con alguien para tomar una copa en el gimnasio» y «Haz que la clase de barre se sienta como un bar». Se presumía de que la Heineken NA tenía un «gran sabor» y sólo contenía 69 calorías. (Bonito.)
Jonnie Cahill, director de marketing de Heineken, me dijo que la empresa decidió introducir la Heineken 0,0 en Estados Unidos en enero de este año porque vio «una tendencia creciente hacia la salud y el bienestar, sobre todo con la cohorte más joven.»
«Hay montones de momentos en tu vida en los que te encantaría una cerveza, pero no necesariamente quieres el alcohol», dijo Cahill, señalando que el producto no está pensado para alguien que tiene un fin de semana de soltera en Las Vegas, sino más bien para el tipo medio con un trabajo de 9 a 5 que quiere tomarse un par de cervezas frías durante el Monday Night Football, sin tener resaca en el trabajo al día siguiente.
«En Estados Unidos, el el 30% de las personas de entre 21 y 30 años no ha tomado una cerveza en el último mes», me dijo. «El mercado de la cerveza sin alcohol en Estados Unidos está relativamente poco desarrollado». Después de nuestra conversación, Cahill me envió un paquete de seis cervezas de la nueva cerveza de Heineken, y me encantó descubrir que era ligera, crujiente y totalmente refrescante, una alternativa de medio pelo a una O’Doul’s.
Apenas recuerdo a qué sabe una cerveza con alcohol.
La cerveza sin alcohol surgió durante la Era de la Prohibición, pero no entró en el mercado estadounidense de forma seria hasta 1990, cuando Anheuser-Busch empezó a lanzar O’Doul’s en todo el país con el eslogan «El sabor te hará ganar O’ver». Por la misma época, Miller introdujo una cerveza NA llamada Sharp’s, cuyo eslogan era «Mantén tu ventaja». Sharp’s nunca alcanzó la misma popularidad que O’Doul’s, que sigue siendo la cerveza de NA más vendida en Estados Unidos, pero todavía está en el mercado. (Mi primer y único encuentro con Sharp’s fue en ese mismo viaje a Nueva Orleans, cuando me las arreglé para encontrar quizás el único local de la ciudad que vendía cerveza NA: Según el New York Times, las empresas cerveceras alemanas comercializaron la cerveza sin alcohol como «cerveza para conductores de coches» a partir de los años 70, y ahora es especialmente apreciada por los atletas alemanes. El consumo de cerveza NA en Alemania aumentó un 43% entre 2011 y 2016, a pesar de que el consumo de cerveza en general se redujo. La cerveza NA también es popular en los países de Oriente Medio donde el alcohol está prohibido, o donde grandes franjas de la población son abstemias debido a las creencias religiosas -según The Economist, esa región es ahora responsable de un tercio de las ventas mundiales.
O’Doul’s encontró ciertamente un nicho demográfico cuando debutó hace tres décadas, pero no causó el mayor revuelo. En Estados Unidos, la cerveza NA se ha ganado la reputación de ser la bebida preferida de los policías jubilados, los padres de los suburbios y los alcohólicos reformados. El famoso pelele George W. Bush -que, como se recordará, fue el candidato presidencial con el que los votantes más querían tomarse una cerveza- es aficionado a beber lo que ha apodado «cerveza no». El notable Mike Pence también es conocido por participar en una arriesgada rutina de viernes por la noche de disfrutar de una O’Doul’s con una porción de pizza.
Ahora que una nueva generación de adultos estadounidenses está incursionando en la sobriedad, la cerveza NA finalmente se está acercando a algo parecido a la moda. (Un informe de GlobalData de principios de este año reveló que es el producto de más rápido crecimiento en la industria cervecera.)
Y no son solo las macrocervecerías. En 2017, Bill Shufelt, un antiguo operador de fondos de cobertura, dejó el mundo de las finanzas para fundar la Athletic Brewing Company, que fabrica cerveza artesanal NA que, según un columnista de cerveza de Boston.com, «representa un cambio respecto a la insípida O’Doul’s de mi abuelo». (Como viejo fan de la ligereza de O’Doul’s, la IPA de Athletic me pareció satisfactoria de una manera diferente: es una cerveza más pesada que se disfruta mejor en un día de lluvia.)
Shufelt se inspiró para fundar la cervecería poco antes de su trigésimo cumpleaños. «Estaba a seis meses de casarme y realmente estaba evaluando mi salud, lo que estaba comiendo, mi vida personal, y a medida que me volvía más saludable, el alcohol no encajaba realmente en ninguno de esos elementos», dijo. Cuando decidió dejar de beber, le sorprendió la falta de opciones de bebidas para los sobrios. «Me seguía gustando ir a bares y restaurantes, y salir con los amigos e ir a las bodas, y realmente no había bebidas que encajaran en tantas ocasiones de la vida», dijo.
Shufelt se propuso atender a un nuevo grupo demográfico de no bebedores como él. «Queríamos que el Athletic fuera algo que la gente eligiera de forma proactiva y positiva para beber», dijo. A diferencia de O’Doul’s, que tradicionalmente ha atraído a un público de mayor edad, el público objetivo de Athletic son «adultos sanos y activos de entre 25 y 45 años que tienen trabajos serios durante el día, pero que se enorgullecen de ser guerreros de fin de semana», dijo. El 50% de las ventas de la empresa proceden de Internet, y sus productos también se venden en tiendas especializadas en cerveza. Según Shufelt, el Athletic también está disponible en un «montón de bares y restaurantes muy interesantes», uno de los cuales tiene una estrella Michelin. En otras palabras, Shufelt está elaborando una cerveza artesanal sin alcohol para los yuppies preocupados por el bienestar.
Mientras las microcervecerías siguen haciéndose un hueco en el mercado de la cerveza de NA, dirigiéndose a los consumidores millennials, O’Doul’s también está coqueteando con un cambio de marca. Este verano, Anheuser-Busch lanzará tres nuevas latas de O’Doul’s en Nueva York, Chicago y Los Ángeles, cada una diseñada por un artista local. «La cerveza de bajo contenido en alcohol está de moda. Y O’Doul’s está preparada para ello», afirma la empresa en su comunicado de prensa. Esta nueva iteración de la clásica cerveza NA rezuma positivamente con la estética milenaria cutre; encajaría perfectamente en su Urban Outfitters local.
Cuando O’Doul’s se introdujo por primera vez, su objetivo eran los hombres de entre 35 y 50 años. «Piensa en trabajos de cuello blanco, campo de golf, ese tipo de cosas. Ahí es donde se centró el marketing», me dijo Adam Warrington, vicepresidente de responsabilidad social corporativa de Anheuser-Busch. «Puede que conozcan O’Doul’s porque la han visto en la nevera de su tío.»
La cerveza sin alcohol se acerca por fin a algo parecido a la moda.
Dado que O’Doul’s ya domina el mercado, estas latas de edición limitada pretenden «provocar una conversación sobre la marca», explicó. «Hay muchas mujeres y hombres de entre 20 y 30 años que muy probablemente no han considerado la cerveza sin alcohol».
A diferencia de Heineken 0,0, O’Doul’s no está haciendo todavía ninguna publicidad importante, sino que espera que su producto encuentre un nuevo público más joven a través del boca a boca. La propia Anheuser-Busch está empezando a ampliar su gama de productos sin alcohol, con el objetivo de conseguir que el 20% de sus ventas provengan de cervezas sin alcohol, según Warrington.
El hecho de no beber alcohol ha cambiado radicalmente mi vida social: prácticamente todos los eventos a los que me invitan tienen lugar en un bar, y asistir como persona sobria puede resultar alienante. Pero el mercado de la cerveza sin alcohol ya no se limita a prominentes camisas rellenas republicanas y tíos del Medio Oeste. Resulta que la cerveza sin alcohol puede seguir siendo una absoluta delicia, y mientras los millennials siguen reevaluando su relación con la bebida, la era de la cerveza NA no ha hecho más que empezar. Y por eso espero con ansias el día en que finalmente pueda pedir una cerveza sin alcohol con confianza en algún lugar que no sea un casino.
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