El 12 de enero de 1967 se identificó por primera vez en Colorado la caquexia crónica en una manada de ciervos cautivos. Posteriormente se detectó en ciervos en libertad en 1981. Posteriormente, la enfermedad se extendió a las zonas circundantes del norte de Colorado y el sur de Wyoming en la década de 1990. Ha seguido extendiéndose y es uno de los problemas de recursos naturales más preocupantes y desafiantes a los que se enfrentan los profesionales de la fauna salvaje hoy en día.
¿Qué es la caquexia crónica?
La caquexia crónica (CWD) es una enfermedad neurológica de ciervos, alces y alces causada por proteínas infecciosas mal plegadas llamadas priones. Debido a su forma anómala, el organismo no las reconoce ni las destruye cuando las necesita, por lo que se acumulan en el tejido cerebral y del sistema nervioso y matan a las células circundantes. Desde el punto de vista microscópico, esto da al cerebro un aspecto esponjoso, por lo que se clasifica como encefalopatía espongiforme transmisible (EET). Otras enfermedades más conocidas, como la encefalopatía espongiforme bovina (o «enfermedad de las vacas locas») y el prurigo lumbar, que se da en ovejas y cabras domésticas, también son EET. Las EET son trastornos neurodegenerativos progresivos y mortales.
¿Cuáles son los síntomas?
Después de que un ciervo contraiga la enfermedad, puede pasar más de un año antes de que los síntomas comiencen a desarrollarse. Los síntomas incluirán una drástica pérdida de peso (emaciación), una mala condición corporal, pueden producirse sutiles temblores en la cabeza, la cabeza y las orejas pueden estar caídas y, en las últimas etapas, no es raro que el animal tenga un babeo excesivo. Estos síntomas por sí solos no pueden servir para diagnosticar la enfermedad. Para confirmar la infección, hay que examinar el cerebro o los ganglios linfáticos al microscopio en busca de lesiones espongiformes.
¿Cómo se contagia?
La enfermedad se transmite por contacto directo con fluidos corporales (sangre, saliva, heces, orina) infectados con priones. También puede transmitirse indirectamente en el medio ambiente a través de la tierra, los alimentos o el agua contaminados. Los priones de la CWD son muy contagiosos y, una vez establecida, la enfermedad es prácticamente imposible de eliminar. Los priones o agentes de la enfermedad pueden persistir en el medio ambiente durante largos periodos de tiempo, por lo que incluso después de que un animal infectado haya muerto, otros animales pueden seguir contrayendo la enfermedad de la zona contaminada durante años.
¿Hay cura?
No hay tratamientos en este momento y la enfermedad siempre provocará la muerte del animal infectado. Tampoco existen vacunas preventivas para proteger a los individuos sanos.
¿Es transmisible a los humanos?
Actualmente, no hay pruebas suficientes que sugieran que los humanos corran el riesgo de contraer la enfermedad. Sin embargo, como el riesgo potencial para la salud sigue siendo evaluado por las autoridades de salud pública, se recomienda encarecidamente evitar la exposición a materiales infecciosos. Los Centros de Control de Enfermedades aconsejan no consumir la carne de un animal conocido como positivo. Además, cuando se preparen o procesen ciervos, alces o alces en zonas en las que se sabe que existe la CWD, deben tomarse precauciones. Los cazadores deben utilizar guantes de látex para el despiece, deshuesar la carne y no cortar los huesos. También hay que evitar cortar el cerebro o la médula espinal y manipular estos tejidos. Es aconsejable no consumir el cerebro, la médula espinal, los ojos, el bazo, las amígdalas y los ganglios linfáticos de ningún ciervo, alce o gamo. Los cazadores deben lavarse bien las manos y los instrumentos después de limpiar su cosecha. Otra sugerencia es hacer que su animal sea analizado si fue cosechado en un área donde se sabe que existe la CWD. Si opta por procesar la carne de forma profesional, se recomienda que la carne se procese por separado sin añadir carne de otros animales individuales a la suya.
¿Dónde existe actualmente?
A partir del 1 de marzo de 2020, se ha notificado la presencia de la CWD en ciervos, alces y/o alces en estos estados de Estados Unidos y provincias de Canadá:
- Arkansas, Colorado, Illinois, Iowa, Kansas, Maryland, Michigan, Minnesota, Mississippi, Missouri, Montana, Nebraska, Nuevo México, Nueva York, Dakota del Norte, Ohio, Oklahoma, Pensilvania, Dakota del Sur, Tennessee, Texas, Utah, Virginia, Virginia Occidental, Wisconsin, Wyoming
- Alberta, Quebec, Saskatchewan
¿Cómo se puede evitar que llegue a Georgia?
El movimiento de animales vivos es el mayor factor de riesgo para introducir la caquexia crónica. Debido a que no existe una prueba fiable en vivo para comprobar la presencia de la CWD en los ciervos, los movimientos de ciervos suponen un alto riesgo para el traslado de animales que pueden estar excretando priones pero que aún no muestran síntomas de la enfermedad. Por ello, desde 2005 está prohibida la importación en vivo de todas las especies de ciervos procedentes de otros estados. Además, los cazadores de Georgia que cazan en estados positivos a la CWD sólo pueden llevar a casa carne deshuesada, pieles, placas de cráneo limpias con cornamenta, marfiles de alce y montajes de taxidermia terminados. Todas las demás partes del cadáver deben dejarse atrás. Aunque este requisito sólo se aplica a los estados positivos a la CWD, es una buena práctica a seguir independientemente del estado en el que se cace. También deben desaconsejarse o minimizarse las acciones que aumenten la transferencia de saliva entre los ciervos, como la alimentación suplementaria. Aunque no se ha detectado la enfermedad en Georgia, es posible que exista y no se haya encontrado todavía. Alimentar a los ciervos aumenta la posibilidad de contacto directo con un individuo infectado o con los fluidos corporales de ese animal, especialmente la saliva. Los comederos que esparcen el alimento, como los comederos giratorios, suponen un menor riesgo de transferencia de saliva que los comederos de tipo comedero o gravitacional. Aunque los priones de la caquexia crónica pueden encontrarse en la orina de los animales infectados, no se ha documentado la propagación de la enfermedad mediante el uso de atrayentes naturales de orina de ciervo. Sin embargo, para minimizar el riesgo potencial de propagación de la enfermedad de esta manera, sólo se pueden utilizar productos de orina natural que lleven el sello de la Archery Trade Association Deer Protection Program o productos de orina sintética. Lea más sobre la prevención de la CWD.
Mantenga la CWD fuera de Georgia.
¿Qué debo hacer si sospecho que un animal tiene CWD?
Si cree que un animal está infectado con CWD u otra enfermedad de la fauna silvestre, informe de todos los casos a su oficina local de Gestión de la Caza.
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