La antigua tierra de Nubia se extendía desde el valle del río Nilo Medio y Superior, desde la primera catarata del río Nilo hasta la confluencia de los ríos Nilo Blanco y Azul. Muchas culturas poblaron y lucharon por esta región, lo que dio lugar a dinámicas relaciones comerciales, cambios políticos y conflictos militares. Las fuentes egipcias se refieren a Nubia como Ta-Seti o la «Tierra del Arco», que describe a los hábiles arqueros de la región.
Según los arqueólogos, Nubia surgió como una región agrícola alrededor del 3500 a.C. Las excavaciones realizadas en más de 75 aldeas y cementerios de Nubia proporcionan pruebas de una cultura centrada en la agricultura, la ganadería y el comercio. Hacia finales del cuarto milenio a.C., surgió un estado centralizado en la capital, Qustul, que controlaba las rutas comerciales entre Egipto y el interior de África. Esta cultura floreció hasta aproximadamente el año 3000 a.C., cuando la Primera Dinastía de reyes egipcios conquistó la región. Además, los cambios en el río Nilo obligaron a muchos asentamientos nubios a reubicarse para sobrevivir.
Para el 2600 a.C., una nueva cultura dominaba el valle medio del río Nilo. Los estudiosos debaten si esta cultura evolucionó a partir de los habitantes anteriores o representó a los inmigrantes que se trasladaron a la Baja Nubia. Los artefactos de esta cultura revelan una industria cerámica más sofisticada, conocida por su distintiva cerámica negra decorada con diseños incisos y pintados en blanco. La alfarería, la cestería y la orfebrería, así como los elaborados enterramientos, reflejan una creciente sofisticación de la población. Los restos de casas rectangulares de piedra y adobe indican que se utilizaban nuevos materiales y técnicas de construcción.
En el 2500 a.C., los habitantes de la Baja Nubia se encontraban entre dos poderosos rivales, Egipto en el norte y el reino de Kush en el sur. Los gobernantes kushitas establecieron sus capitales en Kerma y más tarde en Napata, a lo largo del Nilo. Los reyes kushitas competían con los egipcios por el control de las rutas comerciales desde el interior de África hasta la costa para el comercio mediterráneo. Debido a la fragmentación de la autoridad central en Egipto, los reyes kushitas gobernaron Egipto durante casi un siglo como la 25ª Dinastía. Nubia fue controlada brevemente por Kush, pero fue una provincia de varios reyes egipcios durante casi 3.000 años. A finales del siglo VI d.C., los misioneros bizantinos recorrieron Nubia y convirtieron a los nubios al cristianismo. Esta conversión marca el paso al periodo medieval de la historia de Nubia.
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