Koufax, Sandy

Sandy Koufax

Muchos consideran a Sandy Koufax (nacido en 1945) como uno de los mejores lanzadores zurdos de todos los tiempos. Tuvo seis temporadas ejemplares en la década de 1960. Tras un comienzo lento, su carrera de béisbol se vio truncada por problemas en su brazo de lanzador. Aun así, sus logros en el campo le llevaron a entrar en el Salón de la Fama del Béisbol en 1972.

Koufax nació como Sanford Braun el 30 de diciembre de 1945 en Brooklyn, Nueva York. Era hijo de Jack (vendedor) y Evelyn (contable) Braun. Sus padres se divorciaron cuando Koufax tenía tres años. Seis años después, su madre se casó con Irving Koufax, un abogado. Jack Braun también se había vuelto a casar y pronto dejó de llamar a su hijo y de pagarle la manutención. Koufax adoptó el nombre de su padrastro. Irving Koufax animó a su hijastro en todas las actividades, incluyendo el béisbol y otros deportes.

Koufax prefería el baloncesto al béisbol cuando era joven. Cuando jugaba a este último, en juegos de arena o en la llamada «Liga de los Helados» de Brooklyn, solía ser el primera base. No lanzó su primer partido hasta los 15 años. Koufax pasó gran parte de su tiempo jugando al baloncesto en la Casa de la Comunidad Judía. Mientras asistía a la escuela secundaria de Lafayette, un entrenador trató de convencer a Koufax para que jugara también al fútbol, pero Koufax no estaba interesado.

Después de la graduación, Koufax entró en la Universidad de Cincinnati, estudiando arquitectura con una beca de baloncesto. Durante su primer año, promedió diez puntos por partido. También probó en el equipo de béisbol de la escuela por capricho. En 32 entradas lanzadas, Koufax ponchó a 51 bateadores. Su estancia en Cincinnati fue breve, sólo uno o dos años. Ya en la escuela secundaria había sido ojeado, inicialmente por los Piratas de Pittsburgh, y más tarde por los Dodgers y el equipo de Milwaukee.

Se convirtió en un Dodger

En 1954, los Dodgers de Brooklyn firmaron a Koufax, de 19 años, un contrato de unos 20.000 dólares, con una bonificación de 14.000 dólares. Roger Khan, del diario Los Angeles Times, citó a Al Campanis, que trabajaba en la oficina principal de la organización de los Dodgers, diciendo: «Sólo dos veces en mi vida se me han erizado los pelos de la nuca. Una fue cuando vi la obra de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina. La otra vez fue cuando vi por primera vez a Sandy Koufax lanzar una bola rápida». Debido a la bonificación, las reglas de la liga dictaban que Koufax tenía que permanecer en la lista de los Dodgers durante al menos dos años. Así, Koufax nunca jugó en las ligas menores, sino que tuvo que desarrollarse en el foco de las mayores.

Esta situación era difícil porque Koufax era un lanzador muy salvaje. Aunque lanzaba la bola con fuerza y tenía una bola rápida y veloz, a menudo le faltaba control. Cuando tenía control de sus lanzamientos, era inconsistente. Se decía que los lanzadores zurdos tardaban más en desarrollarse, pero algunos especulaban que Koufax también podría haber tenido un problema de confianza. Koufax admitió que al principio se sentía intimidado por sus compañeros. En sus dos primeras temporadas con los Dodgers, 1955-56, Koufax sólo participó en 28 partidos, con un récord de cuatro victorias y seis derrotas. Aunque sólo ganó dos partidos en cada temporada, mostró destellos de su futura brillantez. En un partido de 1955, el segundo de su carrera, Koufax lanzó una blanqueada de dos hits. Koufax lanzó la pelota con fuerza en ese partido, y creía que tenía que lanzarla de esa manera para que funcionara. Esta creencia obstaculizó su desarrollo durante seis años.

Durante la temporada de 1957, Koufax lanzó más a menudo y consiguió su primer récord de temporada ganadora, cinco victorias y cuatro derrotas. Lanzó un total de 104 2/3 entradas. Una vez terminada la temporada, Koufax permaneció con los Dodgers cuando se trasladaron de Brooklyn a Los Ángeles. Siguió siendo utilizado en más partidos y demostró suficiente talento como para que los Dodgers no lo abandonaran. Consiguió un récord de 11-11 en la temporada. Esta tendencia continuó en 1959. Koufax empató el nuevo récord de las Grandes Ligas de más ponchados en un período de dos juegos con 31, 13 en uno, que 18 contra los Gigantes de San Francisco. Aunque los Dodgers llegaron a ganar la Serie Mundial contra los Medias Blancas de Chicago, Koufax perdió en el único partido que lanzó, 1-0.

La temporada de 1960 de Koufax fue una combinación similar de altibajos. Aunque su récord fue de ocho victorias y 13 derrotas, ponchó a 197 bateadores en 175 entradas. Estaba decepcionado consigo mismo y no estaba seguro de que los Dodgers lo mantuvieran en el equipo, por una buena razón. En sus primeras seis temporadas, su récord fue de sólo 36-40. En las 691 2/3 entradas que lanzó, ponchó a 684 y caminó a 405. Le dijo a Joseph Durso de The New York Times: «Tengo un temperamento terrible. Tras el último partido de esa temporada, tiré todas mis cosas de béisbol, abandoné el club y no pensé en volver. Incluso me dediqué a los negocios, pero no me entusiasmó. Entonces decidí que no había trabajado lo suficiente, así que la siguiente primavera me presenté en Vero Beach. Nuestro hombre del clubhouse, Nobe Kawano, me entregó el equipo y me dijo: ‘Saqué todas tus cosas de la basura»‘

Aprendí a controlar los lanzamientos

Antes del comienzo de la temporada de 1961, Koufax habló con el gerente general de su equipo, Buzzie Bavasi, y le pidió que se le permitiera lanzar con más regularidad. Koufax creía que si tenía demasiados días de descanso entre las salidas, era perjudicial para su brazo. Bavasi accedió a su petición y Koufax finalmente aprendió a controlar su bola rápida, en parte gracias a los consejos del receptor Norm Sherry. Durante un partido con los White Sox de Chicago, Koufax se metió en problemas, con las bases llenas y sin nadie fuera. Sherry le dijo que tendría un mejor control si aflojaba la bola y no la lanzaba siempre con tanta fuerza. Koufax siguió el consejo de Sherry y sacó a los tres siguientes bateadores. Con la ayuda de Sherry y de un entrenador de lanzamientos, Koufax también desarrolló una fuerte bola curva y un cambio, aunque no tenía plena confianza en este último. Como escribió Bruce Jenkins de The San Francisco Chronicle, «Koufax tenía la mejor bola rápida de su época (tal vez de la historia) y la mejor bola curva. No necesitaba nada más». La carrera de Koufax se transformó.

A partir de 1961, Koufax fue elegido para jugar en el partido de las estrellas cada año hasta el final de su carrera. También lideró la liga en al menos una categoría cada temporada. En 1961, Koufax obtuvo un récord de 18-13, y lideró la liga en strikeouts con 269, un nuevo récord. A partir de 1962, y hasta su retiro en 1966, Koufax tuvo el mejor promedio de carreras ganadas (ERA) de la liga y lanzó al menos una blanqueada por año. En 1962, su ERA fue de 2,54, y obtuvo un récord de 14-7, ponchando a 216 bateadores en 184 1/3 entradas. Sin embargo, Koufax no lanzó durante la mitad de la temporada porque desarrolló problemas circulatorios en su brazo de lanzar después de que un lanzamiento salvaje le golpeara accidentalmente. Esta lesión acabaría acortando su carrera.

Koufax tuvo una temporada dominante en 1963, y tuvo mucho que mostrar. Lideró la liga en victorias, con un récord de 25-5; ERA, con 1,88; strikeouts, con 306; y shutouts, con 11. Los Dodgers ganaron la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York. Koufax lanzó dos juegos completos, ganando ambos al permitir sólo 12 y 3 carreras ganadas. Estableció un récord al ponchar a 23 bateadores en 18 entradas. Por su temporada, Koufax fue nombrado el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. También ganó el premio Cy Young, otorgado al mejor lanzador de la liga.

En 1964, Koufax tuvo una temporada acortada debido a otra lesión en su brazo de lanzar, que le provocó artritis crónica. Koufax pasaría el resto de su carrera con dolor, lanzando sólo después de haber recibido inyecciones de cortisona. A pesar de perderse el último mes de la temporada, Koufax obtuvo un récord de 19-5, tuvo el mejor ERA de la liga (1,74) y el mejor porcentaje de victorias (.792), y fue el líder de la liga en shutouts, con siete. Koufax obtuvo cifras similares en 1965. Con un récord de 26-8, tuvo el mejor ERA de la liga (2,04) y estableció un nuevo récord con 382 ponchados. Koufax también ganó su segundo premio Cy Young. Pero estos no fueron los mejores logros de Koufax en la temporada.

Se negó a lanzar en el Yom Kippur

Koufax lanzó un juego perfecto el 9 de septiembre de 1965. Retiró a los 27 bateadores, los últimos seis con strikeouts. Koufax le dijo a Jerry Crowe de Los Angeles Times, «Al principio del juego, no tenía un gran material. Sólo estaba sacando a la gente. Pero las dos últimas entradas fueron probablemente las mejores que he lanzado». Este partido fue nombrado posteriormente como uno de los mejores momentos de la historia de los Dodgers por sus aficionados.

Koufax se convirtió en un héroe para muchos de sus compatriotas judíos al negarse a lanzar en el primer partido de las Series Mundiales contra los Mellizos de Minnesota porque caía en Yom Kippur, el día sagrado. Koufax fue criticado por algunos porque los Dodgers perdieron ese partido. Sin embargo, siguió lanzando en tres de los siguientes seis partidos. Perdió el primero, pero ganó los dos últimos, incluido el decisivo séptimo partido, por 2-0.

Al comienzo de la temporada de 1966, Koufax y otro lanzador de los Dodgers, Don Drysdale, se mantuvieron al margen al principio de la temporada durante varias semanas por una disputa salarial. Contrataron a un agente para que negociara por ellos, lo que era inaudito en aquella época. Esto marcó el inicio de una tendencia en el béisbol de las Grandes Ligas porque les funcionó. Koufax firmó un contrato de 130.000 dólares para la temporada, un gran salario en aquella época. Se ganó su sueldo al conseguir un récord de 27-9. Lideró la liga en strikeouts (317), tuvo el mejor ERA de la liga (1,73) y ganó su tercer premio Cy Young. Los Dodgers volvieron a participar en la Serie Mundial, pero perdieron ante los Orioles de Baltimore en cuatro partidos. Koufax lanzó en un partido, y perdió.

Se retiró a los 30 años

Koufax pensó que podría retirarse durante toda la temporada, y lo hizo tras la conclusión de la temporada de 1966. No quería arriesgarse a un daño permanente a causa de sus lesiones. Según Jerry Crowe, de Los Angeles Times, en ese momento dijo: «Me quedan muchos años por vivir después del béisbol. Y me gustaría vivirlos con el uso completo de mi cuerpo». Sus compañeros de equipo no estaban preparados para el anuncio porque Koufax no se lo había comunicado con antelación. A lo largo de su carrera era conocido por ser bastante distante. En su retiro, Koufax cuidaría aún más su privacidad. Se trasladó a Maine, y lo utilizó como base de operaciones durante muchos años. Para ganarse la vida, Koufax firmó un contrato de diez años con la NBC para ser locutor de béisbol en 1966. Aunque era bueno en su trabajo, no siempre se sentía cómodo ante las cámaras. Renunció antes del comienzo de la temporada de 1973.

El béisbol no había olvidado las contribuciones de Koufax. Fue elegido para el Salón de la Fama en el primer año en que fue elegible. A los 36 años de edad, fue el miembro más joven del Salón, y uno de los seis que fueron elegidos en su primer año de elegibilidad. Koufax se mantuvo cerca del juego sirviendo como entrenador de lanzamientos invitado en varios campos de entrenamiento, incluyendo los Dodgers y los Mets de Nueva York. También pasó 11 años, de 1979 a 1990, trabajando como instructor itinerante de lanzamientos de ligas menores en el sistema de los Dodgers.

Koufax disfrutó de su anonimato. Estuvo casado dos veces, primero con Anne Widmark, hija del famoso actor Richard Widmark. Se divorciaron a principios de la década de 1980. Estuvo casado con una mujer llamada Kim, pero también se divorciaron a finales de la década de 1990. Sobre su vida y su carrera, Tom Verducci, de Sports Illustrated, escribió: «Koufax era el tipo de hombre que los niños idolatraban, los hombres envidiaban, las mujeres se desmayaban y los rabinos le daban las gracias, especialmente cuando se negó a lanzar el primer partido de las Series Mundiales de 1965 porque caía en Yom Kippur. Y cuando repentina y trágicamente terminó con el béisbol, se sumió en una vida casi monástica en su intimidad».

Más lecturas

Biografías judías americanas, Lakeville Press, 1982.

Los jugadores de béisbol: Baseball’s Ultimate Biographical Reference, editado por Mike Shatzkin, Arbor House/William Morrow, 1990.

Biographical Dictionary of American Sports: Baseball, editado por David L. Porter, Greenwood Press, 1987.

Hickok, Ralph, The Encyclopedia of North American Sports History, Facts on File, 1992.

Hickok, Ralph, A Who’s Who of Sports Champions: Their Records and Stories, Houghton Mifflin Co., 1995.

Karst, Gene, y Martin J. Jones, Jr., Who’s Who in Professional Baseball, Arlington House, 1973.

Light, Jonathon Frasier, The Cultural Encyclopedia of Baseball, McFarland and Company, Inc, 1997.

Who’s Who in America 1999, Marquis Who’s Who, 1998.

Denver Post, 2 de mayo de 1999.

Los Angeles Times, 9 de septiembre de 1990; 15 de julio de 1999; 25 de octubre de 1999.

New York Times, 23 de agosto de 1980; 7 de mayo de 1988.

San Francisco Chronicle, 30 de octubre de 1999.

Sports Illustrated, 25 de abril de 1994; 12 de julio de 1999. □