Su padre, Albert John Lange (1913-1989), era profesor y vendedor ambulante, y su madre, Dorothy Florence (1913-1998), ama de casa. Tenía dos hermanas mayores, Ann y Jane, y un hermano menor, George. Su ascendencia procedía de Alemania, Holanda, Finlandia y Polonia.
Debido a que su padre se dedicaba a la bebida y a su «fuerte personalidad», su vida en el hogar era caótica. Su familia se trasladó a varias ciudades de Minnesota antes de regresar a su ciudad natal, donde se graduó en el instituto de Cloquet. En 1967, recibió una beca de arte para estudiar arte y fotografía en la Universidad de Minnesota, donde conoció y entabló una relación con un fotógrafo español. Ambos se casaron en 1970, y Lange dejó la universidad para vivir un estilo de vida bohemio, decidiendo viajar por todo Estados Unidos y México en una camioneta con su marido. La pareja se trasladó a Francia y vivió en París, donde se separó. La estancia de Lange en París fue una época de libertad y exploración. Estudió mimo con el instructor Étienne Decroux y bailó con la Opéra-Comique.
En 1973, regresó a Nueva York y comenzó a trabajar como camarera en la Lion’s Head Tavern de Greenwich Village. Mientras compartía apartamento con Jerry Hall y Grace Jones en Manhattan, fue descubierta por el ilustrador de moda Antonio López. y posteriormente se convirtió en modelo de la agencia Wilhelmina.Fue mientras trabajaba como modelo cuando fue descubierta por el productor de Hollywood Dino De Laurentiis, que buscaba chicas que parecieran ingenuas para el remake de King Kong. Lange declaró a The New York Times que tiene la intención de poner fin a su carrera después de terminar la cuarta temporada de American Horror Story.
Década de los 70 y 80
Lange protagonizó su primera película en 1976, King Kong, donde coprotagonizó un gorila mecánico, una gran hazaña para la época, tras el éxito de la película, Lange ganó el globo de oro a la mejor nueva estrella. Poco después llegó la película Tootsie, un éxito que le valió a Lange el Oscar, el Globo de Oro y una nominación al BAFTA como mejor actriz de reparto. Ese mismo joven año, Jessica recibió una invitación para protagonizar la película Frances, junto a Kim Stanley, Sam Shepard, Anjelica Huston y Kevin Costner, un filme que fue quizá el más exitoso de Lange, con nominaciones a varios premios, entre ellos el de mejor actriz.
Décadas de 1990 y 2000Edición
En la década de 1990 Lange tuvo éxitos y fracasos. En 1998, Lange recibió una invitación para protagonizar Hush, junto a la ganadora del Oscar de ese año, Gwyneth Paltrow. La crítica consideró débil la actuación de Lange, lo que le valió su única nominación a los premios Golden Raspberry como peor actriz. Así, Lange se mantuvo alejada de la gran pantalla durante unos años.
Década de 2010: American Horror StoryEditar
La década de 2010 fue gloriosa para Lange, Ryan Murphy hasta entonces director de la exitosa serie Glee, invitó a Lange a unirse al reparto de su nuevo proyecto, American Horror Story, Lange aceptó. La serie tuvo un gran éxito, especialmente entre el público joven, dando a conocer a Lange entre el público adolescente y los jóvenes adultos. Pidió que la retiraran en la 5ª temporada de AHS, para poder prepararse para un musical de Broadway que Murphy organizó para ella un papel principal. Lady GaGa ocupó su lugar en American Horror Story: Hotel, como La Condesa Elizabeth. La serie le valió a Lange dos premios Emmy y un Globo de Oro a la mejor actriz de reparto. La serie fue la responsable del regreso triunfal de Jessica, dándola a conocer entre el público joven, lo que aumentó considerablemente su popularidad. Ryan Murphy dijo que esa era su intención. Quería que ganara nuevas audiencias y se reavivara en los medios de comunicación. Una de las razones para que Ryan la eligiera como protagonista de la serie, fue una obra de teatro que Jessica representó en Broadway en los años 90 y que encantó al director. Ryan también dijo que su regreso ya se estaba preparando quizás incluso en esta misma temporada, titulada «Hotel», la veterana Lange, que participó en todas las temporadas anteriores, es esperada por millones de fans en American Horror Story: Hotel, aunque con un personaje pequeño, haría un gran éxito triunfal volviendo a la serie, porque Ryan sigue buscando un pequeño espacio en su agenda para que haga una aparición de 2-3 episodios, dijo «Siempre volveré, no hay nada que Ryan me pida que no haría, volvería si ya estuviera preparado un personaje pequeño, elegante y extravagante como Fionna Goode y Elsa Mars, me encantaría revivirlas».
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