En el siglo XIII, Moscú era la capital de un pequeño estado que pagaba tributos y proporcionaba mano de obra forzada a los kanes de la Horda de Oro, amos tártaros de una zona que se extendía desde Europa oriental hasta Siberia. Con el tiempo, los príncipes moscovitas fueron ampliando su territorio hasta conseguir la independencia con Iván III, conocido como el Grande.
Nacido en Moscú en 1440, Iván conoció de primera mano la política, la traición familiar y la guerra desde su infancia. Había una lucha por el poder entre su padre, Vasili II, y el tío de Vasili, Yuri, y sus hijos, que tomaron a Vasili en 1446 y lo cegaron. Iván fue entregado a sus primos, pero Vasili pronto recuperó el poder y entrenó a Iván para que le siguiera. Convertido en gran príncipe a los 22 años a la muerte de su padre, Iván hizo campaña contra los tártaros. Su primera esposa, con la que se había prometido a los 12 años, murió en 1467 y en 1472 se casó con la sobrina del último emperador bizantino, y más tarde adoptó la doble águila bizantina para su escudo de armas. Mientras tanto, logró conquistar el principado de Nóvgorod, mucho más grande, al norte, que, según él, se había aliado con los lituanos contra él. Astutamente, se hizo con la antigua Crónica de Nóvgorod y la convirtió en un vehículo de propaganda de su régimen.
Otras campañas ampliaron el territorio de Iván y en 1480 consiguió independizarse de los tártaros. Se enfrentó a la rebelión de dos de sus hermanos, cuyas propiedades anexionó, y a las conspiraciones contra él de su esposa y su hijo mayor. Añadió parte de Ucrania a sus dominios y, en el momento de su muerte en Moscú, a los 65 años, en 1505, Iván había triplicado el tamaño de Moscovia y se había hecho con el control de su reino. Poco se sabe de su personalidad, salvo que le gustaban las mujeres y emborracharse, pero fue una figura clave en la evolución de la Rusia moderna.
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