Historia natural del antiguo pino Bristlecone
Estando como antiguos centinelas en lo alto de las Montañas Blancas del Inyo National Forest, los pinos Bristlecone de la Gran Cuenca son los árboles más antiguos del mundo y han alcanzado una inmensa importancia científica, cultural y paisajística. Estos árboles (Pinus longaeva) se encuentran en las montañas del este de California, están dispersos por las regiones de alta montaña de Nevada y, en menor medida, de Utah. Un primo, el pino erizado de las Montañas Rocosas (Pinus aristata), se encuentra en toda la región oriental de las Montañas Rocosas en Colorado y Nuevo México. Una población aislada de aristata se encuentra también cerca de Flagstaff, Arizona. Un tercer miembro de la familia de los pinos erizados, el pino cola de zorro de la Sierra (Pinus balfouriana), se encuentra en el sur de la cordillera de la Sierra y en arboledas aisladas en el norte de California.
Originalmente se clasificó como pino cola de zorro debido a la disposición de las agujas (como la cola de un gato o de un zorro), estos árboles se rediseñaron a finales del siglo XIX y se denominaron erizados debido a la larga «cerda» espinosa del cono inmaduro. En 1963, el Dr. Dana K. Bailey determinó que había importantes diferencias genéticas y físicas entre los bristlecones de la Gran Cuenca y los de las Montañas Rocosas. Sus esfuerzos de investigación resultaron en otra redistribución en dos especies separadas denominadas bristlecone: el pino bristlecone de las Montañas Rocosas y el pino bristlecone de la Gran Cuenca.
En las Montañas Blancas, los antiguos pinos bristlecone parecen mostrar preferencia por crecer en el suelo blanco y rocoso que da nombre a esta cordillera.
Se trata de dolomita, un tipo de caliza creada bajo el mar cálido y poco profundo del interior que antaño cubría esta zona. Esta dolomita es muy alcalina en la química del suelo y por lo tanto hace que las condiciones de crecimiento sean muy difíciles: precisamente por eso los árboles más antiguos se encuentran aquí. En realidad, los pinos cartilaginosos no «prefieren» este tipo de suelo. Otras especies de plantas tienen muchas dificultades para crecer en él y los bristlecones, al haberse adaptado a esta alta alcalinidad, tienen la oportunidad de establecerse y crecer en un entorno casi libre de competencia. En otras zonas, como el Parque Nacional de la Gran Cuenca, los bristlecones se han establecido en tipos de suelo que son igualmente inhóspitos para todos los supervivientes, excepto para los más coriáceos.
Cada año, los árboles producen una nueva capa de madera justo debajo de la corteza. Durante un período de inactividad, o de crecimiento más lento, se produce una estrecha banda de madera oscura que, sumada al «crecimiento de verano» de color más claro, produce lo que vemos como un anillo de árbol distinguible. En los años húmedos, la anchura de esta capa de madera nueva suele ser mayor que en los años de sequía. Los pinos cartilaginosos son conocidos como grandes registradores de estas variaciones climáticas debido a su gran sensibilidad a los cambios en las precipitaciones anuales. Los científicos que estudian e investigan los patrones de los anillos de los árboles se conocen como dendrocronólogos; se les llama dendroclimatólogos si se especializan en la investigación del clima a través de los registros de los anillos de los árboles.
Los investigadores utilizan un dispositivo llamado barrenador de incrementos para extraer una pequeña sección transversal de un árbol. Esta muestra proporciona una visión de cada anillo del árbol y permite a los científicos determinar tanto la edad del árbol como el patrón de su crecimiento. Hay muchos árboles en el bosque de pinos cartilaginosos de las Montañas Blancas que superan los 4.000 años de edad y siguen creciendo. Investigaciones recientes indican que hay un árbol vivo de más de 5.000 años.
La madera de pino bristlecone que ha caído al suelo puede permanecer intacta durante miles de años en el clima frío y seco de las Montañas Blancas. Utilizando una técnica de datación cruzada que solapa los patrones de anillos de árboles vivos con los patrones aún intactos de la madera muerta, los científicos han reunido una cronología continua de anillos de árboles que se extiende durante casi 10.000 años. Esta cronología de los pinos cartilaginosos, desarrollada aquí, en las Montañas Blancas, por investigadores de la Universidad de Arizona y el Dr. Henry Michael, de la Universidad de Pensilvania, es la más larga del mundo y proporciona una visión inigualable de las condiciones climáticas y medioambientales del pasado.
Desde hace muchos años, los científicos, arqueólogos e historiadores han confiado en un sistema de datación conocido como datación por radiocarbono. En la década de 1960 se descubrió que este proceso era defectuoso y debía ser calibrado. La madera de los pinos cartilaginosos ayudó a corregir este proceso al proporcionar muestras que podían ser datadas con precisión. Los científicos dataron estas muestras contando sus anillos de crecimiento; luego midieron la cantidad de carbono-14 (C-14) en esas mismas muestras. Descubrieron que el proceso de datación por radiocarbono estaba proporcionando fechas «demasiado jóvenes» y establecieron un factor de calibración para corregir el proceso de datación.
Los datos defectuosos de C-14 obtenidos antes de la calibración de los pinos bristlecone fueron entonces reexaminados y corregidos. Los arqueólogos descubrieron que algunos artefactos descubiertos en Europa eran en realidad 1000 años o más antiguos de lo que se pensaba. Esta revisión de las fechas de los yacimientos arqueológicos condujo a los historiadores a una reinterpretación de la difusión cultural en toda la zona mediterránea y europea. Dado que los pinos cartilaginosos de este bosquecillo proporcionaron la madera para recalibrar el método de datación por radiocarbono, se les conoce como los árboles que reescribieron la historia.
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