A la mayoría de la gente le pasa en algún momento: Un día, levantas la vista y tu feed de Instagram ha pasado de los selfies en la playa de Ibiza a un enjambre de fotos de bebés de amigos y familiares y unos cuantos ex a los que te daba pereza dejar de seguir. Últimamente, sin embargo, esos chillones con sus bodies coordinados parecen, bueno, extrañamente más bonitos de lo que recordabas. Mientras que has pasado la mayor parte de tu vida aterrorizada por la perspectiva del embarazo y la paternidad, ahora te encuentras dando dos golpecitos a cada pequeño humano que pasas. Es como si alguien te susurrara al oído: Es la hora. Pero, ¿lo es? ¿Realmente has cogido la fiebre del bebé?
¿Qué es la fiebre del bebé?
Lo que llamamos «fiebre del bebé» es -por decirlo claramente- una reacción emocional y física visceral que puede desencadenarse por cualquier cosa, desde coger a un bonito bebé hasta algo tan mundano como ver un anuncio de babyGap, dice Gary Brase, un profesor de psicología de la Universidad Estatal de Kansas que ha estudiado el fenómeno. Imagínese lo que puede sentir cuando ve su sabor favorito de helado. En el momento, dice Brase, sólo quieres el helado, no piensas en las calorías ni en el ejercicio que necesitarías para quemar sus efectos. Del mismo modo, la «fiebre del bebé» -que también se denomina «anhelo de tener un bebé» entre algunos investigadores- es un sentimiento de deseo de tener un hijo que no tiene en cuenta el esfuerzo y el coste de criarlo en el momento.
Los investigadores todavía están tratando de determinar exactamente qué es lo que provoca este sentimiento, dice Brase. Una de las sorpresas es que no es exclusivo del género: «Las mujeres experimentan estos sentimientos con más frecuencia que los hombres, pero los hombres también los tienen», dice Brase. En el caso de las mujeres, el impulso de tener hijos disminuye con la edad, pero entre los hombres, los estudios sugieren que puede aumentar a medida que envejecen.
¿Qué motiva a la gente a tener hijos?
Muchos factores intervienen en lo que los investigadores llaman el proceso de toma de decisiones sobre la fertilidad, es decir, la decisión de tener hijos. La fiebre del bebé es sólo un aspecto de ello, dice Brase. La presión de los compañeros también parece desempeñar un papel: si los amigos y los familiares tienen hijos, sus experiencias pueden interpretarse inconscientemente como una razón para que tú también lo hagas, dice Brase. En un estudio de tuits con el hashtag #babyfever -sí, se trata de un estudio real- la mayoría fueron escritos (sorpresa) por mujeres que habían estado recientemente cerca de un bebé.
Factores sociales como las tasas de mortalidad y morbilidad, la economía y la igualdad de género, también pueden influir en la decisión de tener hijos, dice Brase. (Las tasas de natalidad, por ejemplo, tienden a disminuir en épocas de recesión económica). Como cabría esperar, la evolución también influye: Las investigaciones demuestran que los habitantes de las sociedades no industrializadas están motivados para tener hijos por razones muy diferentes a las de los habitantes de las sociedades industrializadas, afirma Lisa McAllister, investigadora postdoctoral de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia las poblaciones indígenas de la Amazonia boliviana. En EE.UU., los cambios culturales han hecho que la gente retrase la reproducción para centrarse más en prioridades como sus carreras, dice.
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En poblaciones no industrializadas como la que estudió McAllister, sin embargo, el estatus suele estar fuertemente vinculado al tamaño de la familia, dice. Los niños indican la salud, la riqueza y la vitalidad de sus padres. Cuando son adultos, los hijos tienden a aumentar la influencia de sus padres en la comunidad y a cuidar de ellos cuando envejecen. En estas sociedades, la gente suele empezar a tener hijos en la adolescencia y puede seguir teniéndolos durante dos o tres décadas.
En las sociedades industrializadas, sin embargo, el estatus no está tan estrechamente vinculado al tamaño de la familia; a menudo se mide por indicadores de riqueza económica, dice. Los niños se perciben como algo caro de criar, y la gente tiene cuentas de ahorro y otros activos para financiar sus últimos años. También tenemos redes familiares más pequeñas para ayudarnos en la tarea de criar a los hijos, lo que hace más difícil ocuparse de un gran número de niños. Las tasas de mortalidad infantil son más bajas, aunque siguen siendo más altas en Estados Unidos que en otros países ricos.
Como resultado, muchos estadounidenses no dedican su edad adulta temprana a tener hijos. Pasan ese tiempo invirtiendo en sus carreras, educación y otras actividades para aumentar su estatus y riqueza, y el «impulso biológico para reproducirse» entra en acción más tarde, dice McAllister.
¿Qué papel desempeña nuestro reloj biológico a la hora de tener hijos?
En EE.UU., la edad media de la madre en su primer nacimiento es de 26,6 años, mientras que la edad media del padre en su primer nacimiento es de 30,9 años. El problema de retrasar, al menos en el caso de las mujeres, es que la vida reproductiva es finita, dice McAllister: puede llevar un tiempo y un esfuerzo considerables encontrar la pareja que se desea.
«Ves a mujeres en Estados Unidos que dicen: ¿Realmente quiero un hijo? ¿Por qué no he tenido un hijo todavía? Y eso es la fiebre del bebé», dice. «Es desear ese hijo, y no se ve tanto en estas poblaciones más tradicionales porque cuando quieren un hijo, lo tienen. No hay este desajuste entre el deseo y la capacidad de hacer».
En otras palabras, la fiebre del bebé puede ser un mecanismo psicológico evolucionado, la forma en que el cuerpo dice que es el momento de transmitir sus genes, dice. Pero también podría ser un efecto secundario de nuestra cultura, o una combinación de ambos factores. Las expectativas sociales también influyen, dice McAllister. «Seguimos considerando que las mujeres están incompletas si no son madres. No estoy diciendo que eso sea cierto, sino que es lo que la sociedad parece pensar, y eso también influye». Con el tiempo, los miembros de la familia pueden preguntarte sobre tus planes de procrear, o puedes notar que tus amigos dedican más tiempo a la crianza de los hijos, dice. Hay un argumento evolutivo que dice que hemos evolucionado para buscar un estatus en lugar de querer específicamente tener hijos.
Por supuesto, no todo el mundo en las sociedades industrializadas vive el mismo estilo de vida. «La fiebre de los bebés es definitivamente una cosa, pero se ha medido principalmente en las mujeres blancas de clase media que están recibiendo una educación universitaria o fueron educados en la universidad», dice McAllister. Se necesita más investigación para entender cómo se manifiesta el impulso de la crianza de los hijos entre comunidades más diversas, así como otros fenómenos relacionados con la toma de decisiones sobre la fertilidad.
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