Hay 33 especies de pinnípedos (que significa «con alas» o «con patas») que incluyen 18 focas verdaderas, 14 focas con orejas (leones marinos y focas peleteras) y 1 morsa. Los leones marinos de California pertenecen a la familia Otariidae, que significa «orejitas». En la comunidad científica hay muchos debates sobre la ascendencia de las focas con orejas y las focas verdaderas. Algunos científicos creen que las focas con orejas y las morsas pueden haber evolucionado hace 30 millones de años a partir de criaturas parecidas a los osos en el Pacífico Norte, y que las focas evolucionaron a partir de carnívoros parecidos a las nutrias en el Atlántico Norte.
Focas frente a leones marinos: ¿Hay alguna diferencia?
Las focas y los leones marinos tienen varias diferencias visibles. Los leones marinos tienen orejeras externas, mientras que la mayoría de las focas tienen una pequeña abertura para una oreja y carecen de una orejera externa. Una cintura pélvica flexible permite a los leones marinos desplazarse más fácilmente en tierra girando sus aletas traseras por debajo del cuerpo y caminando como otros animales de cuatro patas. Para moverse en tierra, las focas impulsan sus cuerpos aerodinámicos de forma similar a una oruga. Tanto las focas como los leones marinos son profesionales del medio acuático. Los leones marinos utilizan sus grandes aletas delanteras para impulsarse en el agua. Las focas utilizan sus aletas traseras en un movimiento de lado a lado.
¿Cómo de rápido puede nadar un león marino?
Los leones marinos pueden nadar a velocidades de ráfaga de hasta 25 mph, pero generalmente nadan a 11 mph aproximadamente. Los leones marinos ganan velocidad haciendo porfía, deslizándose sobre la superficie del agua para minimizar la resistencia. Surfear frente a las olas o las grandes ballenas parece ser una actividad divertida para los leones marinos. Los leones marinos han sido llamados a menudo los «ángeles del mar» debido a su forma única de nadar. Los leones marinos utilizan sus aletas traseras para dirigirse y nadan utilizando sus aletas delanteras. Las focas reales suelen nadar a unos 10 km/h y pueden alcanzar velocidades de hasta 18 km/h. Las morsas tienden a adoptar un enfoque relajado en el agua, con velocidades promedio de 6 mph o menos.
¿Cuánto viven los leones marinos?
La vida media de un león marino es de unos 20 años, aunque se ha registrado que algunos llegan a vivir hasta los 30 años. La edad se determina contando las capas de crecimiento de sus dientes, de forma similar a como se cuentan los anillos del tronco de un árbol. Los científicos han observado que los machos tienden a vivir menos que las hembras.
¿Qué comen los leones marinos?
Los leones marinos se alimentan de una gran variedad de organismos, entre los que se encuentran varios peces (anchoas, arenques, salmones, peces de roca y merluzas), calamares y pulpos. Los leones marinos del Centro de Investigación de Delfines comen arenque, eperlano y capelán. Los leones marinos salvajes suelen alimentarse de forma cooperativa, comiendo entre el 5 y el 8% de su peso corporal cada día, lo que supone entre 7 y 16 kg de comida. Los leones marinos tienen entre 34 y 38 dientes, especialmente diseñados para agarrar y desgarrar su comida; sin embargo, la tragan entera. La mayor parte de su ingesta de agua proviene directamente de los peces que comen, aunque ocasionalmente pueden beber pequeñas cantidades de agua de mar mientras ayunan durante la temporada de cría. Las piedras, que a veces se encuentran en los estómagos de los leones marinos, pueden crear una falsa sensación de saciedad durante el periodo de ayuno.
¿Tienen los leones marinos buenos sentidos?
Oído: Los leones marinos oyen tanto por encima como por debajo de la superficie del agua, aunque oyen mejor bajo el agua. Los estudios muestran que los leones marinos pueden oír frecuencias de hasta 70.000 Hz, pero tienden a vocalizar dentro de un rango de 100 a 10.000 Hz. Esto es comparable a los humanos, que tienen un rango de audición de 20 a 20.000 Hz. Las vocalizaciones de los leones marinos incluyen ladridos, chasquidos, gemidos, chirridos, gruñidos y chillidos. No hay pruebas concretas que sugieran que los leones marinos utilicen la ecolocalización.
Visión: Los leones marinos, como muchos mamíferos marinos, pueden ver bien tanto por encima como por debajo de la superficie del agua. A diferencia de los humanos, los leones marinos no pueden ver en color. Posiblemente puedan discriminar los colores en el espectro azul-verde. Todos los pinnípedos tienen una membrana en la parte posterior de cada ojo, llamada tapetum lucidum, para ayudar a la visión nocturna. Los gatos también tienen un tapetum lucidum, por lo que los ojos de los gatos y de los leones marinos brillan por la noche. En tierra, sus ojos están protegidos por una membrana nictitante, que limpia la arena y los residuos.
Olor: los leones marinos no pueden oler bajo el agua, pero, por encima del agua, el olfato es un sentido muy desarrollado. Las hembras utilizan el olfato para reconocer a las crías y los machos lo utilizan con fines reproductivos para localizar a las hembras en celo.
Sabor: Los leones marinos tienen un sentido del gusto limitado, similar al de otros mamíferos marinos.
Tacto: Los leones marinos son mamíferos táctiles. Sus bigotes contienen fibras nerviosas que los hacen sensibles. Pueden utilizar sus bigotes para ayudar en la navegación o para detectar las vibraciones de las presas en el agua.
¿Cómo duermen los leones marinos?
En tierra, los leones marinos duermen en diversas posiciones, a menudo encima de sus amigos. Los leones marinos de California han sido vistos interactuando con otras especies de pinnípedos, como elefantes marinos del norte, focas de puerto, lobos marinos del norte y leones marinos de Steller. En el agua, se hunden en el fondo de las zonas poco profundas y ocasionalmente suben a la superficie para tomar aire. En aguas más profundas, flotan erguidos con la punta de la nariz fuera del agua.
¿Cómo regulan los leones marinos su temperatura corporal?
Los leones marinos tienen la capacidad de regular su propia temperatura corporal. A menudo se les puede ver flotando con una aleta fuera del agua. El motivo es que los capilares están cerca de la superficie de la piel y pueden captar los rayos del sol para calentar su cuerpo. Para refrescarse, meten la aleta en el agua y luego la vuelven a levantar en el aire, lo que les enfría durante el proceso de evaporación. Este proceso se llama termorregulación.
¿Los leones marinos mudan?
Los leones marinos mudan una vez al año, normalmente después de la temporada de cría, pero no de forma tan evidente como las focas verdaderas. La muda es cuando un animal pierde su pelaje o plumas y el pelaje es reemplazado por uno nuevo. Durante la época de muda, las focas no pueden entrar en el agua porque no tienen el aislamiento adecuado para mantenerse calientes. Por ello, ayunan durante este periodo. Los leones marinos pueden entrar en el agua durante su periodo de muda gradual. Las crías de león marino mudan dos veces durante sus primeros seis meses de vida. ¿Has tocado alguna vez un león marino? Son suaves y, cuando se mojan, se sienten como un perro que acaba de nadar.
¿Cómo se rascan los leones marinos?
Los leones marinos tienen tres uñas en cada aleta trasera. Como los leones marinos son tan flexibles, pueden llegar a casi todos sus posibles puntos de picor. A veces se frotan contra las rocas o contra otros leones marinos. Las focas tienen uñas tanto en las aletas delanteras como en las traseras.
¿Qué tamaño tienen los leones marinos?
Las hembras suelen pesar una media de entre 90 y 180 kg (200 y 400 libras), con una longitud de entre 1,5 y 2 m (5 y 6,5 pies). Las crías sólo pesan unas 13 libras (6 kg) y miden 2,5 pies (75 cm) al nacer. Los machos suelen ser más grandes, con un peso de entre 270 y 360 kg y una longitud de entre 2 y 2,4 m. Hay registros de leones marinos adultos que alcanzan los 1.000 kilos. Su primo, la morsa, hace que los leones marinos de California parezcan pequeños. Las morsas pueden pesar más de 1.600 kg. Vaya, eso sí que es grande!
¿Cuánto tiempo puede aguantar la respiración un león marino?
Los leones marinos pueden permanecer bajo el agua una media de 8 a 20 minutos. A diferencia de los delfines, los leones marinos exhalan antes de sumergirse. Naturalmente, sus fosas nasales están cerradas, pero tienen músculos especiales para abrirlas y poder respirar. Los leones marinos pueden sumergirse a profundidades de entre 135 y 272 metros. La razón por la que pueden sumergirse tan profundamente y permanecer tanto tiempo bajo el agua es que tienen una gran tolerancia al dióxido de carbono. El oxígeno de su cuerpo se concentra en el corazón y el sistema nervioso central en lugar de en los órganos no vitales. Su pariente, el elefante marino, puede aguantar la respiración durante 62 minutos y sumergirse a profundidades de 4.100 pies (1240 m).
¿Dónde viven los leones marinos de California?
La mayoría de los leones marinos de California viven en California, pero el área de distribución de la población se extiende desde la isla de Vancouver, en la Columbia Británica, hasta México.
¿Los leones marinos del RDC toman vitaminas?
Los dos leones marinos del RDC toman vitaminas por vía oral cada día. El pescado que reciben se congela rápidamente desde el Atlántico norte y pierde nutrientes durante el proceso de congelación. Para compensar, la dieta de pescado de los leones marinos se complementa con vitaminas como el Complejo B y C Plus. Al igual que los perros, los leones marinos de la RDC también reciben Nemacide, un medicamento para prevenir los gusanos del corazón. El hecho de estar dentro y fuera del agua hace que los leones marinos sean susceptibles de sufrir diversos parásitos internos. Esto también es una preocupación para los leones marinos salvajes.
¿Los leones marinos de California tienen depredadores?
Los tiburones blancos, los tiburones martillo y las tintoreras, así como las orcas, cazan ocasionalmente a los leones marinos. Los leones marinos jóvenes son a menudo vulnerables a la depredación debido a la falta de familiaridad con su nuevo entorno acuático. La contaminación del agua, así como los desechos marinos, como los sedales, también ponen en peligro a nuestros amigos del mar. Las cuerdas pueden enredarse en el cuello de los mamíferos marinos y cortarles la piel, bloqueando el paso de la comida y provocando finalmente su inanición. A finales del siglo XIX y principios del XX, los leones marinos eran cazados y explotados por su grasa y su piel. En la actualidad, los leones marinos están protegidos por la Ley de Protección de los Mamíferos Marinos de 1972.
Creación
Una vez que un león marino alcanza la madurez sexual, alrededor de los cuatro o cinco años, es capaz de reproducirse. Las hembras de león marino se llaman vacas, mientras que los machos se llaman toros. Los que viven en Baja California y el sur de California establecen territorios de cría entre mayo y julio. Las vacas se reúnen en grupos estrechos, de moderados a grandes. Los toros defienden los territorios y ayunan durante la temporada de cría.
Los machos compiten por el dominio, dejando a los más jóvenes sin oportunidad de aparearse durante la temporada. Una característica distintiva de un macho reproductor adulto es la presencia de una cresta sagital, una frente elevada que aparece alrededor de los 10 años de edad. El macho dominante se apareará con una media de 16 hembras en una temporada. Una vez que el óvulo es fecundado dentro de la hembra, ésta puede retrasar la implantación del óvulo para impedir el crecimiento del embrión. El retraso de la implantación puede durar hasta tres meses, con un periodo de gestación medio de 9 meses. Los leones marinos se aparean aproximadamente entre 20 y 30 días después del nacimiento de su cría, dejando sólo un mes de todo el año en el que no está embarazada.
En el hemisferio norte, las crías suelen nacer a mediados de junio. Cada madre suele dar a luz a una sola cría. Los gemelos son raros y las madres rara vez adoptan a otros cachorros. El cachorro se alimenta de los cuatro pezones abdominales de la madre durante unos 6 a 12 meses. La duración de la lactancia aumenta con la edad de la hembra. La leche de los leones marinos contiene un 35% de grasa, por lo que las crías crecen rápidamente. Las crías comienzan a alimentarse de pescado junto con la leche de la madre después de unos dos meses. Entre las lactancias, la madre vuelve al mar y se alimenta durante varios días, dejando a su cría en tierra firme. A su regreso, reconoce a su cría en tierra mediante vocalizaciones y/u olores. Una vez finalizada la temporada de apareamiento, los machos migran estacionalmente largas distancias hacia el norte, mientras que las hembras no se desplazan más allá de las Islas del Canal del Sur de California. Los machos regresan a las zonas de cría de marzo a mayo.
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