» Información sobre las tortugas marinas: Preguntas frecuentes

Información sobre las tortugas marinas: Preguntas frecuentes

1. ¿Cómo es que las tortugas marinas son capaces de volver a la misma playa para anidar?
2. ¿Cómo anida una tortuga marina?
3. ¿Cuántos huevos ponen las tortugas marinas?
4. ¿Cómo son los huevos de tortuga marina?
5. ¿Qué determina el sexo de una cría de tortuga marina?
6. ¿Cómo salen las crías del nido?
7. ¿Por qué las crías salen juntas?
8. ¿Por qué algunos investigadores dicen que hay siete especies de tortugas marinas y otros dicen que hay ocho especies?
9. ¿Cómo localizan las tortugas marinas el océano mientras están en la playa?
10. ¿Qué comen las tortugas marinas y tienen dientes?
11. ¿A qué profundidad pueden bucear las tortugas marinas?
12. ¿Cuánto tiempo puede aguantar la respiración una tortuga marina? ¿Y por qué se ahogan?
13. ¿Cuál fue el tamaño de la tortuga marina más grande jamás registrada?
14. ¿Cómo se rastrean las tortugas marinas en el océano y durante cuánto tiempo se pueden rastrear?
15. ¿Cuáles son los métodos utilizados para marcar a las tortugas marinas?
16. ¿Por qué se marcan las tortugas marinas?
17. ¿Las tortugas marinas ponen alguna vez huevos bajo el agua?
18. ¿Cuál es la tortuga marina más común? ¿Cuál es la tortuga marina más amenazada?
19. ¿Por qué las tortugas marinas están en peligro de extinción?
20. ¿Por qué los humanos deberían proteger a las tortugas marinas?

1. ¿Cómo son capaces las tortugas marinas de volver a la misma playa para anidar?
Existen varias teorías sobre cómo localizan esta zona, pero ninguna ha sido probada todavía. Las teorías más comunes son:

– La teoría más reciente sobre cómo navegan las tortugas marinas es que pueden detectar tanto el ángulo como la intensidad del campo magnético de la tierra. Utilizando estas dos características, una tortuga marina puede ser capaz de determinar su latitud y longitud, lo que le permite navegar prácticamente en cualquier lugar. Los primeros experimentos parecen demostrar que las tortugas marinas tienen la capacidad de detectar campos magnéticos. La siguiente idea que se está investigando es si realmente utilizan esta capacidad para navegar.

– Existe la creencia generalizada de que las crías imprimen las cualidades únicas de su playa natal mientras aún están en el nido y/o durante su primer viaje desde el nido al mar. Las características de la playa utilizadas pueden incluir el olor, el sonido de baja frecuencia, los campos magnéticos, las características de las corrientes estacionales de la costa y las señales celestes.

– Las tortugas hembras más jóvenes pueden seguir a las tortugas más viejas y experimentadas en la anidación desde sus zonas de alimentación hasta la rookery (lugar de cría).

2. ¿Cómo anida una tortuga marina?
El proceso de anidación consta de varias etapas. La tortuga hembra sale del mar por la noche y sube a la playa, buscando un lugar adecuado para anidar (algún lugar oscuro y tranquilo). Una vez en el lugar elegido para anidar, comienza a cavar una fosa con sus cuatro aletas. Retira la arena seca de la superficie debajo de ella, que luego se utilizará para cubrir la cámara de los huevos. Una vez que ha creado una fosa corporal, comienza a cavar una cámara de huevos utilizando sus aletas traseras, alternando entre la aleta derecha y la izquierda para sacar la arena húmeda. Cuando no puede llegar más lejos, se detiene y comienza a contraerse, levantando sus aletas traseras de la arena. Pronto comienza a poner huevos. Después de cada contracción, la tortuga hembra dejará caer entre uno y cuatro huevos en rápida sucesión. Los huevos casi llenan la cámara. Una vez que la nidada está completa, la tortuga cierra el nido usando sus aletas traseras de manera similar a la excavación de la cámara de huevos, pero al revés. Coloca arena en la parte superior de la cámara, hasta que los huevos están completamente cubiertos. Con la parte inferior de su caparazón (plastrón), la tortuga da suaves golpecitos con la arena húmeda sobre los huevos. Ahora comienza el proceso de camuflaje. Avanzando lentamente, arroja arena seca y superficial detrás de ella. Esto es un esfuerzo para ocultar la ubicación de sus huevos de los depredadores. Puede avanzar mientras hace esto. Cuando termina, se dirige a la playa y vuelve al mar.
Volver al principio

3. ¿Cuántos huevos ponen las tortugas marinas?
El número de huevos en un nido, llamado nidada, varía según la especie. Además, las tortugas marinas pueden poner más de una nidada durante una temporada de anidación. Por término medio, las tortugas marinas ponen 110 huevos en un nido, y un promedio de 2 a 8 nidos por temporada. Las nidadas más pequeñas son las de las tortugas planas, con aproximadamente 50 huevos por nidada. Las nidadas más grandes son las de las tortugas carey, que pueden poner más de 200 huevos en un nido.
Volver al principio

4. ¿Qué aspecto tienen los huevos de tortuga marina?
Tienen el tamaño y la forma de pelotas de ping-pong con una cáscara blanda. Por lo general, los huevos tienen forma esférica, aunque ocasionalmente, tienen una forma errónea (alargada o adosada con filamentos de calcio). Algunas tortugas marinas ponen pequeños huevos infértiles, que sólo contienen albúmina (clara de huevo). La tortuga laúd pone algunos de estos huevos infértiles en cada puesta, pero las demás especies de tortugas marinas ponen estos huevos con poca frecuencia.
Volver al principio

5. ¿Qué determina el sexo de una tortuga marina?
La temperatura del nido determina el sexo de la cría. Esto se llama determinación del sexo dependiente de la temperatura (TSD). Las temperaturas más cálidas producen principalmente hembras, y las temperaturas más frías producen una mayoría de machos. Hay una temperatura clave que produce una proporción igual de machos y hembras. La temperatura que determina la proporción de sexos difiere según la especie y la ubicación de los nidos.
Volver al principio

6. ¿Las tortugas madre se ocupan de sus nidos?
No. Una vez completado el nido, la hembra nunca vuelve a él. Los huevos y las crías resultantes son abandonados para que se valgan por sí mismos y localicen el agua al emerger.

7. ¿Por qué las crías emergen juntas?
Debido a que las crías son pequeñas y a que las cámaras de los huevos son profundas, es casi imposible que una sola cría escape de la cámara sola. A medida que las crías se liberan de su cáscara dentro de la cámara de huevos, estimulan a otras crías a salir también de sus huevos. Una vez que la mayoría de las crías han salido de su cáscara, se suben a las cáscaras de los huevos desechados para impulsarse hacia la parte superior de la cámara. Las crías que se encuentran cerca de la parte superior de la cámara de huevos rascan la arena de la parte superior y de los alrededores. Emergen en masa o en pequeños grupos. Salir en grupo aumenta las posibilidades de supervivencia, ya que muchas crías pueden abrumar a los posibles depredadores. Una sola cría sería un objetivo fácil.
Volver al principio

8. ¿Por qué algunos investigadores dicen que hay siete especies de tortugas marinas y otros dicen que hay ocho especies?
La diferencia en el número se basa en si la tortuga negra es o no una especie separada de la tortuga verde. El debate se centra en la diferencia genética entre la tortuga verde y la tortuga negra. La mayoría de los investigadores de tortugas marinas creen que la tortuga negra debería llamarse tortuga verde del Pacífico porque es una subespecie de la tortuga verde y, como resultado, tiene rasgos genéticos casi idénticos. Algunos investigadores de tortugas marinas creen que las características físicas y otras diferencias de comportamiento indican que debería ser clasificada como su propia especie.
Volver al principio

9. ¿Cómo localizan las crías y los adultos el océano?
Las tortugas marinas son «fototácticas», lo que significa que les atrae la luz. Se guían por la luz más brillante, que suele ser la luz de la luna que se refleja en el mar. Las tortugas evitan las sombras, incluida la vegetación de las dunas en la parte superior de la playa, lugares donde podría haber peligro.
Volver al principio

10. ¿Qué comen las tortugas marinas y tienen dientes?
Cada especie se alimenta de una dieta específica. Por ejemplo, las caguamas se alimentan principalmente de organismos de caparazón duro como langostas, crustáceos y peces. Las tortugas verdes prefieren los pastos marinos, mientras que las tortugas laúd se alimentan principalmente de medusas. Las tortugas de carey tienen un pico de halcón que les sirve para cortar corales duros, anémonas y esponjas marinas. Las caguamas tienen poderosas mandíbulas que aplastan mariscos y moluscos. Aunque las mandíbulas de las tortugas verdes son dentadas, todas las tortugas marinas carecen de dientes. La mandíbula de la tortuga laúd tiene 2 «cúspides» prominentes en el maxilar superior, lo que la distingue de las demás tortugas.
Volver al principio

11. ¿A qué profundidad pueden bucear las tortugas marinas?
Las tortugas marinas pueden sumergirse a una profundidad de más de 1.000 metros en busca de sus presas, las medusas. Las especies de caparazón duro bucean a menor profundidad. La tortuga laúd está adaptada a las inmersiones profundas debido a su morfología única. A diferencia de otras tortugas marinas, la laúd carece de un esternón rígido que le permite colapsar durante las inmersiones profundas. Hay una gran cantidad de aceite en la piel y el caparazón coriáceo absorbe el nitrógeno, lo que reduce los problemas derivados de la descompresión durante las inmersiones profundas y el resurgimiento.
Volver al principio

12. Cuánto tiempo puede aguantar la respiración una tortuga marina? ¿Y por qué se ahogan?
Como las tortugas marinas son reptiles que respiran aire, necesitan salir a la superficie para respirar. Las tortugas marinas pueden aguantar la respiración durante varias horas, dependiendo del nivel de actividad. Una tortuga que descansa o duerme puede permanecer bajo el agua entre 4 y 7 horas. Investigaciones recientes han demostrado que algunas tortugas pueden incluso hibernar en el mar durante varios meses. Sin embargo, una tortuga estresada, enredada en un arte de pesca, por ejemplo, agota rápidamente el oxígeno almacenado en su cuerpo y puede ahogarse en cuestión de minutos.
Volver al principio

13. ¿De qué tamaño era la tortuga marina más grande de la que se tiene constancia?
La especie más grande de tortuga marina era la Archelon, que medía 7 metros de longitud y vivía en la época de los dinosaurios. En la actualidad, la especie más grande que vive es la tortuga laúd. Las tortugas laúd del Atlántico son ligeramente más grandes que la población del Pacífico. Las tortugas laúd miden, por término medio, 2 metros de longitud de caparazón. La mayor tortuga laúd jamás registrada fue un macho encontrado varado en la costa de Gales en 1987. Medía casi 3 metros (9 pies) desde la punta hasta la cola y pesaba 970 kg (2.138 libras).
Volver al principio

14. ¿Cómo se rastrean las tortugas marinas en el océano y durante cuánto tiempo pueden ser rastreadas?
Los investigadores rastrean las tortugas marinas mediante el uso de telemetría por satélite. Se coloca un pequeño transmisor en el caparazón de la tortuga (en las especies de caparazón duro) o en una tortuga laúd mediante un arnés que se asemeja a una mochila. El transmisor emite señales de información a un satélite en órbita cuando la tortuga sale a la superficie para respirar o tomar el sol. La información de las señales se envía a estaciones receptoras en la Tierra, y luego se envía al ordenador del investigador como un conjunto de datos. Estos datos proporcionan información sobre la ubicación de la tortuga, el número de inmersiones durante el último día, la duración de la inmersión más reciente, la temperatura del agua, etc. Los datos, recibidos durante un periodo de tiempo, permiten seguir los patrones de movimiento y la velocidad de natación de las tortugas. Por lo general, los transmisores por satélite se colocan en las hembras que llegan a la orilla para anidar. El seguimiento ha proporcionado información importante sobre las rutas de migración entre los hábitats de cría y de alimentación. La duración del seguimiento depende del tiempo que el dispositivo permanezca en la tortuga y de la duración de la batería. El seguimiento suele durar entre 6 y 10 meses, aunque se han registrado casos que superan los dos años. Después de unos dos años, los transmisores se caen de forma segura de las tortugas.
Volver al principio

15. ¿Cuáles son los métodos utilizados para marcar a las tortugas marinas?
Hay tres métodos principales para marcar a las tortugas marinas. Las marcas de aleta están hechas de metal o plástico y se enganchan en la(s) aleta(s) de las tortugas. Estas marcas son claramente visibles y cada una contiene un número de serie único y la dirección de la organización que aplica las marcas. También hay etiquetas llamadas de transpondedor integrado pasivo o «etiquetas PIT». Son microchips que se inyectan en el músculo del hombro de las tortugas, la zona de la aleta más cercana al caparazón. Cada etiqueta PIT tiene también un número de serie digital único y requiere el uso de un equipo de escaneo PIT para mostrar el número de la etiqueta. Aunque las marcas PIT son más seguras que las marcas en las aletas, su mayor coste y la necesidad de un equipo especializado limita a muchos investigadores a utilizarlas.
Volver al principio

16. ¿Por qué se marcan las tortugas marinas?
Las tortugas marinas se marcan por varias razones. Las marcas Flipper y PIT se utilizan para identificar tortugas individuales para ayudar a los investigadores a aprender cosas como la fidelidad al sitio de anidación, el número de nidos puestos durante una temporada de anidación, el número de años entre las temporadas de anidación, y las tasas de crecimiento. Además, estas marcas pueden utilizarse para identificar el lugar en el que se marcó originalmente una tortuga capturada o varada, lo que puede servir para establecer posibles rutas de migración. Mientras que las marcas de aleta y PIT pueden proporcionar puntos de inicio y final de la migración, las marcas satelitales son capaces de proporcionar a los investigadores y conservacionistas las rutas reales que las tortugas marinas toman entre diferentes hábitats.
Volver al principio

17. Para que los huevos sobrevivan y tengan la oportunidad de eclosionar, las tortugas marinas deben poner sus huevos en playas de arena. Mientras se desarrollan, los embriones respiran aire a través de una membrana en los huevos, por lo que no pueden sobrevivir si están continuamente cubiertos de agua. Si se les molesta, las tortugas marinas a veces anidan. Volverán al mar y normalmente intentarán anidar de nuevo en otro lugar esa misma noche o en un par de días. Una vez que una nidada de huevos está lista para ser depositada, la hembra debe depositarlos para permitir el desarrollo de otra nidada de huevos. Aunque es muy inusual, las tortugas perturbadas durante los diferentes intentos de anidación pueden liberar sus huevos en el mar si no pueden seguir llevándolos. Se sabe que las tortugas en cautividad sueltan los huevos en el agua.
Volver al principio

18. Cuál es la tortuga marina más común? ¿Cuál es la tortuga marina más amenazada?
La especie de tortuga marina más común es la golfina, con un número estimado de 800.000 hembras que anidan. La especie más amenazada es la tortuga de Kemp, con una estimación de 2.500 hembras que anidan (aunque el número de anidaciones ha aumentado en los últimos 10 años).
Volver al principio

19. ¿Por qué las tortugas marinas están en peligro de extinción?
Las tortugas marinas navegaban antes por los océanos del mundo en grandes cantidades. Pero en los últimos 100 años, la demanda humana de carne, huevos, piel y coloridos caparazones de tortuga ha reducido sus poblaciones. La destrucción de los hábitats de alimentación y anidación y la contaminación de los océanos del mundo están causando un grave daño a las poblaciones restantes de tortugas marinas. Muchas poblaciones reproductoras ya se han extinguido, y algunas especies supervivientes están amenazadas de extinción. Lamentablemente, se calcula que sólo una de cada 1 a 1.000 sobrevivirá hasta la edad adulta. Los obstáculos naturales a los que se enfrentan las tortugas marinas jóvenes y adultas son asombrosos, pero son los crecientes problemas causados por el ser humano los que amenazan su futura supervivencia.
Volver al principio

20. ¿Por qué deberían los humanos proteger a las tortugas marinas?
Hay dos efectos ecológicos principales de la extinción de las tortugas marinas:
1. Las tortugas marinas, especialmente las tortugas verdes, son uno de los pocos animales que comen hierba marina. Al igual que el césped normal, la hierba marina necesita ser cortada constantemente para estar sana y ayudarla a crecer en el fondo marino. Las tortugas marinas y los manatíes actúan como animales de pastoreo que cortan la hierba y ayudan a mantener la salud de los lechos de hierba marina. Los lechos de hierbas marinas son importantes porque proporcionan zonas de reproducción y desarrollo para muchas especies de peces, mariscos y crustáceos. En las últimas décadas, los lechos de hierbas marinas han disminuido. Este descenso puede estar relacionado con la disminución del número de tortugas marinas que pastan. Sin los hábitats de pastos marinos, muchas de las especies marinas se perderían. Todas las partes de un ecosistema son importantes. Si se pierde una, el resto acabará siguiéndola.

2. Las playas y los sistemas de dunas no retienen bien los nutrientes a causa de la arena, por lo que crece muy poca vegetación en las dunas y ninguna vegetación crece en la propia playa. Las tortugas marinas utilizan las playas y las dunas inferiores para anidar y poner sus huevos. Las tortugas marinas depositan una media de unos 100 huevos en cada nido y ponen entre 3 y 7 nidos durante la temporada de anidación. A lo largo de un tramo de 20 millas de playa en la costa este de Florida, las tortugas marinas ponen más de 150.000 libras de huevos en la arena. No todos los nidos eclosionan, no todos los huevos de un nido eclosionan y no todas las crías de un nido consiguen salir de él. Los nidos no eclosionados, los huevos y las crías atrapadas son una buena fuente de nutrientes para la vegetación de las dunas, incluso las cáscaras de los huevos eclosionados proporcionan algunos nutrientes. Como resultado, la vegetación de las dunas es capaz de crecer y fortalecerse con la presencia de los nutrientes de los huevos de tortuga. A medida que la vegetación de las dunas se hace más fuerte y saludable, la salud de todo el ecosistema costero mejora. Una vegetación y un sistema de raíces más fuertes ayudan a mantener la arena en las dunas y a proteger la playa de la erosión. Si las tortugas marinas se extinguen, la vegetación de las dunas perdería una importante fuente de nutrientes y desestabilizaría el ecosistema, lo que provocaría un aumento de la erosión costera y una reducción del hábitat para la fauna. Una vez más, todas las partes de un ecosistema son importantes, si se pierde una, el resto acabará siguiéndola.

Las tortugas marinas forman parte de dos ecosistemas, el sistema costero y el sistema marino. Si las tortugas marinas se extinguieran, tanto el ecosistema marino como el costero se verían afectados negativamente. Y dado que los seres humanos utilizan el ecosistema marino como recurso natural para la alimentación y utilizan el sistema costero para diversas actividades, un impacto negativo en estos ecosistemas afectaría negativamente a los seres humanos.
Volver al principio