Community Care y Community Care Inform examinan cómo la evidencia informa importantes áreas de la práctica. En la última entrega, David Shemmings e Yvonne Shemmings analizan el apego desorganizado
El apego desorganizado se refiere a los comportamientos momentáneos que muestran los niños si se encuentran en situaciones que provocan ansiedad y en las que entra un cuidador abusivo. Como no saben qué hacer, experimentan lo que la académica estadounidense Mary Main llamó «miedo sin solución» y acaban comportándose de forma extraña, aunque sólo durante unos segundos. Los niños mayores muestran comportamientos de apego desorganizados cuando contemplan escenarios relacionados con el apego que implican a los cuidadores.
En algunos medios de comunicación, los trabajadores sociales y otros profesionales que participan en la salvaguarda de los niños son retratados como bienhechores de pensamiento necio o como entrometidos. Aunque el trabajo social -como todas las profesiones- tiene su parte de procrastinadores, los fallos percibidos en torno a la protección de la infancia no son necesariamente culpa de los profesionales, sino el resultado de las lagunas en nuestro conocimiento sobre los signos y las causas del abuso.
El problema es que no sabemos lo suficiente a partir de la investigación sobre las conexiones entre las «características del cuidador» -como la mala salud mental de los padres o el abuso de alcohol y sustancias- y el maltrato infantil. Están fuertemente correlacionados; pero correlación no es lo mismo que causalidad.
Tomemos la correlación conocida entre «ser un maltratador» y «haber sido maltratado de niño». Según las investigaciones actuales, si hiciéramos un seguimiento de 100 niños maltratados que luego se convirtieran en padres, unos 30 llegarán a dañar a un hijo propio (Crittenden, 2008), quedando 70 que no lo harán. El problema para los trabajadores sociales es que sólo entran en contacto con los 30 que sí lo hacen; para ellos, parece coherente que los niños que fueron maltratados por ellos mismos tengan más probabilidades de convertirse en maltratadores de sus propios hijos.
Acabamos de completar una importante revisión de la investigación contemporánea sobre el apego desorganizado que analiza las variables clave que intervienen entre las «características del cuidador» y el maltrato (Shemmings y Shemmings, de próxima aparición en marzo de 2011). Estos resultados también incluyen la investigación sobre la neurobiología del maltrato (véase McCrory et al, 2010). Esto concluye que el maltrato temprano es bioquímicamente tóxico, porque cambia la forma en que el cerebro se desarrolla, así como la forma en que la mente da sentido a las relaciones (National Scientific Council for the Developing Child, 2009).
Nuestro Modelo de la Ruta del Maltrato (ver diagrama) y el Proyecto de Evaluación del Apego Desorganizado y el Maltrato (Adam) ya está ayudando a los profesionales a sentirse más seguros a la hora de evaluar por qué algunos padres maltratan a sus hijos. El modelo identifica tres predictores clave de maltrato señalados por el comportamiento de los padres, junto con un indicador de maltrato relacionado con el niño, a saber, el apego desorganizado.
Los tres predictores clave de maltrato a partir del comportamiento de los padres son:
● Pérdida y trauma no resueltos (véase Madigan et al, 2006). Esto se refiere a pérdidas interpersonales significativamente reprimidas o negadas que resurgen en condiciones que recuerdan a los padres su propia vulnerabilidad. El cuidado de bebés y niños pequeños es una de esas condiciones. Las pérdidas y los traumas no resueltos pueden ir acompañados de experiencias disociativas, como el «apagón»; a menudo la persona también experimentará síntomas de trastorno de estrés postraumático.
● Paternidad desconectada y extremadamente insensible (Out et al, 2009). Una consecuencia de la pérdida y el trauma no resueltos es que la crianza incluye cambios repentinos de comportamiento que no van acompañados de gestos explicativos o vocalizaciones, ni de señales de afecto o de juego. Esta crianza desconectada también incluye comportamientos temerosos o aterradores y una comunicación emocional perturbadora. La crianza extremadamente insensible denota un cuidado excesivamente retraído y negligente o, por el contrario, excesivamente intrusivo y agresivo, que suele implicar un trato brusco y un lenguaje hostil (Lyons-Ruth y Jacobvitz, 2008).
● Baja mentalización parental y función reflexiva (ver Allen et al, 2008; Fonagy y Target, 2005). Se trata de una capacidad significativamente reducida para apreciar que los demás tienen intenciones y sentimientos diferentes a los propios. Un ejemplo de baja función reflexiva es el de la madre que no veía por qué, en una mañana fría, tenía que ponerle los zapatos y los calcetines a su hijo de un año porque «tengo los pies como una tostada». Los padres con baja función reflexiva suelen hablar de que sus bebés les «odian». Estas atribuciones erróneas se encuentran entre los padres que maltratan a sus hijos (Allen et al, 2008; Crittenden, 2008; Slade, 2008).
Mary Main utilizó la evocadora frase «miedo sin solución» (Main y Hesse, 2002) para describir las situaciones en las que un niño está ansioso y en las que su cuidador entra, ya sea literalmente o en la mente del niño. En tales circunstancias, su conducta de apego falla temporalmente porque se sienten atemorizados simultáneamente por una situación que les provoca ansiedad -como estar solos en una habitación- y por la aparición de un cuidador. Por ejemplo, se ha visto a los niños caminando hacia el cuidador pero con la cabeza girada hacia otro lado.
En 2009 creamos el Proyecto Adam para ayudar a los profesionales que investigan las denuncias de maltrato, en colaboración con cinco distritos de Londres. Al final de un curso de cuatro días, los participantes pueden recurrir a una serie de técnicas de evaluación adaptadas para su uso pragmático por parte de los ocupados profesionales de la protección infantil. Las cinco organizaciones piloto también se han interesado cada vez más por las intervenciones para ayudar a las familias. Para ello, estamos trabajando con la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, para formar a pequeños grupos de miembros del proyecto en el uso de la Intervención de video-retroalimentación para promover la crianza positiva (VIPP, Juffer et al, 2008).
En conclusión, los profesionales nos dicen habitualmente que los métodos utilizados en el Proyecto Adam les dan más confianza, no sólo para proteger a los niños sino también para ayudar a los padres que tienen dificultades. Evidentemente, se agradecerían más investigaciones.
Preguntas para que los profesionales tengan en cuenta al observar las interacciones entre un niño y sus padres
● ¿Muestra un niño pequeño signos de «miedo sin solución» cuando un padre o cuidador entra en la habitación después de que el niño se haya quedado solo durante un breve periodo?
● ¿Muestra el padre o la madre signos de desconexión o de extrema insensibilidad cuando se le pide que lleve a cabo una serie de tareas de cuidado guiadas que incluyen progresivamente retos leves, como limpiar las pinturas o los juguetes?
● ¿Muestra el progenitor signos de extrema incomodidad, como sudoración, o se vuelve «despistado» al recordar su propia infancia?
● ¿Muestra el progenitor una marcada incapacidad para apreciar que su hijo tiene intenciones, experiencias y sentimientos diferentes a los suyos? Atribuyen erróneamente intenciones a los bebés y niños muy pequeños (por ejemplo, «mi bebé me odia»)?
Puntos de aprendizaje para los profesionales
Aunque están fuertemente correlacionadas con el maltrato, las características de los cuidadores -como la mala salud mental de los padres, el consumo grave de drogas o alcohol, o haber sufrido abusos en la infancia- son predictores poco fiables del maltrato.
El apego desorganizado es un indicador más fiable del maltrato.
Los niños que sufren abusos son propensos a mostrar un comportamiento de apego desorganizado, que se manifiesta de forma diferente según la edad del niño.
También se ha demostrado que ciertos comportamientos de los cuidadores predicen con mayor fiabilidad el maltrato. Estos son: pérdidas y traumas no resueltos; crianza desconectada o extremadamente insensible; y baja función reflexiva.
● Utilizado con sensibilidad y en combinación con una práctica abierta, responsable y compasiva, el Modelo Adam Pathway está ayudando ahora a los trabajadores sociales a sentirse más seguros cuando evalúan y trabajan directamente con familias en las que hay preocupaciones de protección infantil.
El profesor David Shemmings ha sido un académico durante casi 25 años produciendo más de 60 publicaciones, muchas de las cuales discuten la investigación sobre la protección infantil. Comenzó su carrera trabajando con adolescentes traumatizados y llegó a ser un alto directivo de los servicios sociales. Yvonne Shemmings ha formado a profesionales de la protección infantil durante los últimos 12 años, antes de lo cual fue trabajadora social de las autoridades locales, jefa de equipo y gerente.
Otra información sobre este tema puede encontrarse en Inform. Los suscriptores de Inform pueden acceder a una guía sobre el apego desorganizado: Investigación basada en la evidencia sobre el apego desorganizado y el maltrato infantil
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Referencias y textos clave
● Allen, Fonagy y Bateman (2008), Mentalising in Clinical Practice, American Psychiatric Publishing
● Crittenden (2008), Raising Parents: Attachment, parenting and child safety, Willan
● Fonagy y Target (2005), «Bridging the Transmission Gap: An end to an important mystery of attachment research?», Attachment and Human Development, 7, pp 333-343.
● Juffer, Bakermans-Kranenburg, Van Ijzendoorn (2008), Promoting Positive Parenting: An attachment-based intervention, Routledge
● Lyons-Ruth y Jacobvitz (2008), «Attachment disorganisation: genetic factors, parenting contexts, and developmental transformation from infancy to adulthood», Handbook of Attachment: Theory, Research and Clinical Applications, pp 666-697, Guilford.
● Madigan, Bakermans-Kranenburg, van Ijzendoorn, Moran, Pederson, y Benoit (2006), «Unresolved states of mind, anomalous parenting behaviour, and disorganized attachment: a review and meta-analysis of a transmission gap», Attachment and Human Development, 8, pp.89-111..
● McCrory, De Brito, y Viding (2010), «Research review: the neurobiology and genetics of maltreatment and adversity», Journal of Child Psychology and Psychiatry.
● National Scientific Council on the Developing Child (2009), Excessive Stress Disrupts the Architecture of the Developing Brain, Center on the Developing Child, Harvard University.
● Out, Bakermans-Kranenburg, y van Ijzendoorn (2009), «The role of disconnected and extremely insensitive parenting in the development of disorganized attachment: the validation of a new measure», Attachment and Human Development, 11, pp 419-443.
● Shemmings D y Shemmings Y (de próxima aparición, marzo de 2011), Understanding Disorganised Attachment: Teoría y práctica del trabajo con niños y familias, Jessica Kingsley.
● Slade (2008), Working with Parents in Child Psychotherapy: Involucrando la función reflexiva en la mentalización: Theoretical considerations, research findings and clinical implications, Busch (ed), pp 207-234, Taylor and Francis.
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Este artículo está publicado en la edición del 27 de enero de 2011 de Community Care bajo el título «Indicadores de apego desorganizado en los niños»
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- un artículo de investigación sobre el apego desorganizado
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