Indian Pipe

Nombre científico: (Monotropa uniflora)
Nombre común: Indian pipe

(La información para esta página de especies fue recopilada en parte por Aaron Serene (primavera de 2000) y Christopher Carns (primavera de 2004) para Biología 220W en Penn State New Kensington).

Apariencia y papel ecológico

Monotropa uniflora se llama comúnmente «pipa india», un nombre que refleja la forma general de la planta madura: un solo tallo con una curva distal prominente y una punta expandida y florecida. También se la llama «planta cadáver» y «flor fantasma», lo que refleja su coloración pálida y cerosa y su evidente falta de pigmento verde, la clorofila. Esta falta de clorofila es un indicio más del estilo de vida inusual y no fotosintético de esta planta. En lugar de depender de la fotosíntesis de las plantas verdes, esta especie utiliza una amplia red de raíces y hongos micorrícicos asociados para obtener nutrientes y productos energéticos de las raíces de las plantas vivas circundantes (funcionando así como epíparas). Además, estas raíces y hongos también obtienen nutrientes y energía de los materiales orgánicos en descomposición de su hábitat en el suelo (lo que coloca a M. uniflora en un papel ecológico saprótrofo («descomponedor»)).

Monotropa uniflora tiene un único tallo blanco y ceroso que mide de 3 a 9 pulgadas de largo y de 0,75 a 1,0 pulgadas de diámetro. No tiene hojas (lo cual es lógico ya que no hace fotosíntesis). Las brácteas escamosas ocupan el lugar de sus hojas vestigiales. En el extremo doblado del tallo hay una sola flor (raramente doble) en forma de campana, de color blanco a rosa. Los tallos y las flores surgen de un sistema de raíces fibrosas en cualquier momento entre mayo y octubre. Las flores son polinizadas por pequeñas abejas. Tras la polinización, la flor se vuelve vertical y forma una cápsula de semillas. Una vez que las diminutas semillas maduran, el viento las dispersa por el ecosistema forestal. Una vez liberadas las semillas, la flor y el tallo se ennegrecen y se marchitan.

La Monotropa uniflora se encuentra en bosques oscuros y ricos en humus en toda la América del Norte templada. Siempre se encuentra en hábitats bien sombreados en los que sus estilos de vida saprotróficos y parasitarios estarían bien adaptados para sobrevivir. Se ha descrito que las hayas son un componente favorecido del hábitat forestal óptimo de M. uniflora. Esto puede deberse a la preferencia de las especies de haya por las condiciones de suelo fresco y húmedo, que se espera que también favorezcan a M. uniflora. En nuestro sendero natural, M. uniflora se encuentra más abundantemente en el bosque mixto de hayas americanas junto al sendero del barranco. El mes de junio, especialmente en un año húmedo, es una época especialmente buena para ver estas plantas «fantasma» tan interesantes.