En este boceto preliminar para una gran pintura mural en el New Bedford Whaling Museum, el pintor e ilustrador Richard Ellis retrató a Moby Dick en un banco de cachalotes. ODHS # 2011.92.20
Moby Dick, el cachalote de la novela homónima de Herman Melville tenía varias características distintivas. La primera era que era un albino: una ballena blanca. También era inusualmente grande, tenía un pico peculiar y estaba cubierto de restos de arpones rotos de anteriores encuentros con balleneros.
Retrato de Amos Smalley, alrededor de 1900. ODHS # 1996.37.12
Melville fue un ballenero estadounidense. Realizó un viaje al Pacífico en 1841 y este viaje fue sin duda una inspiración para su gran novela. Leía mucho y muchas de las fuentes de sus ideas se remontan a sus lecturas. Entre ellas, el relato del aventurero Jeremiah N. Reynold (1799-1858) «Mocha Dick: O la ballena blanca del Pacífico»: Una hoja de un diario manuscrito, del Pacífico», un cuento que Reynolds supuestamente escuchó durante sus viajes. Reynolds afirma haber escuchado el cuento del primer oficial de un ballenero de Nantucket y en la historia da una buena descripción del animal:
«Pero volviendo a Mocha Dick – lo que, puede observarse, pocos estaban solícitos a hacer, que una vez habían escapado de él. Este renombrado monstruo, que había salido victorioso de un centenar de combates con sus perseguidores, era una vieja ballena toro, de tamaño y fuerza prodigiosos. Por efecto de la edad, o más probablemente por un fenómeno de la naturaleza, había resultado una consecuencia singular: ¡era blanco como la lana! En lugar de proyectar su pico oblicuamente hacia delante, y resoplar con un esfuerzo corto y convulsivo, acompañado de un ruido de resoplido, como es habitual en su especie, arrojaba el agua desde su nariz en un volumen elevado, perpendicular y expandido, a intervalos regulares y algo distantes; su expulsión producía un rugido continuo… era un pez de lo más extraordinario; o, en la lengua vernácula de Nantucket, «un auténtico viejo sog», de la primera agua.»
Hubo un cachalote blanco real que, al igual que Tashtego, el arponero indio de Gay Head en el Pequod de Melville, mató un arponero indio de Gay Head de la vida real.
Bark Platina of New Bedford outward bound, circa 1906. ODHS # 2000.100.915
En 1902, el mismo año en que se hundió el Kathleen, Amos Smalley, un arponero de Gay Head, Martha’s Vineyard, a bordo del bark Platina de New Bedford, utilizando un cañón de dardos, golpeó a un cachalote blanco en los «Western Grounds» del Atlántico Norte y lo mató con una lanza bomba.
La ballena fue avistada por Walter Thompson, un niño en ese momento, desde el mástil del Platina pero el capitán del Platina, Thomas McKenzie, se mostró incrédulo de que la criatura totalmente blanca fuera un cachalote pero otros miembros de la tripulación confirmaron el chorro y los barcos se alejaron. Smalley describió más tarde que la ballena era muy grande y vieja.
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