Historia temprana
La nación húngara remonta su historia a los magiares, una tribu pagana finougria que surgió en el centro de Rusia y hablaba una lengua que evolucionó hasta el húngaro moderno. Los historiadores discuten la ubicación exacta de la tierra natal de los primeros magiares, pero es probable que sea una zona entre el río Volga y los Montes Urales. En la antigüedad, los magiares probablemente vivían como cazadores y pescadores nómadas en tiendas de campaña. Algunos estudiosos sostienen que se dedicaron a la agricultura a partir del segundo milenio a.C.
Antes del siglo V d.C., los antepasados magiares emigraron gradualmente hacia el sur, a las estepas rusas, donde se adentraron en las tierras cercanas a la curva del río Volga, en la actual Kazán, como pastores nómadas. Más tarde, probablemente bajo la presión de las tribus hostiles del este, emigraron a la zona comprendida entre los ríos Don y Dnepr inferior. Allí vivieron cerca de los búlgaros-turcos, y quizás fueron dominados por ellos, desde el siglo V hasta el VII. Durante este periodo, los magiares se convirtieron en un pueblo semisedentario que vivía de la cría de ganado vacuno y ovino, la plantación de cultivos y la pesca. La influencia búlgaro-turca en los magiares fue importante, especialmente en la agricultura. La mayoría de las palabras húngaras relacionadas con la agricultura y la ganadería tienen raíces turcas. Por el contrario, la etimología de la palabra Hungría se ha rastreado hasta una forma eslavizada de las palabras turcas ogur, que significa «diez flechas», lo que puede referirse al número de tribus magiares.
Los magiares vivían en tierras controladas por los jázaros (un pueblo turco cuyo reino se extendía desde el bajo Volga y el bajo Don hasta el Cáucaso) desde el siglo VII hasta el IX, cuando se liberaron del dominio jázaro. Los jázaros intentaron reconquistar a los magiares por sí mismos y con la ayuda de los pechenegos, otra tribu turca. Esta tribu expulsó a los magiares de sus hogares hacia el oeste, a tierras entre el Dnepr y el bajo Danubio, en 889. En 895, los magiares se unieron a los ejércitos bizantinos del emperador León VI en una guerra contra los búlgaros. Sin embargo, los búlgaros salieron victoriosos. Sus aliados, los pechenegos, atacaron a los debilitados magiares y los obligaron a dirigirse de nuevo al oeste en 895 u 896. Esta migración llevó a los magiares a los Cárpatos y a la cuenca de los ríos Danubio y Tisza, una región que corresponde aproximadamente a la actual Hungría. Romanos, godos, hunos, eslavos y otros pueblos habían ocupado previamente la región, pero en el momento de la migración magiar, la tierra estaba habitada sólo por una escasa población de eslavos, que sumaban unos 200.000.
La tradición sostiene que los jefes de los clanes magiares eligieron a un jefe llamado Árpad para liderar la migración y que juraron, bebiendo de una copa de su sangre mezclada, aceptar a los descendientes varones de Árpad como jefes hereditarios de los magiares.Los magiares probablemente conocían las tierras de la cuenca de los Cárpatos porque, entre 892 y 894, mercenarios magiares habían luchado allí para el rey Arnulfo de Francia Oriental en un combate con el duque de Moravia. Se calcula que unas 400.000 personas formaron parte del éxodo, repartidas en siete tribus magiares, una kabar y otras más pequeñas.
La cuenca de los Cárpatos y partes de Transilvania situadas al sur-suroeste de la cuenca habían estado pobladas durante miles de años antes de la llegada de los magiares. Una rica cultura de la Edad de Bronce prosperó allí hasta que los jinetes de las estepas la destruyeron a mediados del siglo XIII a.C. Más tarde, los celtas ocuparon partes del territorio, y en el siglo I d.C. los romanos lo conquistaron y lo dividieron entre las provincias imperiales de Panonia y Dacia. En el siglo IV, los godos derrocaron a los romanos y Atila el Huno convirtió la cuenca de los Cárpatos en el centro de su efímero imperio. Posteriormente, ávaros, búlgaros, germanos y eslavos se asentaron en la región. A finales del siglo IX d.C., la cuenca de los Cárpatos sólo estaba ocupada por asentamientos dispersos de eslavos. Las fuerzas magiares, que utilizaban arcos de estilo centroasiático, conquistaron rápidamente a los eslavos, a los que asimilaron o esclavizaron.
Los historiadores rumanos y húngaros no se ponen de acuerdo sobre la etnia de la población de Transilvania antes de la llegada de los magiares. Los rumanos afirman que sus antepasados latinos habitaron Transilvania y sobrevivieron allí durante la Edad Media. Los húngaros, por el contrario, sostienen que Transilvania no estaba habitada por los antepasados de los rumanos, sino por eslavos, y señalan que la primera mención de los antepasados rumanos en los registros húngaros, que apareció en el siglo XIII, los describía como pastores a la deriva.
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