Salem, sede del condado de Essex, está situada en la costa noreste de Massachusetts, en la desembocadura del río Naumkeag. Es recordada sobre todo por la histeria de la brujería que se apoderó de la zona en los últimos años del siglo XVII.Salem fue fundada en 1626 por Roger Conant y un grupo de inmigrantes de Cape Ann. Al principio el asentamiento se llamó Naumkeag, pero los colonos prefirieron llamarlo Salem, derivado de la palabra hebrea que significa paz. En 1628, se les unió otro grupo, dirigido por John Endecott, de la Colonia de la Bahía de Massachusetts.Los acontecimientos por los que Salem es más recordada comenzaron en 1692. Un médico local diagnosticó que varias adolescentes estaban embrujadas, lo que provocó el ahorcamiento de 19 personas y la muerte de una por aplastamiento. Cuando la histeria se desató al año siguiente, se promulgó un edicto que liberaba de la cárcel a todas las personas que habían sido acusadas de brujería. Desde entonces, nadie ha sido ahorcado por brujería en Estados Unidos. La historia de ese periodo puede explorarse en el Museo de la Bruja de Salem. Numerosos documentos originales de los juicios se conservan en el Museo Peabody Essex.La primera asamblea provincial de Massachusetts se celebró en Salem, en 1774. Durante la Guerra de la Independencia y la Guerra de 1812, Salem fue un santuario para los corsarios. En tiempos de paz, los capitanes de barco de Salem llevaban sus naves a puertos lejanos y obtenían grandes riquezas para su ciudad. El alto buque Friendship, réplica de un barco mercante de las Indias Orientales construido dos siglos antes, es el mayor velero de madera construido en Nueva Inglaterra en más de 100 años. Nathaniel Hawthorne nació el 4 de julio de 1804, en la cúspide de la prosperidad náutica de Salem. La casa que se cree que le inspiró para escribir La casa de las siete tejas se mantiene y está abierta al público, junto con el lugar de nacimiento de Hawthorne.En el centro de Salem se encuentra Washington Square, una zona común de ocho acres dominada por una estatua de Roger Conant, el fundador de la ciudad. Está rodeada de magníficas casas del siglo XVIII. La Escuela Normal de Salem abrió sus puertas en 1854 para formar a mujeres jóvenes como profesoras. Con el paso de los años, transformó su misión y acabó convirtiéndose en el Salem State College en 1968. En 1874, un filántropo de Salem donó 25.000 dólares y una mansión en Charter Street para la creación del primer hospital de la ciudad. El Hospital de Salem abrió sus puertas el 1 de octubre de 1874, con 12 camas. En el gran incendio de Salem de 1914 sufrió graves daños y se construyeron nuevas instalaciones en la avenida Highland.El Ateneo de Salem se formó en 1810 con la unión de las bibliotecas Social y Filosófica. En 1837, contaba con una colección de unos 9.000 volúmenes. La Biblioteca Pública de Salem se encuentra en el Distrito Histórico de Salem, en una mansión de ladrillo renovada en 1855, originalmente propiedad del comerciante marítimo John Bertram.
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