El trasfondo
En sentido estricto, Mesopotamia es el área entre los ríos Éufrates y Tigris, al norte o noroeste del cuello de botella de Bagdad, en el actual Irak; es Al-Jazīrah («La Isla») de los árabes. Al sur de ésta se encuentra Babilonia, llamada así por la ciudad de Babilonia. Sin embargo, en un sentido más amplio, el nombre de Mesopotamia ha pasado a designar la zona limitada al noreste por los montes Zagros y al suroeste por el borde de la meseta árabe y que se extiende desde el Golfo Pérsico en el sureste hasta las estribaciones de los montes Anti-Tauro en el noroeste. Sólo a partir de la latitud de Bagdad el Éufrates y el Tigris se convierten realmente en ríos gemelos, los rāfidān de los árabes, que han cambiado constantemente su curso a lo largo de los milenios. La llanura baja del río Kārūn en Persia siempre ha estado estrechamente relacionada con Mesopotamia, pero no se considera parte de Mesopotamia, ya que forma su propio sistema fluvial.
Mesopotamia, al sur de Al-Ramādī (a unas 70 millas, o 110 kilómetros, al oeste de Bagdad) en el Éufrates y el recodo del Tigris por debajo de Sāmarrāʾ (a unas 70 millas al norte-noroeste de Bagdad), es una tierra aluvial plana. Entre Bagdad y la desembocadura del Shaṭṭ al-ʿArab (la confluencia del Tigris y el Éufrates, donde desemboca en el Golfo Pérsico) hay una diferencia de altura de sólo unos 100 pies (30 metros). Debido a la lentitud de las aguas, hay grandes depósitos de limo y los lechos de los ríos están elevados. En consecuencia, los ríos se desbordan a menudo (e incluso pueden cambiar su curso) cuando no están protegidos por diques altos. En los últimos tiempos se han regulado por encima de Bagdad mediante el uso de canales de escape con embalses de desbordamiento. El extremo sur es una región de extensas marismas y pantanos de caña, hawrs, que, probablemente desde tiempos remotos, han servido de zona de refugio para pueblos oprimidos y desplazados. El suministro de agua no es regular; como consecuencia de las elevadas temperaturas medias y de una pluviometría anual muy escasa, el suelo de la llanura de la latitud 35° N es duro y seco e inadecuado para el cultivo de plantas durante al menos ocho meses al año. Por consiguiente, la agricultura sin riesgo de fracaso de las cosechas, que parece haber comenzado en las zonas de mayor pluviosidad y en los límites montañosos de Mesopotamia en el décimo milenio a.C., se inició en la propia Mesopotamia, el verdadero corazón de la civilización, sólo después de que se inventara el riego artificial, llevando el agua a grandes extensiones de territorio a través de una red de canales ampliamente ramificada. Dado que el suelo es extremadamente fértil y, con la irrigación y el drenaje necesarios, produce en abundancia, el sur de Mesopotamia se convirtió en una tierra de abundancia que podía mantener una población considerable. La superioridad cultural del norte de Mesopotamia, que pudo durar hasta aproximadamente el año 4000 a.C., fue finalmente superada por el sur cuando sus habitantes respondieron al desafío de su situación.
Las condiciones climáticas actuales son bastante similares a las de hace 8.000 años. Un estudio inglés de los asentamientos en ruinas en el área de 30 millas alrededor de la antigua Hatra (180 millas al noroeste de Bagdad) ha demostrado que los límites meridionales de la zona en la que es posible la agricultura sin riego artificial han permanecido inalterados desde el primer asentamiento de Al-Jazīrah.
La disponibilidad de materias primas es un factor histórico de gran importancia, así como la dependencia de aquellas materias que debían ser importadas. En Mesopotamia, los productos agrícolas y los procedentes de la ganadería, la pesca, el cultivo de la palmera datilera y las industrias de la caña -en resumen, el grano, las verduras, la carne, el cuero, la lana, el cuerno, el pescado, los dátiles y los productos de caña y fibra vegetal- estaban disponibles en abundancia y podían producirse fácilmente en exceso de las necesidades domésticas para ser exportados. Hay manantiales de betún en Hīt (90 millas al noroeste de Bagdad), en el Éufrates (la isla de Heródoto). En cambio, la madera, la piedra y el metal eran raros o incluso estaban totalmente ausentes. La palmera datilera -virtualmente el árbol nacional de Irak- produce una madera adecuada sólo para vigas gruesas y no para trabajos más finos. En el sur de Mesopotamia no hay piedra, aunque se extrae piedra caliza en el desierto, a unas 35 millas al oeste, y se encuentra «mármol de Mosul» no lejos del Tigris, en su curso medio. El metal sólo puede obtenerse en las montañas, y lo mismo ocurre con las piedras preciosas y semipreciosas. Por consiguiente, el sur de Mesopotamia, en particular, estaba destinado a ser una tierra de comercio desde el principio. Sólo en contadas ocasiones los «imperios» que se extendían por una zona más amplia podían garantizarse las importaciones mediante el saqueo o el sometimiento de las regiones vecinas.
La materia prima que personifica la civilización mesopotámica es la arcilla: en la arquitectura casi exclusivamente de adobe y en el número y variedad de figurillas de arcilla y artefactos de cerámica, Mesopotamia lleva el sello de la arcilla como ninguna otra civilización, y en ningún otro lugar del mundo, sino en Mesopotamia y en las regiones sobre las que se difundió su influencia, se utilizó la arcilla como vehículo para la escritura. Frases como civilización cuneiforme, literatura cuneiforme y derecho cuneiforme sólo pueden aplicarse allí donde la gente tuvo la idea de utilizar la arcilla blanda no sólo para los ladrillos y las jarras y para los tapones de las jarras en los que se podía imprimir un sello como marca de propiedad, sino también como vehículo para signos impresos a los que se asignaban significados establecidos, un logro intelectual que equivalía nada menos que a la invención de la escritura.
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