El compromiso de nuestra nación de proteger la integridad química, física y biológica de nuestras aguas comenzó en 1899 con la Ley de Ríos y Puertos. Se amplió en 1948 con el establecimiento de la Ley Federal de Control de la Contaminación y luego se transformó en la Ley de Aguas Limpias en la década de 1970. En las últimas décadas, la Ley de Aguas Limpias ha mejorado la salud de los ríos, lagos y aguas costeras de todo Estados Unidos. Dado que la ley podría cambiar en los próximos años, nos tomamos un tiempo para explorar la historia de la Ley de Aguas Limpias: cómo surgió y cómo se ha modificado en el pasado.
Historia de la Ley de Agua Limpia
La historia de la Ley de Agua Limpia comienza con su predecesora, la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua de 1948, que fue la primera ley importante para abordar la contaminación del agua en los Estados Unidos. Administrada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), esta ley creó un conjunto de programas integrales de calidad del agua y proporcionó cierta financiación a los gobiernos estatales y locales.
En los años siguientes a la introducción de la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua, el público estadounidense se preocupó más por controlar la contaminación del agua. A principios de la década de 1970, dos tercios de los lagos, ríos y aguas costeras del país no eran seguros para pescar o nadar, y las aguas residuales sin tratar se vertían en aguas abiertas (fuente). En 1972 se introdujeron amplias modificaciones en la Ley Federal de Contaminación del Agua, y como la ley había cambiado tan drásticamente, su nombre también cambió pronto. Se le conoció comúnmente por el nombre que perdura hasta el día de hoy, la Ley de Agua Limpia.
Las enmiendas de 1972 lograron todo lo siguiente:
- Establecer un sistema para regular los vertidos contaminantes en las aguas de los Estados Unidos.
- Concedió a la EPA la autoridad para aplicar programas de control de la contaminación
- Mantuvo los requisitos existentes para establecer normas de calidad del agua para todos los contaminantes en las aguas superficiales
- Prohibió el vertido de un contaminante desde una fuente puntual a las aguas navegables a menos que la persona obtuviera un permiso en virtud de las disposiciones de la ley
- Financió la construcción de plantas de tratamiento de aguas residuales
- Reconoció la importancia de la planificación a la hora de abordar los problemas críticos causados por la contaminación nocontaminación puntual
LA DÉCIMA DE LOS AÑOS 80
En la década de los 80, la ley se modificó aún más. La EPA hizo más eficiente el proceso de subvenciones a la construcción municipal en 1981, lo que ayudó a los planes de tratamiento construidos bajo el programa. Unos años más tarde, en 1987, la EPA eliminó el programa de subvenciones para la construcción y lo sustituyó por el Clean Water State Revolving Fund, que desarrolló las asociaciones existentes entre la EPA y los estados para abordar los problemas de calidad del agua.
Años recientes
En los últimos años, la definición de «aguas de los Estados Unidos», un término crítico utilizado en la Ley de Agua Limpia, ha sido objeto de debate. Desde la década de 1970 hasta la de 1990, la mayoría de los tribunales y organismos federales interpretaron un amplio ámbito de jurisdicción para la Ley de Aguas Limpias (fuente). A principios de la década de 2000, el Tribunal Supremo sostuvo que el ámbito de aplicación debía interpretarse de forma más estricta, y en 2015, la EPA publicó una norma sobre la definición, pero esta se encontró con la oposición. Actualmente, las agencias deben seguir operando como lo hacían antes de la norma de 2015 hasta la fecha de aplicabilidad de la norma, el 20 de febrero de 2020. Esto da a las agencias tiempo para reconsiderar la definición de «aguas de los Estados Unidos».
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