James Howard Meredith nació el 25 de junio de 1933 en Kosciusko, Mississippi, y se crió en la granja familiar de 84 acres en el condado de Attala. Tras graduarse en el instituto Gibbs de San Petersburgo (Florida) en junio de 1951, sirvió en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos de 1951 a 1960, incluyendo un periodo de servicio de tres años en la base aérea de Tachikawa (Japón).
Volvió a su estado natal decidido a convertirse en el primer afroamericano en asistir a la Universidad de Mississippi. Asistió al Jackson State College de 1960 a 1961, y solicitó la admisión en la Universidad de Mississippi en enero de 1961.
El estado tomó varias medidas para impedir su admisión. En febrero, la universidad envió a Meredith un telegrama denegando su admisión. Cuando las respuestas de Meredith a este telegrama quedaron sin respuesta, presentó una demanda con la ayuda del Fondo de Defensa Legal de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color. Tras una larga batalla judicial, el Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminó el 10 de septiembre de 1962 que Meredith debía ser admitido en la universidad. El gobernador de Mississippi, Ross Barnett, trató de impedir la inscripción de Meredith asumiendo el cargo de registrador y bloqueando su admisión.
El 30 de septiembre de 1962, cuando se llegó a un acuerdo entre Barnett y el fiscal general de Estados Unidos, Robert Kennedy, para permitir la inscripción de Meredith, estalló un motín en el campus. Una turba de blancos enfurecidos se enfrentó a los alguaciles de EE.UU. apostados en el campus para proteger a Meredith. La multitud atacó a los alguaciles con ladrillos y balas frente al Lyceum, el edificio administrativo de la universidad, hasta que la llegada de las tropas federales sofocó la violencia en las primeras horas de la mañana. Dos transeúntes murieron en el enfrentamiento, 206 alguaciles y soldados resultaron heridos y 200 personas fueron detenidas. Finalmente se permitió a Meredith matricularse en los cursos el 1 de octubre de 1962.
Llegaron mensajes de apoyo a Meredith de todo el mundo, entre ellos de Rosa Parks, Josephine Baker y Langston Hughes. Sin embargo, Meredith fue condenado al ostracismo por la mayoría de sus compañeros de la universidad y necesitó la protección de los alguaciles las 24 horas del día. Como resultado, se describió a sí mismo como «el negro más segregado de América». Los estudiantes, en colaboración con el Consejo Ciudadano, crearon el folleto «Rebel Resistance» (Resistencia Rebelde) para instar a los estudiantes a evitar cualquier asociación con Meredith. Las tropas federales permanecieron en el campus durante más de un año para garantizar su seguridad. A pesar de estos desafíos, Meredith se graduó con una licenciatura en agosto de 1963. En 1968 se licenció en Derecho en la Facultad de Derecho de Columbia.
Activista de los derechos civiles, empresario, político y autor, Meredith ha dedicado su vida a apoyar los derechos individuales. Además de ser el primer afroamericano en asistir a la Universidad de Mississippi, Meredith es conocido por liderar la «Marcha contra el miedo» de 1966 desde Memphis a Jackson en protesta por la violencia física a la que se enfrentaban los afroamericanos al ejercer su derecho al voto. Cuando Meredith recibió un disparo el segundo día de la marcha, los líderes de los derechos civiles, incluido Martin Luther King Jr., intervinieron para completar la marcha.
Meredith hizo campaña en favor de varios políticos negros en varios estados, y en 1972 se presentó sin éxito a un escaño en el Congreso. En 1989, se unió al personal del archiconservador senador Jesse Helms de Carolina del Norte. En 1996, encabezó la «Marcha del Hombre Negro a la Biblioteca». Es autor de numerosas publicaciones, entre ellas Three Years in Mississippi, que describe su experiencia de integración en la Universidad de Mississippi, y A Mission from God: A Memoir and Challenge for America.
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