Posiblemente los primeros europeos que visitaron el puerto de Nueva York fueron los vikingos bajo el mando de Leif Ericson alrededor del año 1000 d.C., pero si llegaron, no dejaron ningún rastro. Giovanni da Verrazano, un explorador de Florencia (Italia) que navegaba para Francia, exploró el puerto. En 1607, Henry Hudson avistó la isla de Manhattan antes de navegar por el río Hudson. Le siguió en 1613 Adriaen Block, un explorador holandés cuya expedición erigió los primeros edificios de los europeos en la isla de Manhattan.
El primer intento de asentamiento se produjo en 1624, cuando un grupo de colonos fue enviado por la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales. La mayoría de ellos se dirigieron río arriba, al actual emplazamiento de Albany, pero ocho hombres se quedaron en Manhattan y al año siguiente se les unieron otros 45 colonos. Se construyó el Fuerte Ámsterdam para proteger la pequeña colonia.
En 1626, Peter Minuit, el tercer gobernador, recibió instrucciones para resolver la propiedad de Manhattan con los indios. Negoció un precio de compra que se ha valorado en unos 60 florines, es decir, 24 dólares. También llamó a la ciudad Nueva Ámsterdam. Bajo la posterior administración de Peter Stuyvesant, la colonia prosperó y, en la década de 1650, vivían en Nueva Ámsterdam unos 1.000 habitantes. En 1653, el año en que Nueva Ámsterdam se constituyó como ciudad, Stuyvesant construyó una empalizada de madera donde hoy se encuentra Wall Street, para marcar los límites norte de la ciudad.
El 8 de septiembre de 1664, Nueva Ámsterdam se vio obligada a rendirse ante el coronel Richard Nicolls como resultado de la continua lucha entre británicos y holandeses. El fuerte pasó a llamarse Fort James y la ciudad, Nueva York. Los británicos fueron expulsados por los holandeses durante un breve período (1673-1674), pero por lo demás la ciudad fue una posesión británica hasta la Revolución Americana.
Nueva York siguió creciendo y tenía unos 7.000 habitantes en 1700. El primer periódico se publicó en 1725. El juicio y la absolución de John Peter Zenger, editor del New York Journal, supuso un paso importante en el establecimiento de la libertad de prensa. El King`s College, actual Universidad de Columbia, se fundó en 1754.
Los neoyorquinos contribuyeron al auge del patriotismo en los años previos a la Revolución Americana. En 1765 se celebró en Nueva York un congreso con representantes de otras colonias para estudiar una respuesta a la odiada Ley del Timbre. Reunidos en el restaurante Fraunces Tavern, los Hijos de la Libertad se organizaron para resistirla y consiguieron que la ley quedara sin efecto. Fue derogada en 1766.
En 1770, una batalla entre patriotas y soldados británicos en Golden Hill, actual John Street, provocó la primera muerte de la Revolución Americana. Cuando un barco cargado de té llegó en 1774, los Hijos de la Libertad volvieron a actuar e impidieron su descarga. Una pequeña cantidad de té fue arrojada al puerto, y el barco fue obligado a regresar a Inglaterra.
En 1775, un comité de seguridad pública asumió el gobierno de Nueva York, pero los británicos recuperaron el control tras su derrota del ejército de Washington en la batalla de Long Island. Nueva York permaneció bajo dominio británico hasta después de la derrota de Cornwallis en Yorktown. Nueva York fue la capital nacional bajo los Artículos de la Confederación, y fue en Nueva York donde George Washington tomó posesión como primer presidente bajo la nueva Constitución. Después de que John Fitch realizara la primera prueba de un barco de vapor en el estanque Collect de Nueva York en 1796, pasaron 11 años antes de que el primer barco de vapor comercial, el Clermont de Robert Fulton, entrara en servicio entre la ciudad de Nueva York y Albany. En 1812 comenzó a funcionar el primer transbordador de vapor a Long Island. La apertura del Canal de Erie en 1825 también contribuyó en gran medida al crecimiento de Nueva York como ciudad portuaria.
En el censo de 1850, la ciudad de Nueva York era la más poblada de Estados Unidos, con 515.394 habitantes. De ellos, más de la mitad habían nacido en el extranjero. Nueva York era el principal puerto de entrada de inmigrantes al país, con 370.000 llegadas sólo en 1850. Muchos de ellos se trasladaron al oeste, pero muchos otros se quedaron. Junto a las finas mansiones de los ricos, Nueva York tenía sórdidos Tenements. El transporte se había convertido en un caos, con las calles atascadas de carros y carruajes. Se proponen puentes peatonales y trenes elevados. Justo antes de que estallara la Guerra Civil en 1861, el alcalde de Nueva York, Fernando Wood, propuso que la ciudad se separara del estado de Nueva York y se convirtiera en un «puerto libre», lo que supondría muchas ventajas comerciales para sus empresas. Calculó que los ingresos del puerto permitirían a los ciudadanos de Nueva York vivir libres de impuestos y disfrutar de productos baratos. Los neoyorquinos siempre han sido una amalgama de muchas culturas, y las tensiones entre sus diversos componentes se han manifestado en varios momentos de su historia. El ejemplo más significativo fueron los disturbios por el reclutamiento de 1863. El reclutamiento era impopular entre los demócratas en general y los inmigrantes irlandeses en particular. Los disturbios estallaron en Nueva York después de que se publicaran los nombres de los primeros reclutas, y continuaron hasta que se desplegó el Ejército del Potomac para restablecer el orden.
La Sociedad de San Tammany se fundó en 1789 como una organización benéfica, pero rápidamente asumió un carácter político y, como Tammany Hall, dominó la política de la ciudad de Nueva York. El político más conocido asociado a Tammany Hall fue «Boss» Tweed, que fue destituido del poder en 1873 con poco efecto a largo plazo. La corrupción siguió caracterizando al gobierno de la ciudad hasta 1933, cuando Fiorello La Guardia fue elegido con una lista de reformas. Reelegido en 1937 y 1941, La Guardia introdujo grandes mejoras en los servicios de la ciudad.
La mayoría de las grandes ciudades norteamericanas han experimentado un descenso de la población, pero Nueva York ha sido una excepción. Tras alcanzar un máximo de 7.895.563 habitantes en el censo de 1970, la ciudad perdió 823.924 residentes en los diez años siguientes. La ciudad inició entonces una recuperación, con un cuarto de millón de habitantes más en 1990 y un récord, para Nueva York o cualquier otra ciudad estadounidense, de 8.008.278 en el censo de 2000.
Entre las maravillas arquitectónicas de Nueva York se encuentra la Iglesia Riverside, terminada en 1830 y modelada a partir de la gran Catedral de Chartres en Francia. La Iglesia Riverside consta de 22 plantas, que albergan desde el nártex, la Capilla de Cristo y el campanario, hasta oficinas y salas de reuniones. El Madison Square Garden, situado en la ciudad de Nueva York, es el estadio más famoso del mundo. Otros numerosos monumentos salpican la ciudad, pero dos de sus edificios más famosos se derrumbaron tras ser alcanzados por aviones secuestrados el 9 de septiembre de 2001. La caída de las Torres Gemelas marcó el inicio de la guerra mundial de Estados Unidos contra el terrorismo.
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