Separada físicamente de los primeros centros de la civilización china en el norte de China, Guangdong fue ocupada originalmente por grupos étnicos no Han. Se incorporó por primera vez al imperio chino en el 222 a.C., cuando Shihuangdi, primer emperador de la dinastía Qin, conquistó la zona a lo largo de los valles de los ríos Xi y Bei hasta el delta del río Perla. En el año 111 a.C., la dominación china se extendió a todo lo que hoy es Guangdong, incluida Hainan, durante el reinado (141-87 a.C.) del emperador Wudi de la dinastía Han (206 a.C.-220 d.C.). La conquista, sin embargo, no fue seguida por una colonización exitosa, y Guangdong permaneció como parte del imperio sólo políticamente.
La colonización militar y agrícola de Guangdong tuvo lugar gradualmente durante los cinco siglos de las dinastías Sui, Tang y Bei (Song del Norte) (es decir, desde 581 hasta 1127). Esta colonización, combinada con el aumento del comercio de ultramar canalizado a través de Guangzhou (Cantón), condujo a un aumento de la migración hacia Guangdong y a la aparición de Guangzhou como metrópolis con una población de cientos de miles de habitantes. Sin embargo, al final del periodo, Guangdong seguía ocupada predominantemente por su población étnica original. La región se consideraba una frontera semicivilizada, y los funcionarios en desgracia solían exiliarse allí.
El empuje de los Han hacia el sur se intensificó enormemente a partir de 1126, cuando los Juchen de la dinastía Jin capturaron la capital de los Bei Song en la actual Kaifeng, obligando a los Song a emigrar al sur. Otro gran movimiento de población se produjo un siglo y medio después, cuando China cayó en manos de los mongoles. Estas migraciones marcaron el inicio de la ocupación efectiva de los Han y el rápido desarrollo cultural de Guangdong. Especialmente después del siglo XVI, el crecimiento de la población fue tan rápido que a finales del siglo XVII la región de Guangdong se convirtió en una fuente de emigración. Los emigrantes de Guangdong se trasladaron primero a Guangxi, Sichuan y Taiwán y luego, a mediados del siglo XIX, empezaron a llegar al sudeste asiático y a Norteamérica, y algunos también fueron llevados como mano de obra contratada a las colonias británicas, francesas y holandesas.
Desde mediados del siglo XIX, Guangdong ha producido una serie de destacados líderes políticos y militares, así como intelectuales. Muchos de los líderes de los movimientos políticos de este periodo -como Hong Xiuquan, líder de la Rebelión Taiping (1850-64); Kang Youwei y Liang Qichao, del Movimiento de la Reforma (1898); y Sun Yat-sen (Sun Zhongshan), que dirigió la Revolución China republicana de 1911-12- estaban relacionados con Guangdong.
En la década de 1920 Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi) hizo de Guangzhou la base desde la que se lanzó su programa de reunificación de China bajo el dominio nacionalista. Se redujeron los privilegios de los extranjeros en la ciudad y se emprendió la modernización de la economía. Sin embargo, el ascenso casi simultáneo del movimiento comunista y la llegada de la agresión japonesa en la década de 1930 frustraron los planes de Chiang y los nacionalistas. De 1939 a 1945 los japoneses ocuparon el sur de la provincia de Guangdong. Después de la Segunda Guerra Mundial, el conflicto entre los comunistas y los nacionalistas estalló en una guerra civil a gran escala y continuó hasta la victoria comunista a finales de 1949.
Yue-man YeungChen-tung ChangVictor C. FalkenheimLos editores de la Encyclopaedia Britannica
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