Historia de Estados Unidos II (Colección OS)

Tarifas en la Edad de Oro

Además de la administración pública, el presidente Arthur también llevó el espíritu reformista al ámbito de los aranceles, o impuestos sobre las importaciones internacionales a Estados Unidos. Los aranceles habían sido durante mucho tiempo un tema controvertido en Estados Unidos, especialmente a medida que el siglo XIX llegaba a su fin. Los legisladores parecían plegarse a la voluntad de los grandes empresarios, que deseaban aranceles más altos para obligar a los estadounidenses a comprar sus productos nacionales en lugar de las importaciones de mayor precio. Los aranceles más bajos, por otra parte, reducirían los precios y disminuirían el coste de vida del estadounidense medio, por lo que fueron favorecidos por muchas familias de la clase trabajadora y los agricultores, en la medida en que alguno de ellos comprendía plenamente esas fuerzas económicas más allá de los precios que pagaban en las tiendas. Debido a la creciente preocupación por este último grupo, Arthur creó la Comisión Arancelaria de Estados Unidos en 1882 para investigar la conveniencia de los aranceles cada vez más elevados. A pesar de su preocupación, junto con la recomendación de la comisión de una reducción del 25 por ciento en la mayoría de los aranceles, lo máximo que Arthur pudo lograr fue el «Arancel de la Mestiza» de 1883, que redujo las tasas arancelarias en apenas un 5 por ciento.

Tales intentos audaces de reforma convencieron aún más a los líderes del Partido Republicano, cuando se acercaban las elecciones de 1884, de que Arthur no era su mejor opción para continuar en la Casa Blanca. Arthur se encontró rápidamente como un hombre sin partido. A medida que se acercaban las elecciones de 1884, el Partido Republicano volvió a buscar en sus filas un candidato que pudiera restaurar alguna apariencia del sistema de botín, manteniendo al mismo tiempo una imagen reformista. Al no poder encontrar un hombre así, los mestizos predominantes volvieron a recurrir a su propio líder, el senador Blaine. Sin embargo, cuando empezaron a salir a la luz las noticias de sus numerosos negocios corruptos personales, una parte importante del partido decidió romper con el tradicional debate de los incondicionales contra los mestizos y formar su propia facción, los Mugwumps, nombre tomado de la frase algonquina que significa «gran jefe».»

Ansioso por aprovechar el desorden dentro del Partido Republicano, así como por volver a la Casa Blanca por primera vez en casi treinta años, el Partido Demócrata optó por cortejar el voto de los Mugwump nominando a Grover Cleveland, el gobernador reformista de Nueva York que se había forjado una reputación atacando la política maquinista en la ciudad de Nueva York. A pesar de varias acusaciones personales contra él por haber engendrado un hijo fuera del matrimonio, Cleveland consiguió mantener una victoria ajustada con un margen de menos de treinta mil votos.

El historial de Cleveland sobre la reforma de la administración pública no añadió nada a los golpes iniciales asestados por el presidente Arthur. Después de elegir al primer presidente demócrata desde 1856, los demócratas podían hacer un gran uso del sistema de botín. Sin embargo, Cleveland fue un presidente notablemente reformista en cuanto a la regulación de los negocios y los aranceles. Cuando el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó en 1886 que los estados individuales no podían regular el transporte interestatal, Cleveland instó al Congreso a aprobar la Ley de Comercio Interestatal de 1887. Entre otras facultades, esta ley creó la Comisión de Comercio Interestatal (ICC) para supervisar los precios de los ferrocarriles y garantizar que siguieran siendo razonables para todos los clientes. Este fue un cambio importante. En el pasado, los ferrocarriles habían concedido descuentos especiales a las grandes empresas, como la Standard Oil de John D. Rockefeller, mientras cobraban a los pequeños agricultores con poco músculo económico tarifas exorbitantes. Aunque la ley acabó por establecer una verdadera regulación de la industria ferroviaria, los progresos iniciales fueron lentos debido a la falta de poder de ejecución que tenía la ICC. A pesar de sus primeros esfuerzos por regular las tarifas de los ferrocarriles, el Tribunal Supremo de Estados Unidos socavó la comisión en el caso Interstate Commerce Commission v. Cincinnati, New Orleans, and Texas Pacific Railway Cos. en 1897. Las regulaciones de las tarifas eran límites a los beneficios que, en opinión de la mayoría de los jueces, violaban la protección de la Decimocuarta Enmienda contra la privación de la propiedad de las personas sin el debido proceso legal.

En cuanto a la reforma de las tarifas, Cleveland estaba de acuerdo con la posición de Arthur de que las tarifas seguían siendo demasiado altas y estaban claramente diseñadas para proteger a las grandes industrias nacionales a expensas de los consumidores medios que podrían beneficiarse de la competencia internacional. Aunque el público en general aplaudió los esfuerzos de Cleveland tanto en la reforma de la administración pública como en la de los aranceles, los empresarios e industriales influyentes siguieron insistiendo en que el próximo presidente debía restaurar los aranceles protectores a toda costa.

Para contrarrestar la renominación de Cleveland por parte de los demócratas, el Partido Republicano recurrió a Benjamin Harrison, nieto del ex presidente William Henry Harrison. Aunque Cleveland ganó por poco el voto popular general, Harrison se apoyó en la influencia de varios empresarios y jefes del partido para ganar los estados electorales clave de Nueva York y Nueva Jersey, donde los funcionarios del partido hicieron hincapié en el apoyo de Harrison a un arancel más alto, y así asegurarse la Casa Blanca. No es de extrañar que, tras la victoria de Harrison, Estados Unidos fuera testigo de un breve retorno a los aranceles más altos y a un fortalecimiento del sistema de botín. De hecho, el Arancel McKinley elevó algunas tarifas hasta un 50 por ciento, lo que supuso el arancel más alto de la historia de Estados Unidos hasta la fecha.

Algunas de las políticas de Harrison pretendían ofrecer un alivio a los estadounidenses medios que luchaban contra los altos costes y los bajos salarios, pero siguieron siendo en gran medida ineficaces. En primer lugar, la Ley Antimonopolio Sherman de 1890 pretendía prohibir los monopolios empresariales como «conspiraciones para restringir el comercio», pero rara vez se aplicó durante la primera década de su existencia. En segundo lugar, la Ley Sherman de Compra de Plata de ese mismo año obligaba al Tesoro de Estados Unidos a acuñar más de cuatro millones de onzas de plata en monedas cada mes para hacer circular más dinero en efectivo en la economía, aumentar los precios de los productos agrícolas y ayudar a los agricultores a pagar su deuda. Pero la medida no podía deshacer las políticas anteriores de «dinero duro» que habían desinflado los precios y arrastrado a los agricultores a ciclos de endeudamiento muy arraigados. Otras medidas propuestas por Harrison destinadas a apoyar a los afroamericanos, entre ellas un proyecto de ley sobre la fuerza para proteger a los votantes en el Sur, así como un proyecto de ley sobre la educación destinado a apoyar la educación pública y mejorar las tasas de alfabetización entre los afroamericanos, también fueron derrotadas.