Mientras tanto, una crisis más personal durante el primer mandato de Jackson también abrió una brecha entre él y el vicepresidente Calhoun. El asunto Eaton, a veces llamado insultantemente el «asunto de las enaguas», comenzó como un desacuerdo entre las mujeres de la élite en Washington, D.C., pero finalmente condujo a la disolución del gabinete de Jackson.
Fiel a su reputación de pueblo, cuando asumió el cargo en 1829, el presidente Jackson eligió en su mayoría a políticos provincianos, no a veteranos de Washington, para servir en su administración. Uno de ellos fue su amigo John Henry Eaton, senador de Tennessee, a quien Jackson nombró secretario de guerra.
Unos meses antes, Eaton se casó con Margaret O’Neale Timberlake, la reciente viuda de un oficial de la marina. Era la hija de los propietarios de una pensión de Washington, y su origen humilde y su combinación de belleza, franqueza y familiaridad con tantos hombres de la pensión habían dado lugar a cotilleos. Durante su primer matrimonio, circularon rumores de que ella y John Eaton tenían una aventura mientras su marido estaba en el mar. Cuando su primer marido se suicidó y ella se casó con Eaton sólo nueve meses después, las mujeres de la sociedad de Washington se escandalizaron. Una escribió que la reputación de Margaret Eaton había quedado «totalmente destruida.»
Peggy Eaton creó involuntariamente un grave escándalo con su belleza, su ingenio y su locuacidad, todo lo cual, combinado con las dudosas circunstancias de su matrimonio, hizo que las damas de la élite de Washington (y, por tanto, sus maridos) la desdeñaran. Jackson, en su obsesiva adhesión a un «código de honor» sureño, hizo lo que ningún presidente había hecho antes o después: despedir a todo su gabinete por culpa de las habladurías y los escándalos. La fotografía de Eaton la muestra a una edad mucho mayor, pero su carácter sigue brillando. «Eaton, Sra. Margaret (Peggy O’Neill), anciana», c. 1870-1880. Biblioteca del Congreso.
John Eaton era ahora secretario de guerra, pero las esposas de otros miembros del gabinete se negaban a tener nada que ver con su mujer. Ninguna dama respetable que quisiera proteger su propia reputación podía intercambiar visitas con ella, invitarla a eventos sociales o ser vista charlando con ella. Lo más importante es que la esposa del vicepresidente, Floride Calhoun, rehuía a Margaret Eaton, pasando la mayor parte del tiempo en Carolina del Sur para evitarla, y la propia sobrina de Jackson, Emily Donelson, visitó a Eaton una vez y luego se negó a tener nada más que ver con ella.
Aunque las mujeres no podían votar ni ocupar cargos, desempeñaban un papel importante en la política como personas que controlaban la influencia. Ayudaban a mantener unido el Washington oficial. Y según una mujer de la sociedad local, «las damas» tenían «tanta rivalidad y espíritu de partido, deseo de precedencia y autoridad» como los políticos varones. Estas mujeres mantenían un estricto código de feminidad y moralidad sexual. Prestaban una cuidadosa atención a las normas que regían las interacciones personales y las relaciones oficiales.
La exclusión social de Margaret Eaton afectó, pues, en gran medida a Jackson, a su gabinete y al resto de la sociedad de Washington. Al principio, el presidente Jackson culpó a su rival Henry Clay de los ataques a los Eaton. Pero pronto percibió que las mujeres de Washington y su nuevo gabinete habían iniciado las habladurías. Jackson se burló: «No he venido aquí para hacer un gabinete para las damas de este lugar», y afirmó que «prefería tener alimañas vivas en mi espalda que la lengua de una de estas mujeres de Washington en mi reputación». Comenzó a culpar a la ambición del vicepresidente Calhoun por las acciones de Floride Calhoun, decidiendo que «era necesario sacarlo del gabinete y destruirlo»
Jackson estaba tan indignado porque recientemente había pasado por un escándalo similar con su difunta esposa Rachel. También su carácter había sido insultado por las esposas de los políticos más importantes debido a las circunstancias de su matrimonio. Jackson creía que la muerte de Rachel había sido causada por esos ataques calumniosos. Además, consideraba que los ataques a los Eaton eran ataques a su autoridad.
En una de las reuniones presidenciales más famosas de la historia de Estados Unidos, Jackson convocó a los miembros de su gabinete para discutir lo que consideraban la base de la sociedad: la posición de las mujeres como protectoras de los valores de la nación. Allí, los hombres del gabinete debatieron el carácter de Margaret Eaton. Jackson realizó una larga defensa, presentando metódicamente pruebas contra sus atacantes. Pero los hombres que asistieron a la reunión -y sus esposas- no se dejaron convencer. Siguieron rechazando a Margaret Eaton, y el escándalo sólo se resolvió con la dimisión de cuatro miembros del gabinete, incluido el marido de Eaton.
0 comentarios