Pandion haliaetus
Águila pescadora. Foto Luke Delve.
Considerada un ave rara en el Reino Unido, el águila pescadora es una de las aves de presa de mayor distribución en el mundo. Se trata de una especie inusual, que no está estrechamente relacionada con ninguna otra ave de presa. Sus dedos son de igual longitud y (a excepción de los búhos) el águila pescadora es la única rapaz con un dedo trasero reversible, casi seguramente una adaptación a su dieta de peces. Aunque su distribución es mundial, actualmente se considera que las águilas pescadoras australianas forman una segunda especie: el águila pescadora oriental.
Las águilas pescadoras son aves grandes, con alas largas y estrechas que, cuando se ven en altura, pueden confundirse con una gran gaviota. Son principalmente marrones por encima y blancas por debajo, con la cabeza blanca y una franja marrón distintiva a través del ojo. Se encuentran siempre cerca del agua, aunque en primavera y otoño las águilas pescadoras migratorias se pueden ver en cualquier lugar, ya sea bajando a pescar o pasando por encima.
Las águilas pescadoras habitaban antiguamente en gran parte de Gran Bretaña, pero una fuerte persecución provocó su desaparición y la especie se extinguió como ave reproductora en Inglaterra en 1840, y en Escocia en 1916 (aunque puede haber habido intentos ocasionales de reproducción después). En 1954, las aves escandinavas, que migran a través del Reino Unido, recolonizaron Escocia de forma natural, aunque esta recolonización fue muy lenta debido a la contaminación de la cadena alimentaria por pesticidas organoclorados y a las actividades de los recolectores de huevos. En 1976, la población reproductora sólo contaba con 14 parejas. La protección intensiva de los nidos ayudó a la especie a aumentar su presencia y su número sigue creciendo, con varios programas de reintroducción muy publicitados que se suman al total.
Estadísticas vitales
Tamaño: Media de 56 cm, envergadura de 158 cm. Hembras/machos (1,5kg).
Estado: Ave migratoria reproductora y visitante de paso.
Tamaño de la población: 200 parejas.
Estado de conservación: ÁMBAR (especie cuya población ha disminuido históricamente pero que se ha recuperado considerablemente en los últimos tiempos. Reproductor raro en el Reino Unido).
Periodo de vida: Media en la naturaleza de 9 años. Los adultos tienen una supervivencia anual del 85%. Aproximadamente el 60% de los jóvenes sobreviven a su primer año. El ave salvaje más antigua conocida tenía casi 21 años (recuperación de anillamiento).
Nidificación: Las águilas pescadoras no intentan criar hasta su tercer año. Construyen nidos grandes y a menudo desordenados de ramitas en estructuras altas, normalmente árboles, pero cada vez más en plataformas de anidación proporcionadas. Una sola cría es puesta e incubada principalmente por la hembra.
Número de huevos: 2-3
Incubación: 37 días
Tiempo de vuelo: 53 días
Las aves jóvenes deben aprender a cazar rápidamente antes de comenzar su primera migración al sur. Las aves se dirigen tranquilamente hacia el sur, parando para cazar y familiarizándose con las zonas por las que pasan. En la migración primaveral de regreso, debido al deseo de volver a sus territorios y no perderlos frente a sus rivales, la migración se realiza con mucha más rapidez.
Hábitat y distribución: En todo el mundo las águilas pescadoras se encuentran en cualquier lugar donde haya suficiente agua para satisfacer sus necesidades de peces grandes. Pueden encontrarse tanto en zonas costeras como de agua dulce, pero en el Reino Unido tienden a encontrarse cerca de grandes lagos y anidan en árboles cercanos. Siguen siendo aves muy escocesas, aunque algunas parejas se reproducen ahora en el norte de Gales y hay una colonia muy conocida en Rutland Water, en las Midlands. Se están realizando más intentos de reintroducción en diversos lugares. El águila pescadora tiene una distribución cosmopolita, encontrándose en todos los continentes excepto en la Antártida.
Movimientos: Altamente migratorias, las águilas pescadoras británicas invernan en África y hay mucha dispersión de aves desde sus lugares de nacimiento. Las aves reproductoras escandinavas también pasan por el Reino Unido en su camino hacia el sur y es a partir de estas aves que las águilas pescadoras recolonizan naturalmente el país.
Alimentación: Como atestigua su antiguo nombre de «halcón pescador», el pescado es el principal alimento del águila pescadora. Los peces suelen ser capturados desde debajo de la superficie del agua, en un espectacular golpe de garra y ala de un ave cazadora. Las patas con escamas gruesas ayudan al águila pescadora a sujetar su resbaladiza presa, pero las aves suelen tener dificultades para volver a levantar el vuelo. Son capaces de ganar altura incluso batiendo sólo las alas por encima de la horizontal, para evitar que se mojen demasiado. Las presas son transportadas en las garras durante el vuelo; los objetos grandes, como las truchas de gran tamaño, serán movidos en las patas para colocarlos en la dirección del viaje, para reducir la resistencia del viento. La mayoría de los peces capturados pesan entre 150 y 300 gramos y miden entre 25 y 35 cm de longitud, aunque se pueden capturar peces de hasta 2 kg. Aunque el 99% de su dieta consiste en peces, ocasionalmente las águilas pescadoras pueden depredar pequeños mamíferos, anfibios, otras aves y pequeños reptiles.
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