La chapa de piedra ha sido una categoría de producto muy ocupada en los últimos años, con los fabricantes informando de un crecimiento de dos dígitos. Desde los acentos de revestimiento hasta las chimeneas, el amor por la piedra está creciendo. «No hay duda de que añadir piedra a una casa añade valor percibido», dice Tim McGinnis, director de ventas de Boral. «Estamos descubriendo que es más probable que la gente compre una casa que tiene piedra que una que no la tiene».
El informe 2015 de Coste vs. Valor de Remodeling subraya el atractivo de la piedra para los compradores, y sugiere que el valor añadido es real, no solo percibido. En su primer año en el informe, un proyecto de sustitución de 300 pies cuadrados de revestimiento de vinilo con chapa de piedra fabricada recupera el 92,2% de su coste. Este alto retorno hace que un acento de chapa de piedra sea el segundo proyecto de mejora del hogar más valioso, sólo por detrás de la sustitución de la puerta de entrada de acero.
A medida que nuevas marcas salen al mercado con opciones de instalación versátiles, esto es lo que necesita saber para empezar a añadir la chapa de piedra a su menú de servicios.
Gama de habilidades
«El albañil es tradicionalmente el tipo que hace el trabajo de piedra, y nos encanta ese tipo porque hace la instalación mejor que nadie», dice Ramsay Hawfield, director de marketing de Eldorado Stone, cuyo Countryside Cypress Ridge se muestra en la parte superior de esta historia. «Pero durante la recesión vimos que muchos oficios se preguntaban: ‘¿qué más puedo hacer? Definitivamente hemos visto que otros grupos muestran más interés en la piedra manufacturada porque es una opción para obtener más ingresos».
En Clipstone, el vicepresidente de marketing David Barrett dice que las empresas de revestimiento a menudo pierden uno o dos cuadrados de negocio por casa a favor de los canteros. «Esos contratistas de revestimientos están mirando ahora las opciones de piedra y ven que les da la oportunidad de recuperar parte de esa cuota.»
Históricamente, los albañiles han instalado revestimientos de piedra porque el proceso puede ser algo complicado para el trabajador sin formación. Se aplica una barrera resistente a la intemperie (WRB) sobre el revestimiento, seguida de un listón de diamante y, a continuación, una capa de mortero de rayado que puede tener que curar hasta un día antes del siguiente paso de colocar individualmente las piedras con revestimiento en la pared. Para los diseños de estilo rústico, el paso final es volver a rejuntar entre las piedras. Marcas como Eldorado Stone y la recién llegada Creative Mines confían en este proceso de instalación, que da un resultado auténtico cuando se hace correctamente, pero el proceso puede llevar mucho tiempo. Los contratistas de azulejos que ya están acostumbrados a trabajar con mortero y lechada pueden ampliar su menú de servicios con estos productos más fácilmente de lo que podrían hacerlo otros contratistas.
Para aquellos a los que el «mortero» es una palabra sucia, entre la opción de chapa de piedra instalada con tornillos. Clipstone (arriba) se ha incorporado recientemente a este mercado en el que Ply Gem Stone ya llevaba varios años jugando. Estos productos siguen requiriendo una WRB sobre el revestimiento, pero prescinden del mortero en favor de soportes que unen pequeños paneles de piedra entre sí, y que luego se atornillan a la pared. Para los remodeladores y contratistas de revestimiento que ya tienen una pistola de tornillos en su cinturón, la opción es atractiva.
Tendencias de diseño
Boral y Ply Gem ofrecen ambos tipos de piedra. «Lo bueno de la instalación tradicional es la gran flexibilidad de diseño», dice McGinnis. «Puedes combinar perfiles de piedra de cornisa y piedra de campo para crear un nuevo aspecto, y también puedes mezclar colores para que tu casa no sea exactamente igual a la de los vecinos. Con los sistemas panelados, generalmente tendrá que trabajar dentro de las paletas de colores y perfiles que ofrecen, pero son más fáciles de instalar.»
En base a las tendencias de diseño actuales, los instaladores tradicionales pueden ahorrarse el paso de rejuntado al final del proceso. «El área del diseño contemporáneo es algo que sentimos que podíamos capitalizar al entrar en el mercado», dice el cofundador de Creative Mines, Nick Lewis. En la foto de la izquierda se ve el Monsoon Craft Board Form de la marca. «Estamos recibiendo grandes comentarios sobre esos perfiles, y no sólo en el sur de California, donde estamos ubicados. He entrado en despachos de arquitectos de Montana y he obtenido la misma reacción: todo el mundo está entusiasmado con el diseño contemporáneo».
Hawfield está de acuerdo, y señala que Eldorado ha introducido una selección de chapas de estilo calcáreo en respuesta a la tendencia.
Ya sea que los propietarios de viviendas quieran que sus diseños tengan una tendencia moderna o rústica, hay un perfil disponible que se adapte a sus necesidades, y las opciones de diseño sólo comienzan en el exterior de la vivienda. «No sé si hay algún hotel o restaurante nuevo que no tenga piedra en alguna parte del interior o del exterior», dice Jerry Blais, vicepresidente senior de marketing de Ply Gem Siding. Ply Gem también fabrica perfiles de mortero y estilos de instalación con tornillos. «Verlo en el ámbito comercial está ayudando realmente a la tasa de adopción, y mostrando a la gente lo versátil que puede ser la chapa de piedra fabricada. Con la chapa, si tienes una casa ya construida, no tienes que reforzar la base para acomodar la piedra, y se puede instalar en cualquier sitio. Eso es lo que ha impulsado la categoría y la ha hecho tan accesible al ciudadano medio».
Comparaciones de costes
En cuanto a qué tipo de producto -mortero tradicional o instalado con tornillos- es mejor para un proyecto determinado, no hay una respuesta correcta. Los fabricantes coinciden en que los perfiles y los colores serán los verdaderos impulsores para elegir con qué tipo de chapa trabajar. Siguiendo correctamente las instrucciones de instalación, ambos formatos pueden utilizarse en interiores o exteriores, y ambos están diseñados para resistir los elementos sin problemas. La disponibilidad de un albañil o de otras habilidades será otro factor, y el coste ciertamente juega un papel.
Un estudio general del mercado muestra que el enchapado de piedra manufacturado tradicional oscila en el precio de 3 a 8 dólares por pie cuadrado sólo para los materiales. El coste de los materiales de los productos instalados con tornillos oscila entre los 8 y los 12 dólares por pie cuadrado. Estos costes iniciales más elevados tienen en cuenta la ingeniería de los sistemas de soporte para la instalación atornillada, que en última instancia ahorra mano de obra. La chapa tradicional requerirá materiales adicionales y una mano de obra significativamente mayor, lo que hace que los costes de instalación se equiparen a los de los productos panelizados.
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