Estados Unidos 1919-1920
Sinopsis
El Comité Nacional para la Organización de los Trabajadores del Hierro y el Acero, dirigido por John Fitzpatrick, de la Federación del Trabajo de Chicago, y un antiguo organizador de los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW) llamado William Z. Foster, inició una campaña para sindicalizar a los trabajadores del acero estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial. Cuando terminó la guerra, Fitzpatrick y Foster exigieron una audiencia con Elbert Gary, presidente de la United States Steel Corporation y líder informal de la industria. Cuando Gary se negó a reunirse con ellos, la presión de las bases forzó una huelga.
La huelga comenzó el 22 de septiembre de 1919. Los dos temas principales eran el reconocimiento del sindicato y la reducción de la jornada laboral. (Muchos trabajadores del acero seguían trabajando 10 ó 12 horas al día en esa época). Aproximadamente 250.000 trabajadores del acero acudieron a la convocatoria de huelga ese primer día. La industria utilizó una mezcla de fuerza bruta y propaganda para presionar a los empleados a volver al trabajo. Cuando la administración del presidente Woodrow Wilson decidió no forzar el arbitraje, la huelga estaba prácticamente muerta. El comité puso fin formalmente a la huelga el 8 de enero de 1920, aunque la producción había vuelto a la normalidad semanas antes.
Línea de tiempo
- 1900: La Rebelión de los Bóxers en China, iniciada el año anterior con ataques a extranjeros y cristianos, alcanza su punto álgido. Un contingente internacional de más de 2.000 hombres llega para restaurar el orden, pero sólo después de que varias decenas de miles hayan muerto.
- 1907: Los mercados estadounidenses sufren un pánico financiero.
- 1912: El Titanic se hunde en su viaje inaugural, de Southampton a Nueva York, el 14 de abril. Mueren más de 1.500 personas.
- 1915: En la segunda batalla de Ypres, los alemanes introducen una nueva arma: el gas venenoso.
- 1917: El «Telegrama Zimmermann» interceptado revela un complot del gobierno alemán para atraer a México a una alianza contra Estados Unidos a cambio de la promesa alemana de devolver los territorios del suroeste de Estados Unidos tomados en la Guerra de México. Tres meses después, en respuesta a las amenazas alemanas de guerra submarina sin restricciones, Estados Unidos declara la guerra a Alemania el 6 de abril.
- 1919: Con la formación de la Tercera Internacional (Comintern), el gobierno bolchevique de Rusia establece su control sobre los movimientos comunistas de todo el mundo.
- 1919: El Tratado de Versalles es firmado por los Aliados y Alemania, pero es rechazado por el Senado de Estados Unidos. Esto se debe en parte al rencor entre el presidente Woodrow Wilson y los líderes republicanos del Senado, y en parte a la preocupación por el plan de Wilson de comprometer a los Estados Unidos con la recién creada Sociedad de Naciones y otras obligaciones internacionales. Hasta 1921 el Congreso no pondrá fin formalmente a la participación de Estados Unidos en la guerra, pero nunca aceptará unirse a la Liga.
- 1919: Se ratifica la Decimoctava Enmienda, que prohíbe la producción, venta, distribución, compra y consumo de alcohol en todo Estados Unidos.
- 1919: En la India, Mahatma Gandhi lanza su campaña de resistencia no violenta al dominio británico.
- 1919: En Italia, un antiguo socialista de izquierdas llamado Benito Mussolini presenta al mundo un nuevo socialismo de derechas, encarnado en una organización conocida como la «Unión para la Lucha», o Fasci di Combattimento. Compuesta principalmente por jóvenes veteranos de guerra descontentos con la escasa participación de Italia en el botín de la reciente guerra mundial (si no con la mediocre actuación militar de su país en el conflicto), los fascistas son conocidos por sus camisas negras y su afición a la violencia.
- 1921: Cuando la Comisión de Reparaciones de los Aliados exige el pago de 132.000 millones de marcos de oro, la inflación en Alemania comienza a subir.
- 1925: Los líderes europeos intentan asegurar la paz en la Conferencia de Locarno, que garantiza las fronteras entre Francia y Alemania, y Bélgica y Alemania.
- 1929: En el «viernes negro» de octubre, los precios de la bolsa de Estados Unidos, que habían subido vertiginosamente durante varios años, se desploman repentinamente. Comienza así la primera fase de una crisis y depresión económica mundial que durará hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial.
El acontecimiento y su contexto
La industria del acero era la más antisindical de Estados Unidos. Carnegie Steel había asestado un golpe devastador al sindicalismo siderúrgico durante el cierre patronal de Homestead de 1892. U.S. Steel completó el proceso de neutralización de la presencia sindical en la industria durante una huelga en 1909. Pero la Primera Guerra Mundial cambió el equilibrio en la relación obrero-patronal porque estimuló el interés del gobierno por mantener la producción. Cuando los conflictos laborales afectaban a una industria de guerra, la administración Wilson obligaba a la dirección a recurrir al arbitraje, y a veces incluso a la negociación colectiva. Los trabajadores organizados recuperaron su posición en la industria siderúrgica aprovechando la emergencia de la guerra.
Al principio de la guerra, Fitzpatrick y Foster dirigieron una campaña de organización en los corrales de Chicago. La campaña consiguió que los trabajadores de los almacenes de empaquetado obtuvieran muchos beneficios gracias al arbitraje de guerra impuesto por el gobierno federal. Su siguiente objetivo fue el acero. La campaña fue de alcance nacional porque la Federación del Trabajo de Chicago de Fitzpatrick convenció al normalmente conservador presidente de la Federación Americana del Trabajo, Samuel Gompers, para que se sumara. El Comité Nacional era un organismo voluntario que representaba a 24 sindicatos con intereses en la industria siderúrgica, incluidos los sindicatos de herreros, caldereros, trabajadores eléctricos y maquinistas. A diferencia de otras huelgas, los sindicatos implicados se sometieron a las decisiones del comité para garantizar la unidad. Los sindicatos también pusieron en común sus recursos organizativos, algo prácticamente inédito en el movimiento obrero hasta ese momento. Estos cambios en la práctica indican la importancia de la organización de la industria siderúrgica para el conjunto del movimiento sindical. La campaña del Comité Nacional fue el primer esfuerzo sostenido para organizar a los trabajadores de la siderurgia en décadas.
Durante la guerra, el Comité Nacional tuvo un gran éxito a la hora de afiliar a los trabajadores menos cualificados que nunca habían tenido un hogar en los sindicatos existentes de la industria siderúrgica. Los inmigrantes respondieron especialmente bien a la campaña de organización. El Comité Nacional equiparó el sindicalismo con la democracia en su retórica, y los inmigrantes que querían mostrarse americanos vieron en la afiliación al sindicato una forma de hacerlo. La industria siderúrgica toleró esta actividad organizativa durante la guerra por miedo a la intervención del gobierno y a que los paros laborales impidieran a las empresas obtener enormes beneficios en tiempos de guerra. Además, cualquier cierre patronal durante la guerra habría dado lugar a acusaciones de antipatriotismo por parte de la dirección, por lo que la industria siderúrgica esperó su momento.
La campaña de sindicalización continuó tras el fin de la guerra, pero ahora la dirección y sus aliados se sentían más libres para oponerse al esfuerzo. Tenían muchas armas para lograr este objetivo. Los espías en las fábricas, las listas negras y el control de los gobiernos locales en las ciudades siderúrgicas eran algunos de sus métodos más eficaces. Sin embargo, las filas del sindicato siguieron creciendo. Tras el inicio de la huelga, se movilizaron policías armados, policías estatales e incluso el ejército federal del lado de la dirección.
El Comité Nacional quería tomarse un tiempo para construir su organización, pero los impacientes trabajadores del acero le obligaron a actuar con mayor rapidez. El 25 de mayo de 1919, los trabajadores del acero de todo el Medio Oeste se reunieron en una conferencia general en Pittsburgh. A pesar de los llamamientos a la prudencia, el comité se dio cuenta de que sus miembros exigían acción. El 20 de julio, el Comité Nacional planteó 12 reivindicaciones. Además del reconocimiento del sindicato y la reducción de las horas, las demandas incluían un día de descanso de cada siete, un aumento salarial, el pago de las cuotas y la abolición de los sindicatos de empresa. Cuando Elbert Gary se negó a reunirse con los representantes del comité, Gompers, que había estado muy implicado en el esfuerzo bélico del gobierno, consiguió que el presidente Wilson se dirigiera a Gary en su nombre. A pesar de la presión del presidente, Gary siguió negándose a reunirse con ningún representante de ningún sindicato. En ese momento el Comité Nacional fijó la fecha de la huelga para el 22 de septiembre.
U.S. Steel y el resto de la industria estaban decididos a luchar contra el comité sin importar el coste. Los ejecutivos de la siderurgia sentían un odio casi visceral hacia los trabajadores organizados debido a los costes que imponían a la producción y a la idea de que la negociación colectiva violaba un principio básico del capitalismo estadounidense: la idea de que los hombres deben subir y bajar como individuos y no como parte de una entidad colectiva. Elbert Gary declaró repetidamente que U.S. Steel no negociaba con los sindicatos «como tales», sino que su puerta estaba siempre abierta a cualquier trabajador individual que tuviera una queja. Nunca sugirió que un solo trabajador aceptara esta oferta. Algunas empresas, en particular Bethlehem Steel, habían creado sindicatos de empresa durante la guerra, pero sólo para evitar el reconocimiento de los sindicatos externos impuesto por el gobierno. Ahora que el gobierno ya no necesitaba el acero para la guerra, la industria quería reducir los salarios y erradicar los sindicatos independientes de las fábricas estadounidenses. En las semanas que siguieron al Armisticio, las empresas siderúrgicas despidieron a muchos líderes sindicales en el proceso de reducción de sus nóminas respecto a los abultados niveles de los tiempos de guerra.
Los siderúrgicos pensaron que no tendrían problemas para hacer frente a la campaña del Comité Nacional porque creían que la gran mayoría de los trabajadores del acero les apoyaban. Muchos ejecutivos de la siderurgia recibieron un duro despertar cuando llegó la huelga. Aproximadamente la mitad de los trabajadores siderúrgicos de Estados Unidos se quedaron en casa el primer día. Esto suponía casi el doble del número de empleados que se habían afiliado al sindicato en ese momento. Sin embargo, la efectividad del paro varió mucho. Gary, Indiana, por ejemplo, estaba casi completamente inactivo el 22 de septiembre. Los directivos de la Colorado Fuel and Iron Company de Pueblo (Colorado) esperaban que la huelga no les afectara porque pensaban que el sindicato de su empresa había abordado todas las preocupaciones del sindicato, pero esa fábrica también tuvo que cerrar. Sin embargo, en el valle de Lehigh, en Pensilvania, y en Birmingham, en Alabama, la huelga tuvo poco o ningún efecto. En el distrito de Pittsburgh, algunas fábricas cerraron por completo, mientras que otras no se vieron afectadas.
Las empresas siderúrgicas y sus aliados combatieron la huelga con tres estrategias exitosas. En primer lugar, utilizaron la represión para impedir que los huelguistas se reunieran y para quebrantar su voluntad de lucha. Por ejemplo, el día antes de que comenzara la huelga, los agentes de policía montados en North Clairton, Pennsylvania, disolvieron una concentración de la huelga, golpeando a los huelguistas con garrotes mientras atravesaban la multitud. En el condado de Allegheny, Pennsylvania (que incluye Pittsburgh), el sheriff William S. Haddock prohibió las reuniones de tres o más personas en cualquier lugar público exterior y designó a 5.000 hombres para hacer cumplir la orden; los hombres fueron pagados y armados por las empresas siderúrgicas locales.
Los productores de acero también inflamaron deliberadamente las tensiones raciales y étnicas en la mano de obra. Por ejemplo, un espía en Chicago recibió instrucciones de la filial de U.S. Steel allí para agravar las tensiones entre los italianos y los serbios con el objetivo de que un grupo volviera a trabajar antes que el otro. U.S. Steel pagó a los afroamericanos de Gary, Indiana, para que marcharan por las calles en lugar de fabricar acero, previendo que la mera perspectiva de que un negro ocupara su puesto de trabajo bastaría para convencer a los huelguistas blancos de que volvieran al trabajo. La huelga, de hecho, supuso una oportunidad para que un gran número de afroamericanos conservaran por primera vez buenos puestos de trabajo en el sector del acero de forma permanente.
Por último, la industria animó a los medios de comunicación a atacar la política de la huelga y a sus organizadores. La mayoría de estos ataques se centraron en William Z. Foster, cuya carrera previa en la IWW dio a los enemigos del Comité Nacional una forma fácil de hacer que la campaña pareciera peligrosamente radical. Los organizadores sindicales conocían el pasado radical de Foster. Incluso se había ofrecido a renunciar a su cargo antes de que comenzara la huelga para evitar que se convirtiera en un problema, pero Gompers y el Comité Nacional le apoyaron de todos modos debido a su éxito en los corrales de Chicago. Desgraciadamente para el comité, un reportero de la revista industrial Iron Age se enteró de la anterior afiliación de Foster e incluso encontró un viejo panfleto que escribió. El panfleto, titulado «Sindicalismo», era un tratado de extrema izquierda lleno de denuncias del orden capitalista. Aunque el panfleto estaba agotado desde hacía años, no tardaron en llegar copias a las ciudades siderúrgicas. A pesar de lo razonable de las reivindicaciones del Comité Nacional, la opinión pública y los propios trabajadores de la siderurgia empezaron a considerar si la huelga formaba parte de un plan maestro de la izquierda. Los ataques contra Foster resultaron especialmente eficaces, ya que la huelga coincidió casi exactamente con el primer «miedo rojo» en el país. Foster acabó convirtiéndose en el líder del Partido Comunista Americano.
La mejor esperanza del Comité Nacional para ganar algo con la huelga habría sido la intervención del gobierno. Las audiencias de la Comisión de Educación y Trabajo del Senado no llevaron a ninguna parte. Por lo tanto, las esperanzas del sindicato se centraron en la Conferencia Industrial del Presidente Wilson, previamente programada, que comenzó el 6 de octubre. La reunión de alto nivel estaba compuesta por 57 delegados que representaban al público, a los sindicatos y a la industria. Se suponía que iba a mejorar el clima que había provocado tantas disputas laborales en 1919, pero rápidamente se empantanó por la huelga del acero. Al comienzo de la conferencia, el grupo de trabajadores presentó inmediatamente una serie de resoluciones destinadas a forzar el arbitraje de la disputa en términos favorables al Comité Nacional. Gary asistió a la conferencia, curiosamente, como miembro de la delegación pública, a pesar de que se había negado a reunirse con algunos de los líderes sindicales en la conferencia apenas unos meses antes. Cuando se vio obligado a enfrentarse a la existencia de la huelga, Gary se limitó a repetir su oposición filosófica al sindicalismo. Como la conferencia no tenía poder, no se resolvió nada, y como la administración Wilson no quería enemistarse con la industria siderúrgica en su búsqueda de una paz industrial más amplia, no volvió a interferir en la disputa. Al desaparecer toda esperanza de llegar a un acuerdo favorable, los trabajadores en huelga volvieron gradualmente a sus puestos de trabajo en un número cada vez mayor en todo el país.
La Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro, el Acero y el Estaño ordenó a sus miembros volver al trabajo a principios de noviembre. La Amalgamated Association, aunque mucho más débil, seguía siendo el mayor sindicato de la industria siderúrgica. En 1919, sus pocos locales contaban con unos 5.000 trabajadores cualificados, empleados principalmente en un pequeño número de acerías especializadas del medio oeste. Cuando los hombres menos cualificados del Comité Nacional se declararon en huelga, muchos miembros de la Amalgamated Association se solidarizaron con ellos. Esto violó los contratos de trabajo en las fábricas del sindicato. Cuando estos empresarios del sindicato amenazaron con dejar de tratar con el sindicato por completo, el presidente de Amalgamated, Michael Tighe, se sintió obligado a proteger a su organización. Aunque se podría haber esperado que el sindicato ayudara al comité financieramente, ofreció poco apoyo de cualquier tipo a la huelga -aunque, para ser justos, otros sindicatos tampoco ofrecieron mucho apoyo. El comportamiento de la Amalgamated Association durante la huelga ayuda a explicar por qué Tighe se ganó el apodo de «abuela».
En diciembre de 1919, el número de huelguistas se había reducido en dos tercios y la producción de acero había vuelto al 50 o 60 por ciento de lo normal. No obstante, los representantes del Comité Nacional votaron a favor de continuar la huelga. Sin embargo, el 8 de enero de 1920, la huelga seguía siendo efectiva sólo en unos pocos lugares, por lo que el comité votó poner fin al paro. Algunos líderes sindicales planearon inmediatamente otra campaña de organización, pero cuando la Asociación Amalgamada se retiró del Comité Nacional desaparecieron todas las esperanzas de una reactivación. Ningún sindicalista estaba dispuesto a violar la jurisdicción de ese sindicato. La Amalgamated Association quería ser la voz dominante en cualquier campaña sindical posterior, pero carecía de la voluntad de emprender el tipo de esfuerzo necesario para conquistar esta ciudadela del antisindicalismo. Incluso la aprobación de la sección 7(a) de la Ley de Recuperación Industrial Nacional en 1933 no inspiró a la Asociación Amalgamada a tomar la iniciativa.
Aunque los trabajadores perdieron la huelga de 1919, un desarrollo positivo surgió de la disputa. Durante la huelga, el Movimiento Mundial Intereclesiástico, un grupo protestante comprometido con las ideas liberales del movimiento del Evangelio Social, inició una investigación sobre la industria siderúrgica y las condiciones que condujeron a la huelga. Su informe, publicado el 28 de julio de 1920, contribuyó en gran medida a justificar la causa perdida de los trabajadores. En su cobertura del informe, la prensa se apoderó de la existencia de la continuidad de la jornada laboral de 12 horas, a pesar de que esa cuestión sólo constituía una octava parte del documento. Siguiendo su libro de jugadas, la industria y sus agentes a sueldo atacaron al Movimiento Intereclesiástico y su informe como peligrosamente radicales. Sin embargo, el informe inspiró informes de seguimiento en la prensa y un volumen de estudios de campo del Movimiento Intereclesiástico. Aunque el interés por el informe disminuyó, provocó presiones tanto en el Congreso como en la administración del presidente Warren Harding para acabar con la jornada de 12 horas de una vez por todas. Aunque la mayor parte de la industria siderúrgica, en particular Elbert Gary, se resistió a la medida, Gary cambió de opinión después de recibir una carta personal del presidente Harding en 1923 que amenazaba a la industria con legislar si no realizaba este cambio por su cuenta. Esta decisión convirtió a la industria siderúrgica en la última gran industria de Estados Unidos en eliminar la jornada de 12 horas. Si no se hubiera producido la huelga de 1919, la voluntad de forzar ese cambio no habría surgido tan pronto.
La industria siderúrgica siguió siendo mayoritariamente no sindicalizada hasta que el Comité Organizador de los Trabajadores del Acero tomó el control de la Asociación Amalgamada y consiguió importantes victorias a finales de los años 30.
Principales protagonistas
Fitzpatrick, John (1871-1946): Fitzpatrick fue el presidente de la Federación del Trabajo de Chicago. Además de su trabajo que condujo a la huelga del acero de 1919, organizó un exitoso esfuerzo para organizar los corrales de Chicago.
Foster, William Z. (1881-1961): Antiguo organizador de los Trabajadores Industriales del Mundo y colíder de la campaña de los astilleros de Chicago con Fitzpatrick, Foster pasó a dirigir el Partido Comunista Americano.
Gary, Elbert (1846-1927): Gary fue juez del estado de Illinois y, posteriormente, primer presidente de la United States Steel Corporation. El tamaño de su empresa y su intensa oposición a los sindicatos le convirtieron en el líder natural de las fuerzas de la industria siderúrgica durante la huelga.
Gompers, Samuel (1850-1924): Presidente de la Federación Americana del Trabajo, Gompers pensó que su apoyo a la Primera Guerra Mundial se traduciría en ayuda de la administración Wilson. La respuesta del gobierno a la huelga del acero frustró estas esperanzas.
Tighe, Michael (1858-1940): Presidente de la casi inoperante Amalgamated Association of Iron, Steel, and Tin Workers, Tighe decidió que sus miembros cualificados cruzaran los piquetes en cuanto la huelga parecía imposible de ganar.
Ver también: American Federation of Labor; Homestead Lockout; Industrial Workers of the World; U.S. Steel Recognizes Steel Workers Organizing Committee.
Bibliografía
Libros
Brody, David. Labor in Crisis: The Steel Strike of 1919. Urbana: Universidad de Illinois, 1987.
Foster, William Z. The Great Steel Strike and Its Lessons. New York: B.W. Huebsch, 1920.
Movimiento Mundial de la Iglesia. La opinión pública y la huelga del acero. New York: Harcourt, Brace, and Howe, 1921.
–. Informe sobre la huelga del acero de 1919. New York:Harcourt, Brace, and Howe, 1920.
Periódicos
Hill, Charles. «La lucha contra la jornada de doce horas en la industria siderúrgica estadounidense». Labor History 15 (invierno 1974): 19-35.
Jonathan Rees
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