Gondwana, también llamado Gondwanalandia, antiguo supercontinente que incorporaba la actual Sudamérica, África, Arabia, Madagascar, India, Australia y la Antártida. Estaba completamente constituido en el Precámbrico tardío, hace unos 600 millones de años, y la primera etapa de su ruptura comenzó en el Jurásico temprano, hace unos 180 millones de años. El nombre de Gondwanalandia fue acuñado por el geólogo austriaco Eduard Suess en referencia a las formaciones del Paleozoico Superior y del Mesozoico en la región de Gondwana, en el centro de la India, que son similares a las formaciones de la misma edad en los continentes del Hemisferio Sur.
Adaptado de C.R. Scotese, The University of Texas at Arlington
Las formas coincidentes de las costas del oeste de África y del este de Sudamérica fueron observadas por primera vez por Francis Bacon en 1620, cuando se dispuso de mapas de África y del Nuevo Mundo. El concepto de que todos los continentes del hemisferio sur estuvieron unidos en su día fue expuesto con detalle por Alfred Wegener, un meteorólogo alemán, en 1912. Imaginó una única gran masa de tierra, Pangea. Gondwana comprendía la mitad sur de este supercontinente.
El concepto de Gondwana fue ampliado por Alexander Du Toit, un geólogo sudafricano, en su libro de 1937 Our Wandering Continents. Du Toit documentó minuciosamente las numerosas líneas de evidencia geológica y paleontológica que vinculaban a los continentes del sur. Entre ellas, la presencia de depósitos glaciares -tillitas- de edad permo-carbonífera (aproximadamente 290 millones de años) y floras y faunas similares que no se encuentran en el hemisferio norte. A este respecto, se cita especialmente el helecho semillero Glossopteris, de amplia distribución. Los estratos rocosos que lo contienen se denominan Sistema Karoo (Karroo) en Sudáfrica, Sistema Gondwana en la India y Sistema Santa Catharina en Sudamérica. También se encuentra en el Grupo Maitland del este de Australia, así como en el conglomerado Whiteout y en las formaciones Polarstar de la Antártida. Aunque el concepto de Gondwana fue ampliamente aceptado por los científicos del hemisferio sur, los científicos del hemisferio norte siguieron resistiendo la idea de la movilidad continental hasta la década de 1960, cuando la teoría de la tectónica de placas demostró que las cuencas oceánicas no son rasgos globales permanentes y reivindicó la hipótesis de Wegener sobre la deriva continental.
Adaptado de C.R. Scotese, Universidad de Texas en Arlington
Según las pruebas de la tectónica de placas, Gondwana se formó por colisiones continentales en el Precámbrico tardío (hace entre mil millones y 542 millones de años). A continuación, Gondwana colisionó con América del Norte, Europa y Siberia para formar el supercontinente Pangea. La ruptura de Gondwana se produjo por etapas. Hace unos 180 millones de años, en el periodo Jurásico, la mitad occidental de Gondwana (África y Sudamérica) se separó de la mitad oriental (Madagascar, India, Australia y la Antártida). El océano Atlántico Sur se abrió hace unos 140 millones de años cuando África se separó de Sudamérica. Más o menos al mismo tiempo, la India, que seguía unida a Madagascar, se separó de la Antártida y Australia, abriendo el océano Índico central. Durante el Cretácico Superior, la India se separó de Madagascar y Australia se separó lentamente de la Antártida. Finalmente, la India colisionó con Eurasia hace unos 50 millones de años, formando las montañas del Himalaya, mientras que la placa australiana, que se desplazaba hacia el norte, acababa de iniciar su colisión a lo largo del margen sur del sudeste asiático, una colisión que todavía está en curso.
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