Furlong

El nombre furlong deriva de las palabras en inglés antiguo furh (surco) y lang (largo). Se remonta, al menos, a los primeros tiempos anglosajones, y originalmente se refería a la longitud del surco en un acre de un campo abierto arado (un campo comunal medieval que se dividía en franjas). El furlong (que significa longitud de surco) era la distancia que una yunta de bueyes podía arar sin descansar. Se estandarizó para que fuera exactamente de 40 varas o 10 cadenas. El sistema de surcos largos surgió porque era difícil hacer girar una yunta de bueyes que tiraba de un arado pesado. Esto contrarrestaba las ventajas de drenaje de los surcos cortos y hacía que los surcos se hicieran lo más largos posible. Un acre es un área que tiene una longitud de un furlong y una cadena (66 pies o 22 yardas) de ancho. Por esta razón, el furlong se llamaba también la longitud de un acre, aunque en el uso moderno un área de un acre puede tener cualquier forma. El término furlong, o tiro, también se utilizaba para describir una agrupación de franjas adyacentes dentro de un campo abierto.

Entre los primeros anglosajones, la vara era la unidad fundamental de medida de la tierra. Un furlong tenía 40 varas; un acre 4 por 40 varas, o 4 varas por 1 furlong, y por tanto 160 varas cuadradas; hay 10 acres en un furlong cuadrado. En aquella época, los sajones utilizaban el pie alemán del norte, que era un 10% más largo que el pie del convenio internacional de 1959. Cuando Inglaterra cambió a un pie más corto a finales del siglo XIII, las varas y los furlongs no cambiaron, ya que los límites de las propiedades ya estaban definidos en varas y furlongs. Lo único que cambió fue el número de pies y yardas en una vara o un furlong, y el número de pies cuadrados y yardas cuadradas en un acre. La definición de la vara pasó de 15 pies antiguos a 16 1⁄2 pies nuevos, o de 5 yardas antiguas a 5 1⁄2 yardas nuevas. La milla pasó de 600 pies antiguos a 660 pies nuevos, o de 200 yardas antiguas a 220 yardas nuevas. El acre pasó de 36.000 pies cuadrados antiguos a 43.560 pies cuadrados nuevos, o de 4.000 yardas cuadradas antiguas a 4.840 yardas cuadradas nuevas.

El furlong se consideraba históricamente equivalente al stade (estadio) romano, que a su vez derivaba del sistema griego. Por ejemplo, la Biblia del Rey Jacobo utiliza el término «furlong» en lugar del griego stadion, aunque las traducciones más recientes suelen utilizar millas o kilómetros en el texto principal y dan los números originales en notas a pie de página.

En el sistema romano, había 625 pies para el estadio, ocho estadios para la milla y tres millas para la liga. Se consideraba que una legua era la distancia que un hombre podía caminar en una hora, y la milla (de mille, «que significa mil») constaba de 1.000 passus (pasos, cinco pies, o paso doble).

Tras la caída del Imperio Romano de Occidente, la Europa medieval continuó con el sistema romano, que el pueblo procedió a diversificar, lo que provocó graves complicaciones en el comercio, la fiscalidad, etc. Alrededor del año 1300, por decreto real Inglaterra estandarizó una larga lista de medidas. Entre las unidades de distancia y longitud más importantes de la época se encontraban el pie, la yarda, la vara (o poste), el furlong y la milla. La vara se definía como 5 1⁄2 yardas o 16 1⁄2 pies, y la milla era de ocho furlongs, por lo que la definición del furlong se convirtió en 40 varas y la de la milla en 5.280 pies (ocho furlongs/milla por 40 varas/furlongs por 16 1⁄2 pies/vara).

Una descripción de 1675 dice: «Dimensurador o instrumento de medida del que el más usual ha sido la cadena, y la longitud común para las medidas inglesas cuatro varas, como respondiendo indiferentemente a la milla y el acre ingleses, 10 de tales cadenas en longitud hacen un furlong, y 10 cadenas cuadradas simples un acre, de modo que una milla cuadrada contiene 640 acres cuadrados.» -John Ogilby, Britannia, 1675

El uso oficial del furlong fue abolido en el Reino Unido bajo la Ley de Pesos y Medidas de 1985, una ley que también abolió el uso oficial de muchas otras unidades de medida tradicionales.