Si eres un espectador habitual de las retransmisiones meteorológicas, probablemente habrás escuchado esto de un meteorólogo de la televisión: «se esperan condiciones nubladas mientras un frente cálido se acerca desde el sur». O: «hoy se producirán chubascos y tormentas a medida que un frente frío se deslice por la región». Normalmente, cuando se acerca un frente, se asocian cielos nublados con precipitaciones. Pero, ¿te has preguntado alguna vez cómo funcionan estos frentes meteorológicos?
Básicamente, un frente meteorológico representa un límite entre dos masas de aire diferentes, como el aire cálido y el frío. Si el aire frío avanza hacia el aire cálido, se trata de un frente frío. Por otro lado, si una masa de aire frío se retira y el aire cálido avanza, existe un frente cálido. En caso contrario, existe un frente estacionario si el aire frío no avanza ni se retira de la masa de aire cálido.
En la configuración de un frente frío, el límite entre las masas de aire frío y cálido es relativamente empinado (ver abajo), lo que suele provocar que el aire cálido que se encuentra delante se eleve rápidamente. Este aire ascendente crea nubes cumulonimbus enérgicas y ondulantes que dan lugar a chubascos y tormentas. Tras el paso del frente frío, los cielos suelen despejarse rápidamente y las temperaturas se enfrían debido al avance del aire frío.
Con un frente cálido, el límite entre el aire cálido y el frío es más gradual que el de un frente frío, lo que permite que el aire cálido se eleve lentamente y que las nubes se extiendan en nubes estratos sombrías y nubladas. Las precipitaciones delante de un frente cálido suelen formar un gran escudo de lluvia o nieve constante. Tras el paso del frente cálido, el tiempo es más suave, sin embargo, es probable que un frente frío no esté muy lejos.
La fuerza de un frente se puede evaluar por la diferencia de temperaturas entre las dos masas de aire o gradiente de temperatura. Básicamente, cuanto mayor sea el gradiente de temperatura (como 30s en un lado y 60s en el otro) más fuerte es el frente (ejemplo de un frente fuerte arriba). Por supuesto, un frente más fuerte conlleva un mayor potencial de precipitaciones, mientras que un frente débil puede traer sólo algunas nubes, una disminución de la humedad y/o un cambio en los vientos. Los frentes también están asociados a los sistemas de bajas presiones, sobre los que puedes aprender más aquí.
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