John C. Fremont
John C. Frémont nació en Savannah, Georgia, en 1813, hijo de Charles Fremon, un emigrante francés, y de Ann Beverly Whiting, de Virginia. Frémont pasó su infancia en Charleston y fue educado en el Departamento Científico del Colegio de Charleston antes de su expulsión en 1831, a tres meses de su graduación.
En 1833, Frémont obtuvo un puesto civil como profesor de matemáticas para guardiamarinas; en 1836-37 colaboró en los estudios del proyectado ferrocarril de Charleston y Cincinnati y en el país de los Cherokees; y en 1838 fue nombrado subteniente del Cuerpo de Ingenieros Topográficos de los Estados Unidos y se le asignó la misión de acompañar al científico francés Joseph N. Nicollet en un reconocimiento de dos años del país de Minnesota. Bajo la tutela de Nicollet, Frémont absorbió rápidamente una gran cantidad de información sobre la ciencia y los sofisticados métodos de topografía geodésica, así como sobre la forma de organizar y gestionar una expedición. Cuando ambos regresaron a Washington para trabajar en el informe y el mapa del levantamiento, conoció a Jessie, la talentosa hija del senador Thomas Hart Benton, con quien se fugó en octubre de 1841. La alianza iba a resultar muy valiosa para el avance de su carrera en la exploración y la política.
Durante los siguientes doce años, Frémont dirigió cinco expediciones al Oeste. En la primera, inspeccionó el Platte «hasta la cabecera del Sweetwater»; en la segunda, de catorce meses de duración, realizó un circuito por todo el Oeste, botando su barco de goma india en el Gran Lago Salado en el viaje de ida y examinando el Lago Utah en el de vuelta. La tercera expedición le llevó a cruzar el desierto del Lago Salado y también le implicó en la lucha por arrebatarle California a México y, finalmente, en un consejo de guerra que puso fin a sus exploraciones patrocinadas por el gobierno. La cuarta, una expedición invernal destinada a determinar la viabilidad de una ruta ferroviaria central, quedó varada en las nieves de las escarpadas montañas de San Juan, en Colorado. La quinta y última expedición, que también tenía como objetivo el ferrocarril, fue salvada del desastre por los mormones de Parowan.
Durante un tiempo, Frémont estableció su hogar en California, pero no pudo explotar con éxito las ricas vetas auríferas de su gran finca de Las Mariposas. California se convirtió en un estado en 1850, y él sirvió brevemente como uno de sus senadores de los Estados Unidos. En 1856 fue el primer candidato del Partido Republicano a la presidencia, pero perdió ante el demócrata James Buchanan. A principios de la Guerra Civil, el presidente Abraham Lincoln le dio el mando del Departamento del Oeste del Ejército de la Unión, pero lo destituyó cien días después cuando Frémont ordenó tontamente la confiscación de las propiedades de los rebeldes de Missouri y la liberación de sus esclavos.
Frémont sería gobernador del Territorio de Arizona de 1878 a 1881, pero la mayor parte de su carrera después de la Guerra Civil se dedicó a las actividades especulativas en las minas del oeste, la tierra y los ferrocarriles. Murió prácticamente en la pobreza en la ciudad de Nueva York el 13 de julio de 1890.
El mayor logro de Frémont fue explorar el Oeste y darlo a conocer a través de sus animados y legibles informes (preparados con la ayuda de su esposa) y sus mapas (dibujados con la ayuda de Charles Preuss). Parece que influyeron en la decisión de los mormones de establecerse en el Valle del Lago Salado. También descubrió y dio nombre a la Gran Cuenca como entidad geológica y geográfica y estableció la elevación correcta del Gran Lago Salado a 4.200 pies.
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