En 1970, Smith compró la participación mayoritaria en una empresa de mantenimiento de aviones, Ark Aviation Sales, y en 1971 se dedicó a comercializar aviones usados. El 18 de junio de 1971, Smith fundó Federal Express con su herencia de 4 millones de dólares (aproximadamente 23 millones en dólares de 2013 ) y recaudó 91 millones de dólares (aproximadamente 525 millones en dólares de 2013) en capital de riesgo. En 1973, la empresa empezó a ofrecer servicio a 25 ciudades, y comenzó con pequeños paquetes y documentos y una flota de 14 aviones Falcon 20 (DA-20). Su objetivo era desarrollar un sistema integrado aire-tierra. Smith desarrolló FedEx a partir de la idea de negocio de una versión de envío de una cámara de compensación bancaria en la que una cámara de compensación bancaria se situaba en el centro de los bancos representativos y todos sus representantes se enviaban a la ubicación central para intercambiar materiales.
En los primeros días de FedEx, Smith tuvo que hacer grandes esfuerzos para mantener la empresa a flote. En una ocasión, tras la denegación de un préstamo comercial crucial, llevó los últimos 5.000 dólares de la empresa a Las Vegas y ganó 27.000 dólares apostando al blackjack para cubrir la factura de 24.000 dólares de combustible de la empresa. Esto mantuvo a FedEx con vida durante una semana más.
Además de FedEx, Smith es también propietario minoritario del equipo de fútbol americano de Washington de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Esta asociación dio lugar al patrocinio por parte de FedEx de la escudería Joe Gibbs de la NASCAR. Smith también es propietario o copropietario de otras empresas de entretenimiento, como Alcon Entertainment.
En el año 2000, Smith hizo una aparición como él mismo en la película de Tom Hanks Cast Away, cuando el personaje de Tom es recibido de vuelta, que se filmó en las instalaciones de la sede de FedEx en Memphis, Tennessee.
Hermano de la fraternidad DKE de George W. Bush mientras estaba en Yale, tras la elección de Bush en 2000, se especuló con la posibilidad de que Smith fuera nombrado Secretario de Defensa del Gabinete de Bush. Aunque Smith era la primera opción de Bush para el puesto, declinó por razones médicas; en su lugar se nombró a Donald Rumsfeld. Aunque Smith era amigo de los dos principales candidatos de 2004, John Kerry y George W. Bush, decidió apoyar la reelección de Bush en 2004. Cuando Bush decidió sustituir a Rumsfeld, a Smith se le ofreció de nuevo el puesto, pero lo rechazó para poder pasar tiempo con su hija enferma terminal.
Smith era partidario de la candidatura presidencial del senador John McCain en 2008, y había sido nombrado copresidente nacional del comité de campaña de McCain.
Smith fue incluido en el Salón de la Fama de los Negocios de Estados Unidos de Junior Achievement y también se le concedió el premio Golden Plate de la Academia Americana de Logros en 1998. Fue incluido en el Salón de la Fama del Marketing de Ventas de SMEI & en 2000. Otros de sus premios son el de «Director General del Año 2004» otorgado por la revista Chief Executive y el Premio Kellogg 2008 al Liderazgo Distinguido, otorgado por la Kellogg School of Management el 29 de mayo de 2008. También recibió el Premio Bower 2008 al Liderazgo Empresarial del Instituto Franklin de Filadelfia (Pensilvania). En 2011 recibió el premio Tony Jannus por sus distinguidas contribuciones a la aviación comercial.
Mientras era consejero delegado de FedEx en 2008, Frederick W. Smith obtuvo una remuneración total de 10.434.589 dólares, que incluía un salario base de 1.430.466 dólares, una bonificación en efectivo de 2.705.000 dólares, acciones concedidas de 0 dólares y opciones concedidas de 5.461.575 dólares.En junio de 2009, Smith expresó su interés en comprar la participación mayoritaria (60%) de los St. Louis Rams a Chip Rosenbloom y Lucía Rodríguez. En 2009, Frederick W. Smith obtuvo una compensación total de 7.740.658 dólares, que incluía un salario base de 1.355.028 dólares, una bonificación en efectivo de 0 dólares, acciones concedidas de 0 dólares, opciones concedidas de 5.079.191 dólares y otras compensaciones por un total de 1.306.439 dólares.
En marzo de 2014, la revista Fortune lo situó en el puesto 26 de la lista de «Los 50 mayores líderes del mundo»
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